接连数日，废弃工厂隔离区内的“控制训练”成了苏冉和林默之间新的日常。失败依旧是主旋律，那些锈蚀的金属零件在林默日益精细却仍显笨拙的力量操控下，或扭曲，或崩解，或化为齑粉。但变化也在悄然发生。
林默眼中因挫败而燃起的暴戾火焰，持续的时间越来越短。当那纯黑的色泽开始不受控制地加深，当毁灭的气息再次试图主宰他时，他会猛地停下所有动作，闭上眼，胸膛剧烈起伏，像是在与体内咆哮的凶兽进行一场无声的角力。有时他能独自压下，有时则需要苏冉那一声及时的呼唤，或是一缕温和却坚定的精神抚慰。
过程缓慢而艰难，如同在悬崖边行走，每一步都充满未知的风险。但两人之间那种因恐惧和隔阂而产生的冰冷距离，却在这种日复一日的共同摸索和相互依赖中，一点点消融。一种新的、建立在共同面对困境基础上的信任，正在悄然重建。
这天下午，训练刚刚告一段落，林默正尝试用能量丝线般的力量，在一块铁板上“雕刻”出一道直线划痕——这要求对能量形态和输出的控制达到一个全新的高度。他全神贯注，指尖萦绕的黑雾细若游丝，微微颤抖着，在铁板上留下断断续续、深浅不一的痕迹。
就在这时，围墙了望塔上突然传来了尖锐而急促的哨音！不是敌袭的三短一长，而是代表“有外人靠近”的连续长音。
苏冉和林默同时抬起头。
林默指尖那缕细微的黑雾瞬间溃散，在铁板上留下一个难看的灼痕。他眉头蹙起，眼中闪过一丝被打扰的不悦，但很快收敛，恢复了平日的警惕冷漠。
苏冉的心也提了起来。实验室的威胁如同达摩克利斯之剑悬在头顶，任何外来者都足以让她神经紧绷。
“我去看看。”她对林默说了一句，快步朝着围墙方向走去。林默沉默地跟在她身后几步远的位置，像一道无声的影子。
登上加固过的围墙，苏冉透过观察孔向外望去。只见远处荒芜的公路上，扬起一片尘土，三辆经过明显改装、覆盖着厚重装甲的越野车，正朝着工厂方向疾驰而来。车身上，喷涂着一个鲜明的标志——一座巍峨堡垒的剪影，上方是象征希望的旭日。
是希望堡的车队。
苏冉微微松了口气，不是实验室，但心头的警惕并未放下。希望堡在这个时候突然造访，目的绝不简单。她注意到，这次来的车辆和人员，远比上次秦风带队搜寻物资时要正式和精良得多。
车队在工厂大门外一段距离稳稳停下，既展示了力量，也表达了非攻击的意图。中间那辆车的车门打开，先下来几名全副武装、眼神锐利的护卫，迅速警戒四周。随后，一名穿着笔挺深色制服、肩章显示其级别不低的中年男子才缓步下车。他面容严肃，眼神沉稳，带着一种久居上位的审视感。
他身边还跟着一个人，正是之前作为“观察员”入驻，在实验室夜袭后选择留下的李玥。李玥此刻神色平静，对着围墙上的苏冉微微点了点头。
“开门。”苏冉沉吟片刻，下达了指令。躲是躲不掉的，不如正面接触，看看希望堡葫芦里卖的什么药。
沉重的铁门在绞盘的嘎吱声中被缓缓拉开一条通道。苏冉带着几名核心队员迎了出去，林默则如同守护神般，默立在门内的阴影处，冰冷的目光穿透人群，落在那名希望堡的使者身上。
那名中年男子走上前，目光扫过苏冉和她身后略显简陋却秩序井然的工厂，最后落在门内阴影中那个存在感极强的少年身上时，瞳孔几不可察地收缩了一下。他显然认出了林默，并且对其抱有极高的警惕。
“苏冉女士，”他开口，声音洪亮，带着公式化的礼貌，“我是希望堡外联部负责人，赵启明。奉议会命令，特来与贵方进行正式接洽。”
“赵负责人，幸会。”苏冉不卑不亢地回应，“不知希望堡此次前来，有何指教？”
赵启明脸上露出一丝程式化的微笑：“指教不敢当。希望堡一直密切关注贵方的发展，尤其是贵方在如此艰难环境下，不仅能站稳脚跟，还能庇护众多幸存者，建立秩序，令人钦佩。”
客套话说完，他话锋一转，切入正题：“如今末世，人类生存维艰，唯有团结一致，方能求得一线生机。希望堡作为华东地区最大的人类幸存者基地，有责任，也有意愿整合各方力量，共同应对危机。我此次前来，是代表希望堡议会，正式向贵方发出邀请——希望贵方能够加入希望堡，成为我们的一份子。”
果然是为了这个。苏冉心中了然。她面色不变，平静地问道：“不知希望堡所谓的‘加入’，具体是指什么？”
“贵方所有成员，将获得希望堡正式居民身份，享受基地的庇护和基础物资配给。”赵启明侃侃而谈，“当然，贵方现有的武装力量和……特殊人才，”他目光再次扫过门内的林默，“也需要纳入希望堡的统一管理和调度，以便在更大层面上发挥力量，为人类存续做出贡献。”
话说得冠冕堂皇，但核心意思很明确：交出自治权，交出武装，尤其是……交出林默的控制权。
苏冉还没说话，站在她身后的一名脾气火爆的队员忍不住低声嘟囔：“说得好听，不就是想吞并我们，还想把林默弄去当武器吗……”
声音虽小，但在场不少人都听到了。
赵启明脸上的笑容淡了几分，目光锐利地看向苏冉，等待着她的回答。气氛瞬间变得有些凝滞。
苏冉沉默了片刻，似乎在认真考虑。然后，她抬起头，迎着赵启明审视的目光，缓缓开口，声音清晰而坚定：
“感谢希望堡的看重和邀请。我们深知团结的重要性，也愿意与希望堡，乃至所有幸存者势力合作，共同面对这个末世。”
她先肯定了合作的前提，随即话锋一转：
“但是，工厂是我们所有人亲手建立起来的家园，这里的每一个人，都是彼此依靠的家人。我们珍视这里的秩序和自由。”她的目光扫过身后的同伴，看到他们眼中流露出的认同和坚定，最后重新看向赵启明，“所以，关于整体并入希望堡，并交出所有武装和人员指挥权的提议，请恕我们无法接受。”
直接，干脆，没有任何拖泥带水。
赵启明的脸色彻底沉了下来。他没想到苏冉会拒绝得如此毫不犹豫。他强压着不悦，沉声道：“苏女士，希望你慎重考虑。末世之中，个人的力量终究有限，独善其身更是难上加难。希望堡能提供的资源和庇护，是你们无法想象的。更何况，”他意有所指地再次瞥向林默的方向，“某些‘不稳定因素’，只有在希望堡的监管和引导下，才能确保不会对整个人类群体造成威胁。”
这已经是近乎赤裸裸的威胁和指责了。
门内的阴影中，林默周身的气息瞬间变得冰冷刺骨。纯黑的眼眸中，暗流汹涌，但他记着苏冉的教导，强行压制着，只是那目光，如同实质的冰锥，钉在赵启明身上。
苏冉感受到身后传来的冰冷气息，知道林默正处于爆发的边缘。她上前半步，挡在了赵启明和林默的视线之间，隔绝了那无形的交锋。她的脸色也冷了下来，语气依旧保持着克制，却带着不容置疑的强硬：
“赵负责人，关于‘不稳定因素’的言论，我无法认同。林默是我们家园的守护者，他的力量，保护了这里每一个人。至于监管和引导，”她微微扬起下巴，“不劳希望堡费心，我自有分寸。”
她顿了顿，给出了最后的答复：“我们可以接受的是，在平等、互利的基础上，与希望堡建立合作关系。比如情报共享，有限的物资交换，以及在面对共同威胁时，进行战略协作。但工厂的独立性和自主权，不容置疑。”
谈判，似乎陷入了僵局。
赵启明盯着苏冉，眼神闪烁。他显然没料到这个看起来温和的女人，态度会如此强硬。他带来的“吞并”计划，在第一关就彻底破产。
就在这时，一直安静站在旁边的李玥，上前一步，在赵启明耳边低声说了几句什么。
赵启明听完，脸色变幻了几下，最终，他深吸一口气，强行挤出一丝笑容，只是那笑容怎么看都有些僵硬：
“苏女士的立场，我了解了。我会将贵方的意见，如实带回议会。”他不再提并入的事情，转而说道：“另外，此次前来，还有一事。我们收到一些关于‘灯塔实验室’活动加剧的情报，他们似乎正在大规模调动资源，目标……很可能与贵方有关。希望堡出于人道主义立场，愿意与贵方共享这部分情报，以示合作的诚意。”
他挥了挥手，一名护卫将一个密封的金属文件盒递了过来。
实验室的情报！
苏冉心中一动。这确实是她们目前最急需的。希望堡这一手，打一棒子给个甜枣，手段倒是娴熟。
她示意身旁的队员接过文件盒，面色稍缓：“多谢贵方的情报共享，这份诚意，我们收到了。”
赵启明点了点头，不再多言，深深地看了苏冉和她身后阴影中的林默一眼，转身带着护卫上车。车队扬起尘土，如来时一般，迅速离去。
工厂大门再次缓缓关上，将外界的纷扰暂时隔绝。
苏冉握着那个沉甸甸的金属文件盒，眉头紧锁。希望堡的招揽失败了，但他们留下了关于实验室的情报，也留下了未来合作与博弈的可能性。
而更让她心头沉重的是赵启明最后那句话。
实验室，正在大规模调动资源。
目标，直指工厂，直指林默。
风暴，正在加速酝酿。而她们必须在风暴彻底降临之前，变得更强，内部更加团结。
她转过身，看向沉默走来的林默。他眼中的黑色已经褪去，只剩下专注的平静。
“看来，”苏冉晃了晃手中的文件盒，语气凝重，“我们的训练，必须要加速了。”
林默看着她，没有回答，只是那紧抿的唇角，线条变得更加坚毅。