接下来的几天，工厂基地在一种微妙的平衡中运行。希望堡观察员李瑾依旧保持着她的职业性观察，大部分时间埋首于那间小工具房，试图从破损的设备中挖掘信息，偶尔出来巡查时，记录的内容也依旧围绕着基地的生存数据。
苏冉则继续着她“睡前故事”的尝试。她找来了能找到的所有带字的东西——残破的童话书、半本哲学概论、甚至是一些印刷模糊的诗歌集。每个夜晚，她都会在林默的隔间里待上一段时间，有时朗读，有时只是分享一些零散的想法和见闻。林默的话依然不多，但他不再抗拒，甚至会在她到来时，下意识地调整坐姿，流露出细微的期待。那些故事和话语如同涓涓细流，悄无声息地滋润着他干涸而布满裂痕的心田。
然而，现实的残酷，并不会因为片刻的温情而有丝毫减弱。随着基地重建工作的推进和希望堡少量物资的输入，一些新的问题开始浮现。
基地的人口在战后非但没有减少，反而因为收容了部分在战斗中流离失所的零散幸存者，增加到了近两百人。鱼龙混杂之下，管理难度陡然增大。
这天下午，苏冉正在和李玥核对下一阶段的食物配给方案，一阵激烈的争吵声从仓库另一头的临时居住区传了过来。
“怎么回事？”苏冉放下手中的清单，蹙眉问道。
一名负责维持秩序的守卫快步跑过来，脸上带着愤慨和无奈：“苏姐，是王老六！他又在闹事！偷了张婶家分到的罐头，被发现了还不认账，差点动手打人！”
王老六是前几天才投奔过来的一个幸存者，带着两个手下，据说之前是在附近流窜的拾荒者，身上带着一股痞气。刚来时还算老实，但随着对基地环境熟悉，便开始有些不安分。
苏冉脸色沉了下来。基地的规矩是她和李玥等人反复商议后定下的，核心就是“劳动换取食物，禁止偷盗与内斗”，这是维系这个脆弱共同体最基本的底线。
她和李玥立刻赶了过去。
临时居住区里已经围了不少人。中间，一个身材干瘦、眼神闪烁的中年男人正梗着脖子，正是王老六。他对面，一个头发花白的老妇人（张婶）正抹着眼泪，她的儿子则气愤地指着王老六，地上还滚落着一个开了封的肉罐头。
“凭什么说是我偷的？你哪只眼睛看见了？这罐头上面写你名字了？” 王老六唾沫横飞，矢口否认，态度嚣张。他的两个手下也在一旁帮腔，阴阳怪气。
“就是你！我亲眼看见你从我妈的铺位旁边溜走！” 张婶的儿子气得脸色通红。
“放屁！老子还说是你们诬陷好人呢！” 王老六啐了一口。
围观的人群议论纷纷，有人愤怒，有人担忧，也有人事不关己地冷眼旁观。维持秩序的几名守卫想上前制止，却被王老六和他手下隐隐对抗的气势逼住，场面一时僵持。
苏冉拨开人群，走了进去。她的到来让喧闹声稍微平息了一些，所有人的目光都集中到了她身上。
“怎么回事？” 苏冉的目光扫过王老六，平静地问道，声音不高，却自带一股威严。
张婶的儿子立刻将事情经过说了一遍。王老六则依旧是一副死猪不怕开水烫的样子，翻着白眼。
证据并不算十分确凿，但结合王老六平日的表现和目击者的指认，苏冉心中已经有了判断。
她看着王老六，缓缓开口，声音清晰而冷静：“基地的规矩，每个人都清楚。偷盗物资，尤其是食物，等同于侵害所有人生存的权利。你承不承认？”
王老六嗤笑一声：“苏首领，你可不能听信一面之词啊！没证据就想定我的罪？”
苏冉没有与他争辩，只是将目光转向了周围的人群，尤其是在王老六那两个手下脸上停留了片刻。那两人在她的注视下，眼神有些闪烁，不自觉地避开了她的目光。
“基地不欢迎破坏规矩的人。” 苏冉的声音传遍整个区域，“最后一次机会，主动承认，交出物资，接受劳役惩罚。否则……”
她没有说下去，但那股不容置疑的决绝，让王老六脸上的嚣张气焰收敛了一些。他眼珠子转了转，似乎在权衡利弊。
就在这时，谁也没有注意到，林默不知何时出现在了人群外围。他依旧是那副沉默寡言的样子，仿佛只是路过。但他的目光，却如同最精准的扫描仪，瞬间锁定了王老六和他那两个手下。
或许是做贼心虚，或许是感受到了那股无形的、令人心悸的压迫感，王老六的一个手下心理防线崩溃了，腿一软，指着王老六结结巴巴地喊道：“是……是他偷的！他让我们望风……说……说这破地方规矩多，搞点东西方便以后……”
真相大白！
王老六脸色瞬间变得惨白，还想狡辩，却见林默的目光淡淡地扫了过来。那目光里没有愤怒，没有威胁，只有一种洞悉一切的冰冷和平静，仿佛在看几只微不足道的虫子。
王老六所有的话都卡在了喉咙里，一股寒意从脚底直窜天灵盖。他想起了关于这个少年的那些恐怖传闻——“骸骨君王”。
“我……我……” 他哆哆嗦嗦，再也说不出话来。
苏冉心中叹了口气，她知道，这件事必须严肃处理，以儆效尤。
“根据基地规定，偷盗物资，屡教不改者，驱逐。” 她做出了最终裁决，声音带着一丝不易察觉的沉重。
“驱逐？” 王老六猛地抬头，脸上充满了恐惧。被驱逐出这个有围墙、有基本秩序的地方，在如今的荒野上，几乎等于死亡！
“不！你不能这样！我错了！我再也不敢了！求求你！给我一次机会！” 他扑通一声跪了下来，涕泪横流地哀求。
苏冉别开了脸，硬起心肠。规矩就是规矩，同情不能凌驾于集体的生存之上。她示意守卫将他们带下去。
处理完这一切，人群渐渐散去。苏冉感到一阵疲惫，不仅仅是身体上的，更是心理上的。维护“正义”和秩序，有时需要做出冷酷的抉择，这代价，让她心里并不好受。
她转过身，发现林默还站在原地，静静地看着她。
他的眼神依旧平静，但苏冉似乎从中看到了一丝……理解？
他没有问她为什么这么做，也没有对王老六的下场发表任何看法。他只是走上前，将一瓶刚刚从李玥那里拿来的、未开封的矿泉水，默默递到了苏冉手中。
然后，他便转身离开了。
握着那瓶冰凉的水，苏冉看着少年离去的背影，心中百感交集。她维护着基地的“光明”与秩序，而林默，或许正在用他自己的方式，理解并守护着这份她所坚持的、在末世中显得尤为脆弱的“正义”。
只是，这份守护所伴随的冰冷与决绝，又需要付出怎样的代价？