背负着赤练，队伍的行进速度不可避免地慢了下来。密林深处，光线愈发昏暗，四周弥漫的瘴气似乎也变得更加浓郁粘稠，带着一股若有若无的甜腥气，闻之令人头晕目眩。
白芷紧随在青玄身旁，一手搭在赤练的腕脉上，眉头紧锁。赤练体内的诅咒与蛊毒交织，如同附骨之疽，不断侵蚀着她的经脉与元气。白芷的银针和丹药只能勉强护住她的心脉要害，延缓毒素向脏腑蔓延的速度，但那青黑色的纹路依旧在缓慢地向上臂和肩颈处爬升，赤练的气息也越来越微弱，偶尔发出的痛哼声都带着压抑的颤抖。
“不行，必须尽快想办法压制住这诅咒！”白芷语气急促，“再拖下去，即便能找到解药，二师姐的经脉也会留下永久性的损伤！”
走在最前的严若菲闻言，脚步不停，却抬手打出一道柔和的星辉，如同轻纱般笼罩住赤练。星辉中蕴含着“开元”圣物的净化之力，虽不能根除诅咒，却也能在一定程度上安抚那狂暴的阴邪力量，减轻赤练的痛苦。
“坚持住，赤练。”严若菲的声音清冷，却带着不容置疑的力量，“我们很快就能找到源头。”
南往道人依旧负责引路，他的灵识如同最精密的雷达，捕捉着空气中那微弱的、与诅咒同源的邪恶气息。他的步伐坚定，偶尔会停下，仔细观察地面某处不起眼的痕迹——一片被踩断的草叶，一块颜色略深的泥土，或是树干上极其细微的刮痕。
“他们很谨慎，刻意掩盖了行踪。”南往道人沉声道，“但残留的幽冥鬼气和这黑巫诅咒的气息，如同黑夜里的萤火，逃不过追踪。”
玄素则一边维持着小队周围的简易防护阵，一边以罗盘辅助南往道人定位，同时警惕着四周可能出现的其他危险。这片原始丛林本身就充满了杀机——伪装成枯枝的毒蛇，潜伏在落叶下的毒虫，甚至一些散发着致幻气息的奇异菌类。
青玄背着赤练，累得气喘吁吁，汗流浃背，但嘴上依旧不忘他的“本行”：“观主……南往前辈……咱们这算不算工伤啊？回去得让天师府给二师姐发伤残补贴吧？还有我这体力劳动……也得算额外津贴吧？”
没人搭理他。此刻，所有人的心神都集中在寻找线索和救治赤练上。
又前行了约莫半个时辰，穿过一片弥漫着浓重腐臭气味的沼泽地带后，南往道人突然在一处背风的山崖下停了下来。
“气息在这里变得浓郁了些。”他指着山崖底部一个被藤蔓半遮掩的、仅容一人通过的狭窄洞口，“里面有残留的巫力波动，还有……血腥味。”
洞口幽深，黑暗隆咚，仿佛巨兽张开的口器，散发着不祥的气息。
“我先进去探查。”南往道人说着，周身剑气微吐，将洞口垂落的藤蔓无声切断。
“小心。”严若菲叮嘱一句，同时示意玄素在洞口布下更强的隐匿和防护阵法。
南往道人微微颔首，身形一晃，便如一道青烟没入洞中，气息瞬间收敛得无影无踪。
洞外，气氛凝重。白芷抓紧时间，再次为赤练施针，并喂她服下最后一颗保命金丹。青玄将赤练轻轻放在一块相对干燥的石头上，自己则累得瘫坐在地，大口喘气。
严若菲静立洞口，灵识全力展开，感应着洞内的动静，怀中圣物清辉流转，随时准备出手接应。
时间一点点过去，洞内寂静无声，仿佛南往道人被那黑暗彻底吞噬了一般。
就在青玄忍不住想要开口询问时，洞内终于传来了南往道人清冷的声音：
“可以进来了。里面暂时安全，有发现。”
众人精神一振。严若菲率先踏入洞口，白芷和青玄小心翼翼地抬起赤练紧随其后，玄素则留在最后，加固了洞口阵法后才跟入。
洞穴初入狭窄，但前行十余步后便豁然开朗，是一个不小的天然石室。石室中央有一堆早已熄灭的篝火灰烬，旁边散落着一些空的水囊和干粮包装。空气中弥漫着淡淡的血腥味和一股更加清晰的、混合了幽冥鬼气与黑巫诅咒的邪恶气息。
最引人注目的是，在石室的角落里，用鲜血绘制着一个简陋却邪气森然的阵法图案，图案中央，摆放着几个干瘪发黑、似乎是某种小型动物的心脏，上面插着几根漆黑的羽毛。
“是黑巫教的祭祀残留，”南往道人指着那阵法，“他们在以此追踪或强化某种联系，目标……很可能就是我们要找的那座祭坛。这血迹……是不久前留下的。”
他的目光落在石室另一侧，那里有一小滩尚未完全干涸的暗红色血迹，旁边还丢弃着一块沾血的布条。
白芷立刻上前，用银针蘸取了一点血迹，放在鼻尖轻嗅，又仔细观察了片刻，脸色微变：“观主，这血……蕴含的蛊毒和诅咒气息，与二师姐所中的，同出一源！而且……这血的主人，似乎刚遭受过反噬！”
线索，终于清晰了一些。幽冥道余孽与黑巫蛊师勾结，在此设下陷阱，并以邪恶仪式追踪祭坛。而赤练所中的诅咒，其施术者很可能就在附近，并且刚刚因为某种原因受了伤！
严若菲眼中寒光一闪。
“追！”