“呃……”
一声压抑着痛苦的呻吟从干涩的喉咙里挤出，星暝感觉自己像是从一场漫长而沉重的噩梦中挣脱出来，每一个关节都在发出酸涩的抗议。他艰难地掀开仿佛粘在一起的眼皮，模糊的视野逐渐聚焦。
首先袭来的是一种前所未有的虚弱感，仿佛整个身体都被掏空了，轻飘飘的，没有一丝实感。一股莫名的、源自骨髓深处的寒意渗透出来，让他即使在感受到林间正午阳光透过枝叶投下的斑驳暖意时，也忍不住打了个哆嗦，抱紧了双臂——随即他才意识到，自己身上竟然一丝不挂！
“这……！” 星暝脸色瞬间涨红，慌忙蜷缩起身子，惊疑不定地四下张望。身处一片茂密的古树林中，脚下是厚厚的、带着腐殖质气息的落叶，周围寂静无人，只有鸟鸣虫嘶。“我怎么在这里？还这副……野人模样？” 羞耻感如同潮水般涌上，比他此刻身体的寒意更甚。
他第一时间尝试调动神识，想先弄套衣服出来遮体。然而，意念沉入体内，却如同石沉大海，没有半点回应。那片原本如臂使指、储存着他不少家当的独立空间，此刻仿佛彻底断绝了联系。他不死心，又尝试运转最基本的灵力，哪怕只是幻化出一件最简单的布衣也好——体内空空如也，以往如溪流般潺潺流动、如海洋般浩瀚无边的灵力，此刻干涸得如同龟裂的土地，没有一丝一毫的能量可以被引动。
星暝的心彻底沉了下去。他不信邪地再次凝神内视，试图感知自身状态——除了蓬莱人那顽强的、如同不死小强般的生命力还在以一种极其缓慢的速度，修复着因为饥饿和虚弱带来的些许不适之外，以往那足以翻江倒海、令神明侧目的磅礴力量，那精纯浩瀚的灵力，全都消失得无影无踪，连一丝残渣都没有留下。换句话说，现在的他，除了“死不了”这个最基础的特质还在，其他方面和一个手无寸铁、体质可能还略差于常人的普通凡人，几乎没有任何区别。
“完蛋……这下真是彻底玩脱了。” 星暝苦笑着喃喃自语，声音沙哑，“完全和当年从昆仑山上下来，懵懵懂懂踏入红尘时一样啊……不，可能还不如那时候，至少那时身体底子还好。”
他走到不远处一个小水洼边，借着浑浊的水面倒影打量自己——还好，脸还是那张精致的脸蛋，没缺鼻子少眼，一头标志性的银发也依旧在，只是失去了灵力的滋养，显得有些干枯毛躁，失去了往日的光泽。这算是不幸中的万幸？至少没毁容。
强烈的羞耻感和身为一个活了不知多少年头的“文明人”的自觉，让他无法忍受继续光着身子待在这荒郊野岭。他好歹也是跟贤者喝过茶、跟公主拌过嘴、跟鬼王拼过酒的存在，如今这般衣不蔽体，成何体统？
现实残酷，他也只能就地取材。忍着树叶边缘划伤皮肤的细微刺痛，他手忙脚乱地扯下一些宽大厚实的树叶，又找来些柔韧的藤蔓，笨拙地缠绕、串联，勉强做了一套简陋到极点、风一吹就哗哗作响、随时可能散架的“原始风情时装”，堪堪遮住关键部位。看着水洼倒影中那个如同野人般滑稽的身影，星暝无奈地叹了口气：“总比光着强……希望别遇到人。”
“这到底是哪里？我‘死’了多久了？紫她们怎么样了？世界……保住了吗？” 一连串的疑问如同沸腾的开水在他脑海中翻滚，但虚弱的身体和咕咕直叫的肚子提醒他，现在思考这些哲学问题为时过早。当务之急，是活下去。
“咕噜噜——咕——” 腹部发出了响亮的、如同擂鼓般的抗议声。强烈的饥饿感如同火焰般灼烧着他的胃壁，带来一阵阵眩晕和四肢发软的感觉。他甚至感觉视线都有些发花。
“呃……好饿……” 他捂着瘪下去的肚子，靠着树干滑坐在地，感觉自己快要饿得前胸贴后背，连呼吸都带着一股虚弱的气息。他环顾四周，看到一些色泽鲜艳的，像是新品种的野果，但以他如今的状态，根本不敢轻易尝试——万一有毒，死是死不了，但上吐下泻、痛苦不堪的滋味他可不想再体验了。
就在他考虑要不要冒险啃点看起来比较安全的嫩叶时，一阵若有若无的、混合着焦香、油脂气息和一丝淡淡烟熏味的烤鱼香气，顺着林间略显闷热的微风，飘进了他的鼻腔。
星暝猛地吸了吸鼻子，精神为之一振！这味道……是烤鱼！在这几乎看不到人烟的深山老林里，居然有烤鱼的香味？
他首先排除了这是陷阱的可能性——以他现在这状态，对付他还需要用烤鱼做陷阱？直接来个壮汉就能把他撂倒。他更愿意相信，这是遇到了其他人类！有人的地方就有文明，就意味着可能有食物、衣物，甚至信息！这意味着他不用再过这种茹毛饮血、朝不保夕的野人生活了！
希望如同微弱的火苗，在他心中重新燃起。他强撑着发软的双腿站起来，仔细整理了一下身上那套实在有伤风化、动作大点就可能走光的“树叶装”，尽量让自己看起来不那么像刚从原始部落跑出来的（尽管效果甚微），然后屏住呼吸，蹑手蹑脚地朝着香气传来的方向摸去。
拨开层层交错的灌木和垂落的藤蔓，眼前的景象让他微微一愣。一条清澈见底、潺潺流淌的林间小溪边，一堆不大的篝火正噼啪作响地燃烧着。一个穿着深青色道袍、身形消瘦、微微有些佝偻的老者，正背对着他，坐在一块光滑的青石上，悠闲地翻烤着串在新鲜树枝上的几条肥鱼。鱼皮被烤得金黄酥脆，油脂不时滴落火中，爆起一小团火星和更浓郁的香气。
星暝没有立刻上前，而是躲在树后仔细观察。老者的背影和侧影，给他一种莫名的、模糊的熟悉感，仿佛在某个遥远的过去，曾经有过一面之缘。但那段记忆如同笼罩在浓雾之中，任凭他如何努力回想，也捕捉不到清晰的画面。老者虽然看起来年迈清瘦，脊背微驼，但仅仅是静静地坐在那里，就自然流露出一股沉静如深潭、渊渟岳峙般的威严气度，与周围的山林环境奇异地融合在一起，仿佛他本就是这自然的一部分。
他注意到老者的穿着：一身洗得有些发白的深青色道袍，衣襟和袖口用银线绣着简约而玄妙的云纹，内衬是月白色的交领中衣，腰间束着一条玄黑色的宽腰带，悬挂着一枚看似古朴无华、却隐隐有流光内蕴的玉璜。白发在头顶束成一个简单的发髻，插着一根看不出材质的朴素木簪。脚上穿着玄色的云头履，鞋底沾着些许泥土，却并不显脏乱。整体打扮朴素而洁净，透着一股历经岁月沧桑、看透世情后的返璞归真。
但星暝很快发现了一个让他心生警惕的细节——老者身边，并没有鱼竿、渔网或者鱼篓之类任何捕鱼的工具！那这几条个头不小的鱼是怎么来的？徒手在溪水里抓的？这水流虽然不急，但徒手抓鱼也绝非易事，尤其对一个看起来年事已高的老人而言。
“这老头……有点古怪。” 星暝心里嘀咕起来，刚升起的希望中掺入了一丝不安。这荒山野岭，人迹罕至，突然出现一个行为举止透着蹊跷的老道士，怎么看都不太对劲。以他现在这手无缚鸡之力、跑几步都可能喘的状态，还是小心为上。万一对方并非善类，或者有什么特殊癖好，他连反抗和逃跑的能力都没有。
想到这里，星暝萌生了退意，打算悄悄原路返回，另寻出路，或者至少等这老头离开后再做打算。
然而，他刚小心翼翼地后退了半步，脚下踩断了一根枯枝，发出极其轻微的“咔嚓”声。那背对着他的老者仿佛背后长眼一般，头也不回地开口了，声音平和舒缓，带着一种洞悉世事的淡然，清晰地传入星暝耳中：
“小友，既然有缘踏足此间，何必来也匆匆，去也匆匆？山林寂寥，能相遇便是缘分，不妨过来一同歇歇脚，尝尝贫道这粗陋的手艺如何？溪鱼虽小，却也鲜嫩。”
星暝脚步瞬间僵住，心里叫苦不迭。被发现了！而且听这声音，中气十足，隔着这么远都能清晰传入自己耳中，绝非普通老人！想溜是溜不掉了。
他只好硬着头皮，从藏身的树后走了出来，脸上挤出一个尴尬而不失礼貌、甚至带着几分讨好的笑容。因为身上那套“树叶装”实在难以蔽体，他下意识地用手臂挡在身前，姿态显得十分窘迫和狼狈。
老者这才缓缓转过头，露出一张布满深深皱纹、却目光清亮如孩童、精神矍铄的脸庞。他的眼神温和，在看到星暝这副近乎野人的模样时，非但没有流露出丝毫惊讶或鄙夷，反而闪过一丝了然，随即微微一笑，如同春风拂过古井之水，随手在一旁的空地上一拂。
仿佛变戏法一般，一套折叠得整整齐齐、质料普通但干净整洁的黑色道袍，凭空出现在了那里，仿佛它原本就在那儿。
“山野之间，不必拘泥俗礼。小友衣衫似乎有所不便，若不嫌弃，暂且换上这套衣物吧，虽非华服，却也堪可蔽体。”老者温和地说道，语气自然，仿佛赠送衣物如同递过一杯清水般寻常。
星暝心中大为感激，也顾不上深思这衣服是如何出现的了，连忙躬身道谢：“多、多谢老先生赠衣之恩！在下……在下实在是感激不尽！” 他几乎是抢步上前，拿起道袍，也顾不得避嫌，手忙脚乱地套在身上。道袍稍微有些宽大，穿在他如今有些消瘦的身体上略显空荡，但布料柔软，带着阳光晒过的味道，总算让他摆脱了衣不蔽体的尴尬境地，整个人也感觉自在了不少，腰杆都下意识挺直了些。
“多谢老先生。” 星暝再次整理了一下衣冠，郑重地向老者行了一礼，这次总算有了点人样。
老者摆了摆手，示意他不必多礼，目光在星暝脸上停留了片刻，那眼神似乎能穿透皮相，直视本质。他的语气带着一抹让星暝感到莫名其妙的感慨，缓缓道：“说起来，贫道方才贸然称呼你一声‘小友’，怕是有些僭越了。观阁下形神底蕴，虽此刻蒙尘，但灵光内敛，根基之深，怕是修行岁月远在贫道之上，当是前辈才对。”
星暝心中猛地一跳！这老头果然不简单！不仅能凭空取物，还能一眼看出自己“活得久”？但他表面上还是强作镇定，装作不解和惶恐，恭敬地回应：“老先生言重了！您真是折煞在下了。晚辈……呃，在下星暝，只是偶遇意外，流落至此，对前尘往事，已如过眼云烟，不愿再多提起，浑浑噩噩度日便好，还望老先生见谅。” 他这话说得模棱两可，既隐晦地承认了自己有些“不凡的过往”，又暗示不想深谈，生怕对方是哪路神仙，认出自己后翻旧账——虽然他搜肠刮肚，一时也想不起和这个气质独特的老头有什么具体的旧怨。
没想到老者只是意味深长地笑了笑，并未追问他的“前尘”，而是将一串烤得外焦里嫩、香气扑鼻的鱼递了过来，巧妙地转移了话题：“星暝？好名字。相逢即是有缘，不必拘谨，更无需妄自菲薄。先吃点东西吧，腹中空虚，想必滋味不佳。”
星暝早已饿得眼冒金星，肠胃都在抽搐，也顾不上什么风度了，道了声谢便接过来，也顾不得烫，小心翼翼地吹了吹气，然后大口咬了下去。鱼肉鲜嫩，只是缺少盐味，带着天然的清甜，但对于饥肠辘辘的他来说，已是无上美味，仿佛每一口都在滋润着他干涸的身体。
老者看着他狼吞虎咽、几乎连鱼刺都要吞下去的样子，缓缓道：“小友如今……似乎气息甚是微弱，步履虚浮，可是身体有所不适？”
星暝一边被烫得嘶嘶吸气，一边含糊地点头：“嗯，是啊，一点力气都提不起来，跟……跟生了场大病似的，虚得很。” 他差点顺口说出“灵力全无”之类的话，但话到嘴边又咽了回去，留了个心眼。
“一点……特殊的能力都施展不出了吗？” 老者看似随意地追问了一句，拿起另一串鱼，慢条斯理地吃着，眼神却似乎比刚才锐利了一分。
星暝心里咯噔一下，感觉有点不妙。这老头问得这么直接？但他转念一想，对方又是赠衣又是给吃的，看起来仙风道骨，气质超然，应该不会是那种趁人之危的恶徒吧？而且自己现在这样子，也没什么值得图谋的。他犹豫了一下，决定还是说实话，毕竟在明眼人面前装也没用，反而显得小家子气：“实不相瞒，老先生，在下如今……确实与凡人无异，半点特殊能力都使不出来了，可谓手无缚鸡之力。” 他摊了摊手，做了个无奈的表情。
他话音刚落，就见那老者脸上和煦如春风的笑容瞬间收敛，眼中闪过一丝积压已久的厉色！原本平和的气息陡然变得凛冽，如同出鞘的利剑！只见他右手凭空一抓——抽出一根看似古朴无华、却散发着沉重压抑的木鞭！
“好个孽障！果然是你！” 老者声若洪钟，震得篝火都摇曳了一下，再无之前的平和超然，取而代之的是一种压抑了许久的怒意，“封神台前，坏我敕令，掳走祸国妖邪，扰乱天道进程！贫道寻你良久，今日既然让贫道在此遇上，合该了结此番因果！看打！”
话音未落，那根一看就绝非凡品的木鞭便带着一股令灵魂战栗的威压，朝着星暝当头打来！虽然似乎没有蕴含毁天灭地的法力，但鞭风呼啸，气势惊人，显然是动了真怒！
星暝吓得魂飞魄散，嘴里的鱼肉差点直接噎在喉咙里！他这回哪还能认不出对方是谁？但此时他只能一边狼狈地向后翻滚躲闪，一边慌忙摆手，语无伦次地大叫：“等等！老先生！前辈！高人！姜太公！您可是德高望重、名垂青史的得道高人！怎能对……对一个手无寸铁、毫无还手之力、连饭都吃不饱的‘后辈’动手呢？！这、这传出去，有损您老人家的一世清誉啊！后人会怎么看待您啊！”
见老者动作只是稍缓，眼神依旧冰冷如霜，显然“名垂青史”和“后人评价”并不能完全打消他的怒气，星暝心念电转，立刻改口，试图虚张声势：“我、我刚才骗你的！其实我还有力量！只是隐藏起来了！对，隐藏起来了！全盛时期！深不可测！您别冲动！万一我下意识反击，伤到您老人家就不好了！”
老者闻言，脸上露出一抹似笑非笑、带着讥诮的表情，手中的木鞭并未放下，反而慢悠悠地道，语气带着一种“早已看穿一切”的笃定：“哦？是吗？‘前辈’？可惜，已经晚了。你既吃了贫道的鱼，便是承了贫道的因。这鱼腹之中，早已埋下贫道特制的‘锁灵符水’，无色无味，你若尚有半分灵力或特殊能力在身，必能察觉其中异样并轻易化解。如今你毫无所觉，吃得津津有味，足见你所言非虚，确是灵力尽失、与凡人无异了。还想诈唬贫道？”
星暝这才恍然大悟，如同被一盆冰水从头浇到脚！原来那鱼不仅是食物，更是试探！自己现在这“绝灵之体”的状态，连最基本的符水都尝不出来了！他心中叫苦不迭，这老头也太阴险、太狡猾了！完全是老谋深算！
不等他再想出什么说辞，姜子牙手中的木鞭已然带着凌厉的风声落下！虽然看似没有附加什么神通，但抽在身上却是结结实实的疼！那鞭子似乎对“异常存在”有着特殊的克制力，即使星暝现在是个“凡人”，挨在身上也感觉痛入骨髓！
“哎哟！痛死我了！你这老头！下手真黑啊！” 星暝被打得抱头鼠窜，身上那件新得的道袍顿时多了好几道灰白的鞭痕，下面的皮肤火辣辣地疼。他现在这身体，抗击打能力也下降到了普通人水平，甚至还不如常年劳作的农夫，每一鞭都让他龇牙咧嘴，眼泪都快飙出来了。
“让你搅乱封神！让你救走妲己！让你口出狂言！让你踢老夫屁股！” 姜子牙一边打，一边似乎还在数落着当年的罪状，虽然语气尽量保持着“高人”的克制，但动作可一点都不含糊。
星暝只能一边躲闪（虽然效果甚微），一边哀嚎求饶：“别打了！太公！我错了！我当年年少轻狂不懂事！您大人有大量！饶了我吧！再打就真打死了！” 虽然他知道自己大概率死不了，但疼是真的疼啊！
好在姜子牙似乎主要还是想教训他出气，并未下死手，鞭子落下的位置也避开了要害。而且，星暝很快注意到，自己身上火辣辣的鞭痕，虽然疼痛感持续着，但并没有皮开肉绽，而且过了一会儿，那红痕就开始以肉眼可见的速度缓缓变淡、消退，酥麻的愈合感取代了剧痛。这让他稍微松了口气，至少蓬莱人的强悍体质基础还在，抗揍和恢复能力比普通人强不少。
姜子牙抽了十几鞭，见星暝虽然叫得惨，但气息并未衰弱，身上的伤痕也在快速愈合，眼中闪过一丝了然，终于停下了手，恢复了那副世外高人的模样，将鞭子随手一抛，那鞭子便化作一道流光消失不见。他拂了拂衣袖，仿佛刚才那个手持凶器追打星暝的不是他一样，气息重新变得平和。
星暝揉着还在隐隐作痛的胳膊和后背，没好气地瞪着姜子牙，喘着粗气道：“我说……姜太公，您老人家这气性也太大了吧？都过去两千多年了！沧海都变桑田了！您还记着那点陈芝麻烂谷子的仇呢？而且您是怎么找到我的？我这才刚‘醒’过来没多久啊！”
姜子牙走到溪边，慢条斯理地洗了洗手，淡然道：“封神事毕，榜上有名者各归神位，大多前往其他高渺世界。贫道半是……自愿滞留此界，守护一方，半是因缘未尽，寻此山水清净之地隐居，平日不过观星望气，垂钓自娱，静参天道罢了。”他顿了顿，转过身，目光平静地看着星暝， “直至前些时日，贫道于定中忽感一缕异魂破界而来，其气息……缥缈难测，却又与当年封神台上那般肆无忌惮、搅动风云的魂魄波动颇为相似。既然天意让贫道再次感应到了你，自然要前来一会，彻底了却这番因果。”
星暝嘴角抽搐了一下，心里暗骂：好嘛，原来是自己的“灵魂波长”或者“存在痕迹”把这小心眼的老头给引来的！这老头记仇记了两千多年！
姜子牙看着他一副龇牙咧嘴、敢怒不敢言的样子，语气缓和了些许，带着一丝真正的探究：“倒是你，星暝。当年观你手段，虽行事乖张，不循常理，却亦非庸碌无能之辈，空间之道更是运用得出神入化。何以短短数千年……嗯，或许对你而言并非‘短短’……何以会沦落至如今这般……灵力尽失、形同凡俗的田地？” 他刻意避开了“狼狈”、“凄惨”等词语，算是给星暝留了几分颜面。
星暝叹了口气，知道瞒不过去，也懒得再装模作样，便简略地将自己为了阻止某个“疯女人”引发的世界级崩溃危机，不得已强行使用远超自身负荷的禁忌力量，最终导致自身力量源泉彻底枯竭、从云端跌落凡尘的事情说了一遍。他没有夸大自己的功劳和牺牲，只是用平静甚至略带自嘲的语气叙述，甚至特意强调自己主要初衷是为了救身边的朋友和珍视的事物，没那么伟大崇高，算是私心居多。
姜子牙听完，沉默了片刻，手指无意识地捻动着胡须。再看星暝时，眼神中少了几分之前的愠怒，多了几分复杂的情绪，其中确实包含着真正的钦佩之色。他捋了捋胡须，郑重道：“前辈此举，看似为私，实则功在千秋。行事但求无愧于心，功成不必在我。当年贫道执掌封神，亦是为了天地秩序，其中艰辛，不足为外人道。此前辈为护佑一方世界，不惜自身，此等胸怀，尚深感佩服。” 他顿了顿，继续道，“不瞒前辈，当初天地异动之时，贫道于此地方外之地，亦隐约察觉天道有变，规则紊乱，虽中土情况远不及东瀛那般岌岌可危，但假以时日，恐亦难逃倾覆之祸。前辈此举，实乃挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾（别在意这句话的穿越啦……），救万千生灵于湮灭之前。请受贫道一拜。”
说着，姜子牙竟真的整理了一下衣冠，对着星暝这个刚刚还被他追着打的“后辈”（？），躬身行了一个郑重的礼节。
星暝吓了一跳，连忙侧身避开，伸手虚扶：“太公快别这样！您这一拜，我可受不起，折煞我了，怕折寿啊！我现在就是个连鱼都抓不到的废人，当不起如此大礼。” 他眼珠一转，脸上露出几分惫懒和无赖的神色，顺势说道，“说起来，太公您老人家反正在这里也是闲着钓鱼，参悟天道，不如……发发慈悲，就当我的‘护道人’怎么样？您看我现在这样子，别说山精野怪、魑魅魍魉了，就是来个壮点的野猪，我都未必跑得掉。您老人家功德无量，慈悲为怀，总不会眼睁睁看着我这个‘有功之臣’被野兽叼了去吧？”
他本是半开玩笑半试探，想着这刚打完自己的老头，怎么也不可能答应。没想到姜子牙只是略一沉吟，目光在星暝那看似玩世不恭、实则深处藏着一丝落寞和自嘲的脸上扫过，便缓缓点了点头，干脆利落地吐出一个字：
“可。”
星暝愣住了，差点以为自己饿得出现了幻听。“老……您答应了？”
“然也。” 姜子牙颔首，“因果循环，你因救世而失力，贫道既遇之，护你一段时日，亦是顺应天意。”
星暝心中一时五味杂陈，没想到这老头答应得这么痛快。他下意识地再次尝试，按照以往最基础的法门，意守丹田，试图吸纳周围空气中那稀薄的天地灵气。然而，那些灵气如同隔着一层无形却坚韧无比的屏障，在他体外活泼地跳跃，却根本无法被引入体内，更别提沿着经脉运转炼化了。他的身体，仿佛真的变成了一个彻底排斥灵气、无法储存和运用任何超自然力量的“绝灵之体”或者说“法力绝缘体”。
“完了……看来上次真的是把老本都赔进去了，一点都没剩下……这后遗症也太狠了……” 星暝心中一片冰凉，最后一丝侥幸心理也破灭了。这下是真的变成手无缚鸡之力的废柴了。
没办法，既然姜子牙答应了，星暝也就厚着脸皮赖上他了。他现在宁愿待在这疑似大宋的地界，跟着一个曾经揍过自己的老头混日子，也不想立刻想办法回东国去了。
原因很现实，也很残酷，甚至带着点可笑的自尊——他之所以能和八云紫、辉夜、萃香她们相识、相处，甚至在某些时候被她们或多或少地认可、依赖或者视为可以平等交流（或互相找麻烦）的对象，除了漫长岁月中积累的缘分和情感羁绊之外，一个无法忽视的基础就是，他拥有足够强大、足以自保甚至在某些领域堪称顶尖的实力和特殊能力。
这不是种族或身份的差距（毕竟那边妖怪、神明、人类、亡灵什么都有），而是一种存在于那个光怪陆离世界底层逻辑中的“对等”原则。在那个强者为尊、危机四伏、一切凭实力说话的环境里，一个手无缚鸡之力、连最基本的小妖怪都可能打不过、需要时刻被保护的“凡人”，是很难真正融入那个圈子的核心的。即使昔日的伙伴们念及旧情，不会嫌弃他，甚至会保护他，但他自己无法接受那种成为累赘、只能被庇护的处境。那种同情和怜悯的目光，比杀了他还难受。
让他以现在这种彻头彻尾的废柴姿态回去，面对那些熟悉的面孔，尤其是辉夜、紫还有星焰……他宁愿大家就当他真的已经在拯救世界的过程中“英勇牺牲”了。至少，在她们的记忆里，他还能保留最后一点属于“星暝”的、还算看得过去的颜面和形象。鸵鸟心态也罢，死要面子活受罪也好，他暂时无法面对那种落差。
于是，星暝便在这山林溪畔，过起了和姜子牙一起“隐居”的日子。每天看着老头用各种匪夷所思的方式钓鱼，自己也拿着姜子牙给他准备的、带了正常鱼饵的竹竿尝试，虽然大部分时间都只能对着清澈溪水里游来游去的鱼干瞪眼，收获寥寥。反正他寿命漫长，也不是没经历过力量低微、挣扎求存的时期，就当是返璞归真，重温旧梦了。或许……有朝一日，还能出现奇迹，恢复力量呢？虽然这希望，目前看来渺茫得如同星空尘埃，几乎可以忽略不计。
……
相处的时间长了，星暝发现姜子牙这老头并不像初次见面时那么古板严肃、不苟言笑，反而颇有意思，性格中藏着一些近乎老小孩的顽皮和恶趣味。大概是漫长的岁月磨平了他身上太多属于“周师姜尚”、“封神执掌者”的棱角和神圣光环，让他更贴近一个普通的、享受着隐居生活、偶尔还会捉弄一下“室友”的耄耋老者。
最让星暝吐槽不已、并坚信对方绝对作弊了的，就是这老头的钓鱼方式。他钓鱼是真的、从来、不用鱼饵！要么用光秃秃的、连个倒刺都没有的直钩，要么干脆就用一根寒光闪闪的缝衣针！更离谱的是，他还真的能时不时地钓上鱼来！而且往往个头不小！
“老头，你老实交代，是不是偷偷用法力或者什么神通作弊了？比如用念力把鱼逼到钩上？或者给鱼催眠了？哪有鱼会傻到自己往一根光秃秃的针上撞，还撞得那么准，把自己挂住的？” 星暝不止一次地蹲在姜子牙旁边，盯着他那根诡异的鱼竿，满脸怀疑地发出灵魂拷问。
姜子牙总是捋着那撮胡子，眯着眼睛，露出一副高深莫测、又带着点小得意的笑容，慢悠悠地反驳：“非也非也，星暝小友（他坚持这么叫，似乎觉得有趣）。此乃愿者上钩，顺应自然，契合天道。鱼儿咬钩，是它与贫道有缘，是天地气机交感所致，岂是区区法力神通所能强求？你着相了。” 那副“我就是钓得上鱼，你能奈我何”的样子，让星暝恨得牙痒痒，却又无可奈何。
这天，两人又来到了长江一条水流平缓、两岸竹林掩映的僻静支流边垂钓。星暝拿着自己的“正常”鱼竿，挂了鱼饵，找了处树荫坐下，抛竿入水，然后开始了漫长的等待和与瞌睡虫的斗争。浮漂如同定海神针，在水面上一动不动地站了半天岗。而旁边的姜子牙，依旧用着他那根标志性的、拴着直钩的鱼线，连鱼漂都没用，就那么随意地将鱼线抛入水中，然后便闭目养神，优哉游哉，仿佛钓不钓得到鱼全然与他无关——可气人的是，钓鱼才刚刚开始，这遭瘟的老头就接连钓上两条大鱼，星暝却是颗粒无收，实在让人怀疑对方是不是什么“钓鱼之神”转世。
等待是漫长的。就在星暝几乎要睡着的时候，姜子牙那根看似松弛的鱼线猛地绷紧！又有鱼上钩了！
星暝瞬间清醒，瞪大了眼睛，看着姜子牙不慌不忙地手腕一抖，顺势提竿。一条体型颇大、鳞片在阳光下闪烁着耀眼金红色光泽、尾巴尤其绚烂漂亮的锦鲤，被提出了水面，在空中奋力地挣扎扭动，鱼尾甩动间，溅起无数晶莹的水珠，在阳光下折射出小小的彩虹。
就在这时，奇异的事情发生了。那锦鲤挣扎间，目光（如果鱼的眼睛能表达情绪的话）无意中瞥见了站在一旁看热闹的星暝。它的动作突然一滞，仿佛愣住了，随即像是认出了什么似的，不再试图挣脱鱼钩，反而朝着星暝的方向拼命地摆动身体，嘴巴一张一合，发出无声的呐喊，眼中流露出极其人性化的急切、哀求和……一种仿佛他乡遇故知的惊喜？
星暝心中猛地一动，一种莫名的、强烈的熟悉感涌上心头。他依稀记得（见第四卷第23章……），很多很多年前，八云紫那家伙好像确实曾经不知从哪个角落拽回来一个红头发、看起来有点呆呆的锦鲤小丫头，说是卜算到命格与博丽神社有缘，可以帮忙打理杂务。结果那丫头刚到神社，还没弄清楚状况，就被供桌上那些水灵灵的桃子、糕点吸引了全部注意力，两眼放光，当场就要把整张沉甸甸的供桌扛起来搬去当铺换钱买吃的（虽然不明白为什么不直接吃……）。幸好被闻讯赶来的射命丸文和姬海棠果撞见，一个拍照留证（后来某期新闻还真出现了“神秘红发大盗夜袭博丽神社，目标竟是神明贡品？！”的离谱头条），一个哈哈大笑看热闹……最后好像是他实在看不下去，出面调解，给了那丫头一些吃的，照顾了一段时间，然后由紫将她送回了她来的地方——
看着眼前这条通体赤红、灵性十足、甚至能表达出如此复杂情绪的锦鲤，星暝鬼使神差地开口对姜子牙说：“老头，这条鱼……看起来颇有灵性，不似凡种。上天有好生之德，不如……放了她吧？”
姜子牙闻言，睁开半眯着的眼睛，看了看手中还在微微颤抖、眼巴巴望着星暝的锦鲤，又看了看星暝脸上那不太自然的神情，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，竟真的没有多问，随手轻轻一抖，便解开了那看似牢固的鱼钩，将锦鲤放回了水中。
那锦鲤入水后，并未立刻惊慌失措地游走，而是在岸边浅水处徘徊游动了几圈，身上突然泛起一阵柔和却不刺眼的红色光芒。光芒逐渐笼罩了她的全身，形态开始改变。待光芒散去，一个穿着红色为主体、带有白色装饰的衣裙，有着一头如火般鲜艳红发的妙龄少女，凭空出现在了岸边，正瞪大了那双蓝色的眼睛，惊喜交加地看着星暝，脸上还带着些许水珠。
“是、是你吗？师傅？！真的是你吗？！” 红发少女——红美铃，激动地喊道，声音清脆，带着难以置信的喜悦。
姜子牙在一旁依旧淡定地……呃，他根本不用挂鱼饵，只是将直钩再次抛入水中，然后继续闭目养神，仿佛对眼前这活生生的“鱼变人”一幕司空见惯，连眉毛都没动一下。
星暝看着美铃那熟悉又带着点陌生的脸庞，看着她眼中纯粹的欣喜，有些生硬地点了点头，心里却有点尴尬和惭愧。当初他可没正式收徒，只是看她可怜，又有点一根筋的可爱，随手给了点吃的和几句指点而已。
美铃却显得非常高兴，她好奇地打量着星暝（尤其是他那身略显宽大的道袍），又看了看旁边仙风道骨的姜子牙，脸上满是兴奋和困惑：“没想到师傅你也来这边玩了啊……嗯，那个，我、我能叫你师傅吗？主要是……我好像有点记不清您的名讳了……只记得您给我好吃的，还教了我一点东西……” 她不好意思地挠了挠头。
星暝看着她那依旧有些憨直的模样，无奈地笑了笑，说道：“我叫星暝。至于师傅什么的……你乐意叫就叫吧。” 他迟疑片刻， “不过，现在的我，可是完全当不起这个称呼了。怕是连你都打不过了。”
美铃听到星暝的话，疑惑地瞪大了眼睛，她绕着星暝走了一圈，仔细感觉了一下，脸上的疑惑更深了：“为什么呀？师傅您身上……感觉是有点不一样了，好像……空空的？但您那么厉害！当初随便教我两下，我都觉得受益匪浅，打跑了好多想抓我的坏家伙呢！” 她挥舞着拳头，似乎想证明星暝曾经的“厉害”。
星暝看了眼旁边又开始进行“空钩钓鱼”这项神秘行为的姜子牙，又看了看对老头子这种近乎姜太公钓鱼——愿者上钩的行为毫无异议、甚至觉得理所当然的美铃，眼皮不由自主地跳了跳（她甚至就是上钩的那个！）。他叹了口气，含糊地说道：“这个嘛……说来话长。总之，就是遇到点意外，‘没用了’。” 他试图用轻松的语气掩盖内心的失落，甚至还半开玩笑地补充了一句，“说不定以后在这边混饭吃，还得靠你这位‘地头蛇’照应，给我养老呢。”
他本是随口一说，想缓解下尴尬的气氛。没想到美铃一听，立刻挺起胸膛，一脸认真和仗义：“师傅放心！报答您的恩情是应该的！要不是您当初给我吃的，又指点了我一点修炼的门道，我可能早就被哪个道士收了或者被大妖怪当点心了！我请你吃烤鱼怎么样？我知道有个水潭，里面的鱼可肥了！” 她说着，还下意识地舔了舔嘴唇，显然对“烤鱼”很是期待。
星暝大吃一惊，望着水里那些游动的、她的“同类”，又指了指姜子牙之前钓上来还没处理的那两条鱼，表情古怪：“你……请我吃烤鱼？这……这不太好吧？” 他实在无法理解，一个鲤鱼化形的妖怪，怎么会如此自然地说出请人吃烤鱼这种话。
美铃却一脸“这有什么好奇怪”的表情，理所当然地说：“这有什么呀？猪吃猪肉，人还吃……” 她似乎想起了什么不太愉快的回忆，声音低了下去，缩了缩脖子，脸上露出一丝后怕，“前些年到处都在打仗，乱得很，我可见过不少……可怕的事情。还有人在市上卖什么‘菜人’的……吓死我了！还好我跑得快，力气也比普通人大点，不然我这么漂亮的鲤鱼，可能也要变成‘菜鱼’被人端上桌了……”
她的话音落下，气氛一时有些凝滞。林间的风声、溪水的潺潺声仿佛都清晰了起来。星暝闻言，默然不语。前些年——也就是五代十国吧——乱世之中，人命如草芥，惨剧史不绝书，美铃这些被视为“异类”的妖灵精怪也不会好过。美铃能安然活到现在，甚至还能保持这份（看起来）乐观的性子，想必也是经历了不少艰难险阻，其中的辛酸，恐怕不是她三言两语能说清的。他看着美铃虽然笑着，但眼底深处那一闪而过的惊悸，心中不由得生出一丝复杂的情绪，有怜悯，也有一丝同是天涯沦落人的感慨。他现在这状态，在这世间，与美铃这样的“异类”，又有多少本质区别呢？都是需要小心翼翼求存的存在。
就在这时，旁边的姜子牙那里又有了动静。他的鱼线再次轻轻一颤，手腕微抖，一条银光闪闪、巴掌大的鲫鱼就被提出了水面。太公熟练地解下鱼，随手扔进旁边一个不知何时出现的、盛着清水和另外两条鱼的木盆里（星暝发誓刚才绝对没看到这个木盆），那鲫鱼在里面扑腾了两下，便安静下来。
姜子牙仿佛没有听到刚才美铃那番涉及乱世惨状的言论，也似乎对星暝和美铃之间略显沉重的气氛毫无所觉。他抬起头，目光平静地扫过两人，脸上依旧带着那抹仿佛洞悉一切却又超然物外的淡然笑容，缓缓开口道：
“天地不仁，以万物为刍狗。圣人不仁，以百姓为刍狗。乱世烽火，盛世华章，不过天道循环之一瞬。众生皆苦，各有其命，亦各有其运。沉溺过去，徒增烦恼；惶惑未来，空耗心神。不若把握当下，饥来吃饭，困来即眠。”
他指了指木盆里的三条鱼，对美铃和星暝说：“既然有缘同聚，这几条鱼，便分而食之吧。填饱肚子，再论其他。”
美铃的注意力果然立刻被食物吸引了过去，欢呼一声，也顾不上刚才那点小伤感了。星暝也感觉腹中忽然响起咕噜声，自己现在完全沦为饭桶了，更别说什么“辟谷”……
于是，一人一妖一“老神仙”便围坐在溪边篝火旁，分食着烤鱼。美铃吃得毫无形象，满手是油，嘴里塞得鼓鼓囊囊，还含糊不清地跟星暝讲述她这些年的经历：如何躲过战乱，如何避开那些想要抓她炼丹或者收服她的修行者，如何在深山里找个水潭安心修炼，偶尔才敢化形到人类城镇边缘看看……
星暝一边听着，一边慢条斯理地吃着鱼，目光偶尔瞥向身旁闭目养神、仿佛与周围环境融为一体的姜子牙。这老头，明明拥有强大的力量，却选择在此隐居垂钓，是真的超然物外，还是另有深意？他答应做自己的“护道人”，是真的因为“顺应天意”，还是……有什么自己还没看透的打算？
而自己，难道真的要一直这样，像个真正的凡人一样，依赖着他人的庇护，在这世间浑浑噩噩地度过不知还有多长的余生吗？那枚戒指彻底碎了，力量源泉枯竭，恢复的希望渺茫……可是，内心深处，似乎总还有一丝极其微弱的、不肯完全熄灭的火苗。蓬莱人的身份，除了不死，难道真的就一无是处了吗？
他看着美铃因为一条烤鱼就满足灿烂的笑容，看着姜子牙古井无波的侧脸，再感受着自己体内那令人沮丧的空虚感，一种前所未有的迷茫涌上心头。未来的路，究竟该怎么走？
夕阳开始西斜，将树林的影子拉得长长的。篝火渐渐熄灭，只余下缕缕青烟。姜子牙站起身，拂了拂道袍上并不存在的灰尘，淡然道：“天色不早，该回去了。”
美铃连忙站起来，期待地看着星暝：“师傅，您……您住哪里啊？我、我以后能去找您玩吗？我知道好多好玩的地方，还有哪里能找到好吃的！”
星暝看向姜子牙，姜子牙微微颔首，算是默许。
星暝心中苦笑，自己现在算是寄人篱下，还能说什么？他对美铃点了点头：“我暂时……跟着太公住（美铃好像不认识他是谁……）。就在这山林深处。你若无事，来找我也无妨。” 他顿了顿，补充道，“不过，我现在确实帮不了你什么，可能还需要你……多照应。” 这话说得有些艰难，但却是事实。
美铃却毫不在意，用力点头，脸上笑开了花：“嗯嗯！没问题！包在我身上！师傅您放心，以后我找到好吃的，一定先给您送来！”
看着美铃那纯粹而热情的笑容，星暝心中那冰冷的角落，似乎也被注入了一丝微弱的暖意。或许……在这段看似灰暗无望的日子里，有这么一个单纯的“徒弟”在身边，也不算太坏？
姜子牙已经背负双手，迈着不急不缓的步子，朝着林深不知处走去。星暝深吸一口气，压下心中的纷乱思绪，对美铃示意了一下，便跟上了太公的脚步。
美铃站在原地，用力挥着手，直到两人的身影消失在暮色笼罩的密林深处，她才化作一道红光，重新投入冰凉的水中，快活地游走了。对她而言，能再次遇到“师傅”，就是今天最开心的事情了，至于师傅为什么变得“没用了”，那不重要。
而星暝的未来，在这看似平静的隐居生活下，似乎也因为这意外的重逢，悄然泛起了一丝微小的、尚不明朗的涟漪。