“毒蛇谷”内的血腥尚未凝固，南方天际传来的沉闷炮声如同重锤，狠狠砸在每一个刚刚经历苦战的新明和苍狼部战士心头。短暂的胜利喜悦被这突如其来的变故彻底冲散，取而代之的是惊愕、愤怒，以及一丝难以言喻的寒意。
镇国秦王吴铭猛地抬起头，望向炮声传来的方向，眼神锐利如刀。巴特尔提着兀术那颗尚在滴血的头颅，脸上的狞笑僵住，转而化为暴怒：“那些海上来的杂碎！他们竟敢！”
“来不及清点战利品了！”吴铭当机立断，声音斩钉截铁，“巴特尔首领，按照约定，谷内一切，你我各半，由你的人先行看管！我必须立刻带兵回援北海镇！”
他看向巴特尔，语气急促而诚恳：“首领，海上之敌来意不明，但炮击贸易栈，兵锋直指北海，其心可诛！新明若失北海，唇亡齿寒，下一个就轮到苍狼部的猎场！望首领能施以援手，派兵与我同返，共御外侮！事成之后，新明必有厚报！”
巴特尔狼一般的眼睛死死盯着吴铭，胸膛剧烈起伏。他看了看手中兀术的人头，又看了看南方，再扫视了一眼刚刚到手的、充满缴获和俘虏的“毒蛇谷”。巨大的利益就在眼前，但海上敌人的威胁同样真切。他深知吴铭所言非虚，新明若垮，下一个被这些装备犀利火炮的西夷盯上的，很可能就是他的苍狼部。
“好！”巴特尔不是优柔寡断之人，他狠狠将兀术的头颅扔给手下，“我给你一百骑！最快的马！剩下的儿郎留下清理山谷！记住你的承诺，秦王！”
“一言为定！”吴铭重重抱拳，不再多言，立刻点齐麾下尚能战斗的士兵，连同巴特尔拨付的一百名苍狼部骑兵，顾不上休整，甚至来不及仔细包扎伤口，便以最快的速度冲出“毒蛇谷”，朝着北海镇方向狂奔而去。
一路疾驰，所有人的心都提到了嗓子眼。越是靠近北海镇，空气中那股若有若无的火药味就越是清晰。当队伍终于能看到北海镇轮廓时，眼前的景象让所有人的心都沉了下去。
镇子面向大海的方向，升腾着数股浓密的黑烟，隐约还能听到零星的枪炮声和喊杀声。港口方向，可以看到几艘形制奇特、悬挂红白蓝三色条纹旗的西夷战舰正在游弋，不时向岸上炮击。而更令人心惊的是，在靠近镇子的海岸边，竟然出现了几艘搁浅或被击毁的西夷小艇，以及双方士兵厮杀的身影——敌人已经尝试登陆了！
“快！再快一点！”吴铭双目赤红，猛抽马鞭。他无法想象镇子里的情况，老陈能否顶住？百姓是否遭殃？
队伍如同旋风般冲入北海镇。镇内一片混乱，部分靠近港区的房屋燃着大火，妇孺在士兵的组织下向镇内撤退，一队队新明士兵正依托街垒和房屋，与试图向内陆渗透的小股西夷士兵激烈交火。这些西夷士兵穿着统一的蓝色或红色军服，戴着三角帽，使用的同样是火绳枪，但似乎更注重排枪齐射，战术纪律颇高。
“王爷！您可回来了！”一名满脸烟尘的校尉看到吴铭，如同见到救星，嘶声喊道，“陈将军正在东面码头苦战！这些西夷鬼火力很猛，还有不少倭寇模样的佣兵！”
倭寇？吴铭心中一凛，看来这支西夷船队成分复杂。
“林风呢？他的舰队在哪？”吴铭急问。
“林将军的舰队被他们主力缠在外海！这些西夷船比我们的快，炮也多！”
吴铭不再多问，立刻下令：“苍狼部的弟兄，你们马快，从侧翼冲击登陆的敌军，打乱他们的阵型！‘锐士营’跟我来，去东码头支援老陈！”
命令下达，队伍立刻分头行动。巴特尔那一百名骑兵发出野性的呼哨，如同狼群般散开，利用机动性从街道小巷中迂回，用他们精准的骑射和悍勇的冲锋，不断袭扰登陆西夷士兵的侧翼和后方，造成了不小的混乱。
而吴铭则亲率“锐士营”主力，直扑战况最激烈的东码头。这里，老陈正指挥着守军，依托码头的货堆和临时搭建的矮墙，死死抵挡着数百名西夷士兵的猛攻。对方火力密集，不断试图向前推进。
“老陈！情况如何？”吴铭冲到老陈身边，举刀格开一支流矢。
“王爷！”老陈看到吴铭，精神一振，“您回来了！谷里……”
“兀术已死！回头再说！先打退这些杂碎！”吴铭打断他，迅速观察战场。西夷士兵排成数排，轮番射击，火力持续性很强，而且他们当中似乎混有一些穿着日式胴甲、使用野太刀和铁炮的佣兵，极其凶悍。
“不能让他们再这样推进了！”吴铭眼中寒光一闪，“老陈，你带人顶住正面！‘锐士营’，跟我来，我们从右边那个破损的仓库绕过去，捅他们的腰眼！”
他点了三十名最精锐的“锐士营”士兵，利用对地形的熟悉，悄无声息地穿过燃烧的废墟和狭窄的巷道，迂回到了西夷进攻队伍的右侧翼。这里正好是对方阵型的薄弱处，主要由一些倭寇佣兵和少量西夷士兵组成。
“扔手雷！”吴铭低吼一声。几名士兵立刻掏出格物院试制的、装填了颗粒火药和铁钉的简易手掷炸弹，点燃引信，奋力扔进敌群！
“轰！轰！轰！”
几声不大的爆炸在敌群中响起，虽然威力有限，但突如其来的巨响、火光和飞溅的铁钉，瞬间引起了巨大的恐慌和混乱！
“杀！”趁着敌人阵脚大乱，吴铭怒吼一声，率先持刀冲入敌群！三十名“锐士营”精锐如同猛虎下山，刀光闪烁，火铳轰鸣，瞬间就将这支侧翼部队杀得人仰马翻！
侧翼突然遭到致命打击，西夷的进攻阵型顿时大乱。正面的老陈见状，立刻指挥守军发起了反冲锋！
腹背受敌之下，登陆的西夷士兵和倭寇佣兵再也支撑不住，丢下数十具尸体，狼狈地向海滩溃退，试图登上来接应的小艇。
“追！不能让他们轻易跑了！”吴铭浑身浴血，杀气腾腾，率军一路追杀到海滩，用火铳和弓箭狠狠教训着那些仓皇登船的敌人。
就在这时，外海的炮声也逐渐稀疏下来。只见林风率领的新明舰队，虽然船体上多处带伤，但依旧保持着阵型，正缓缓向港口方向撤退。而那几艘西夷主力战舰，在看到登陆部队溃败后，也没有继续纠缠，而是升起风帆，转向外海，与另外几艘战舰汇合，似乎不打算再战，开始向南退去。
海陆两线的战斗，终于暂时停歇。
站在满是敌我双方尸体的海滩上，吴铭望着逐渐远去的西夷船队，眉头紧锁。这场袭击来得突然，去得也快，与其说是旨在占领，不如说更像是一次强大的武力侦察和试探性攻击。
“查清楚了吗？到底是哪来的西夷？”吴铭问向刚刚靠岸、一脸疲惫与愤怒的林风。
林风吐出一口带血的唾沫：“王爷，看旗号，像是尼德兰人（荷兰人）！但他们船上有不少葡萄牙和日本的面孔！这帮杂碎，火力不弱，船也快，战术刁钻，不像是一般的海盗或商队！”
“尼德兰人……葡萄牙人……倭寇……”吴铭咀嚼着这几个词，心中的疑云更重。这些欧洲殖民者怎么会联合在一起？他们远涉重洋来到远东，攻击新明的目的是什么？是为了之前被击败的西班牙人报仇？还是看中了新明这块肥肉？亦或是……背后有大明的影子？
“打扫战场，统计伤亡，加固城防。”吴铭压下心中的疑惑，连续下令，“救治伤员，安抚百姓。另外，把抓到的俘虏分开审讯，我要知道他们是谁派来的，目的是什么！”
他看了一眼旁边同样在清点部下伤亡、脸色阴沉的巴特尔，走了过去，郑重地抱拳：“巴特尔首领，今日多谢援手！新明铭记于心。答应你的酬劳，一分不会少，而且，加倍！”
巴特尔看着吴铭，又看了看海面上远去的帆影，瓮声瓮气地说道：“这些海上来的狼，比山里的蛇更麻烦。秦王，看来你的麻烦，还没完。”他顿了顿，“酬劳我收下。以后若还有这等联手发财……不，联手对敌的机会，别忘了我们苍狼部！”
经此一役，虽然猜忌仍在，但一种基于共同利益的、脆弱的信任和联系，似乎在血与火中初步建立起来。
然而，吴铭没有丝毫轻松。北海镇虽暂时守住了，但来自海上的威胁已经露出了狰狞的獠牙。南有大明封锁，西有蒙古残余虎视，北方的部落刚刚平定却远未归心，如今又多了来自万里之外、意图不明的西夷殖民者。
新明，这个诞生于海外的幼苗，仿佛置身于狂风暴雨的中心，四周皆是汹涌的暗流和窥伺的猛兽。吴铭知道，真正的考验，或许才刚刚开始。他必须尽快弄清楚这支西夷联合船队的真正意图，并且，要在下一次更猛烈的风暴来临前，让新明变得更加强大。
北海镇内弥漫着焦糊与血腥混合的气味，破损的屋舍仍在冒着缕缕青烟，士兵和民夫穿梭其间，清理着废墟，抬运着伤员。击退来犯之敌的短暂振奋，迅速被沉重的代价和未解的谜团所取代。镇国秦王吴铭站在临时充作指挥所的一间尚算完好的大屋内，听着林风、老陈以及刚刚返回的巴特尔陆续汇报情况，脸色阴沉如水。
“我军阵亡一百三十七人，重伤近百，轻伤无数。”老陈的声音带着嘶哑和悲痛，“岸防炮损毁两门，港区多处仓库、工坊被毁，物资损失巨大。百姓亦有数十伤亡。”
林风补充道：“舰队方面，‘扬威号’受创需大修，‘破浪号’及另外三艘战船轻伤，水兵伤亡过百。据俘虏交代，来袭者确系尼德兰东印度公司的船只，但船上人员混杂，有葡萄牙冒险家，也有日本浪人佣兵。他们自称受公司总督之命，前来‘开拓贸易’，并‘惩戒’敢于对抗西洋势力的‘东方野蛮人’。”
“开拓贸易？惩戒？”巴特尔嗤笑一声，狼头盔下的眼神满是不屑，“用火炮和刀剑来贸易吗？这些西夷，比草原上的鬣狗还要虚伪！”
吴铭的手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声。“尼德兰东印度公司……他们与西班牙人并非一路，甚至互为竞争对手。此次前来，恐怕‘开拓贸易’是真，但‘惩戒’不过是借口。他们看中的，是这片无主之地，或者说，是他们眼中的无主之地。我们击败西班牙人，展现出的实力和潜力，既引起了他们的警惕，也勾起了他们的贪欲。”
他看向老陈：“朝鲜使者金成柱那边有什么反应？”
老陈回道：“炮击发生时，他和那位李判官都在贸易栈，受了些惊吓，但无大碍。战后他派人来询问情况，言语间……似乎对西夷的出现并不十分意外，反而更多是催促我们尽快履行之前关于火铳和工匠的承诺，并暗示，若新明无力自保，朝鲜或需‘重新考虑’与我们的合作关系。”
“落井下石，趁火打劫！”林风怒道。
“利益使然而已。”吴铭倒显得平静，“朝鲜人也在观望。我们若挺不过这一关，对他们而言便失去了价值。当务之急，是尽快恢复元气，并向他们，也向所有暗中窥伺者，证明新明不是任人拿捏的软柿子！”
他迅速下达一系列命令：“老陈，你负责统筹善后，抚恤伤亡，组织人力尽快修复受损设施，恢复生产。尤其要保障军工和粮食。林风，舰队抓紧维修，同时加派哨船，扩大巡逻范围，严密监视南方海域，若再发现西夷或不明船只，立刻预警。另外，从俘虏中挑选几个看起来怕死的，分开详细审问，我要知道尼德兰人在东亚的据点、兵力、以及他们下一步可能的动向。”
他最后看向巴特尔，语气郑重：“巴特尔首领，此次援手之恩，新明铭记。答应你的酬劳，即刻加倍兑现。此外，本王欲与苍狼部订立一份正式的友好盟约，互不侵犯，互通有无，在面临外敌时相互支援。不知首领意下如何？”
巴特尔目光闪烁，显然在权衡。与新明正式结盟，意味着将彻底绑上这艘看起来风雨飘摇的船，但也能获得稳定的铁器、粮食来源，以及一个强大的（至少在陆上和近海）潜在盟友。
“盟约可以谈。”巴特尔没有立刻答应，但也没有拒绝，“不过，光是互通有无还不够。你们的那种能巨响的火炮，还有那种能连发的火铳（指改进型燧发枪），也得给我们一些！”
吴铭心中冷笑，果然惦记着这个。他面上不动声色：“火炮过于沉重，不利于贵部机动作战。但新式火铳，可以作为友谊的象征，先提供五十支给首领的卫队使用。至于更多……需待盟约细则商定之后，视情况而定。”
五十支虽然不多，但也是一个开端。巴特尔知道不能逼得太紧，便点头应下：“好！那就先这么定！盟约细节，让我的人和你的人慢慢谈！”
送走巴特尔，吴铭立刻投身于繁重的善后与重建工作。他深知，时间紧迫，必须在敌人下一次进攻前，尽可能恢复并增强实力。
几天后，对俘虏的审讯有了初步结果。这些尼德兰东印度公司的雇员（包括其他国籍的佣兵）口径基本一致：他们来自公司在南洋的巴达维亚（雅加达）据点，此次北上，是奉了总督科恩的命令，旨在探索中国（他们统称远东地区为中国）沿海，寻找新的贸易机会和据点，并评估当地势力的实力。攻击新明，一方面是因为新明击败了他们的竞争对手西班牙人，引起了他们的兴趣（或忌惮），另一方面，也是一种展示肌肉、迫使对方开放贸易的惯用手段。他们承认，此次进攻带有试探性质，并未尽全力。
“科恩……巴达维亚……”吴铭看着根据口供绘制的简陋东南亚地图，眉头紧锁。这是一个比西班牙马尼拉据点更遥远，但也可能更强大、更具侵略性的对手。而且，荷兰东印度公司以其商业性和军事性结合紧密而着称，难缠程度恐怕远超西班牙殖民当局。
“王爷，还有一个情况。”负责审讯的“风信营”军官补充道，“有几个葡萄牙俘虏私下透露，尼德兰人似乎对‘金山’的传说格外感兴趣，一直在通过各种渠道打听黑龙江流域乃至更北方是否真有大量黄金。”
金山？吴铭心中一动。这或许是一个可以利用的信息，也可能意味着对方不会轻易放弃。
就在吴铭消化这些情报时，新明港方向传来消息，徐妙锦亲自押送着一批紧急赶工出来的新式燧发枪和弹药，乘坐运输船抵达了北海镇。同船而来的，还有格物院根据吴铭之前描述和部分缴获的西夷物品，初步绘制出的红夷大炮（指欧洲长身管加农炮）的构造草图，以及一份关于进一步改进火药配比和炮弹设计的建议。
徐妙锦的到来和这批急需的物资，无疑是一针强心剂。她不仅带来了武器，更带来了新明港民众的支持和问候，极大地鼓舞了北海镇的士气。
吴铭与徐妙锦短暂会面后，立刻召集工匠和军官，研究那份草图和建议。他深知，在战舰数量和吨位可能长期处于劣势的情况下，火炮的射程、威力和精度，是抗衡乃至战胜西方舰船的关键。
“集中所有最好的铁匠和工匠，优先尝试仿制这种长身管炮！不要怕失败，但要快！”吴铭下令，“同时，格物院继续研究新式炮弹，比如链弹、霰弹、还有……开花弹（爆破弹）的可行性！”
就在新明上下为生存和发展奋力拼搏之时，朝鲜使者金成柱再次求见。这一次，他的态度似乎因为新明迅速稳住阵脚并展现出反击能力而有所缓和，但依旧带着试探。
“听闻王爷近日又击退强敌，真是可喜可贺。”金成柱拱手道，脸上带着程式化的笑容，“不知之前所议火铳工匠之事……”
吴铭直接打断了他：“金使者，明人不说暗话。新明接连遭逢大战，损失不小，但筋骨犹在。火铳工匠可以给，但数量需减半，而且，朝鲜需用等价的硝石、硫磺、以及……战马来换。另外，本王需要朝鲜协助探查尼德兰人在南洋的详细情报，尤其是巴达维亚的虚实。”
他不再是被动接受条件，而是开始主动提出要求，将朝鲜也更深地拖入这潭浑水。
金成柱脸上的笑容僵了僵，显然没料到吴铭如此强硬。他沉吟片刻，道：“王爷的要求，在下需禀明国内。不过，探查消息之事，或可先行。”
接下来的日子，北海镇在一种紧张而有序的氛围中缓慢恢复着生机。城墙被加固，新的岸防炮台在选址建造，船坞里叮当作响，工匠们日夜不休。吴铭每天巡视各处，督促进度，处理各种突发问题，与将领们推演防御方案，与老陈、徐妙锦商讨内政和科技发展。
期间，与苍狼部的盟约经过数轮讨价还价，终于初步达成。双方划定了大致的势力范围和缓冲地带，约定了基本的贸易规则和互不侵犯条款，并在“遭遇第三方势力攻击时提供必要援助”这一条上达成了模糊的共识。巴特尔最终带着加倍酬劳、五十支新式燧发枪和一份盟约草案，心满意足地返回了北方。
一个月后，派往南洋的朝鲜商船带回了关于巴达维亚的初步消息。那座城市被描述为“西夷在东方的重要巢穴”，港口坚固，舰船众多，守军数量不详但显然不容小觑。更重要的是，消息确认，尼德兰东印度公司总督科恩，确实是一个极具野心和侵略性的人物，对开拓东方市场、寻找贵金属有着浓厚的兴趣。
几乎与此同时，林风派出的南方哨船回报，在琉球附近海域再次发现了悬挂尼德兰旗帜的舰只在活动，似乎在进行贸易，也像是在侦察。
山雨欲来风满楼。
吴铭站在新修复的北海镇灯塔上，望着浩瀚无垠的大海。南有大明封锁，西有蒙元隐患，如今又加上一个远道而来、实力强劲且野心勃勃的尼德兰东印度公司。新明的生存空间被压缩得越来越小。
“我们不能坐以待毙。”吴铭对身边的林风、老陈和徐妙锦说道，声音平静却带着不容置疑的决心，“大明暂时无力北顾，是我们难得的机会窗口。必须趁尼德兰人下次大举来袭之前，主动出击，至少要拔掉他们在附近海域的触角，夺取主动权！”
“王爷的意思是？”林风眼中闪过一丝兴奋。
“目标，琉球海域的那几艘尼德兰船！”吴铭手指重重地点在海图上，“集结所有能出战的主力战舰，以‘扬威’、‘破浪’为核心，由林风你亲自带队，寻机歼灭或俘获它们！要打得狠，打得疼，让科恩知道，新明不是他砧板上的鱼肉！同时，也要让朝鲜，让所有观望者看看，新明有力量守护自己的利益！”
这是一个风险极高的主动出击计划，一旦失败，新明海上力量可能遭受毁灭性打击。但若成功，不仅能缴获敌船获取技术，更能极大提振士气，震慑四方。
“末将愿往！”林风毫不犹豫地抱拳领命，眼中燃烧着战意。
“此战关乎国运，务必谨慎，谋定后动。”吴铭拍了拍林风的肩膀，“我会让‘风信营’全力配合，为你提供尽可能详细的情报。”
新的风暴在远方积聚，而新明这艘航船，在经历了接连不断的惊涛骇浪后，决定不再被动躲闪，而是要扬起风帆，主动驶向风暴，去争夺那一线生机。未来的命运，将由此战的胜负，以及后续各方势力的博弈所决定。