登莱港的海风带着初春的凉意，卷着海浪拍打着码头的青石板。码头上，几十名骑兵牵着战马，正围着几名兽医唉声叹气——这些战马大多是之前从蒙古部落零星买来的，有的毛色杂乱，有的腿上带着旧伤，还有几匹连马鞍都驮不稳，刚走两步就喘得厉害。
李虎站在一旁，看着眼前的景象，眉头拧成了疙瘩。他刚从骑兵营过来，营里一万名骑兵，能上阵的战马还不到六千匹，剩下的不是老弱就是病残，之前清剿流寇时，骑兵因为战马不足，差点让“飞天虎”的残部跑了。“将军，再这么下去，骑兵营就是个空架子！”李虎转身对身后的王巢说，语气里满是焦急，“蒙古那边被清朝盯着，咱们买不到战马；关内的马场要么被流寇占了，要么被朝廷把控，根本轮不到咱们。没有战马，骑兵怎么练？怎么打仗？”
王巢望着远处的海面，海风掀起他的披风，露出腰间的绣春刀。他早就知道骑兵缺马的问题——山东多平原，骑兵是应对流寇和清朝袭扰的关键，没有足够的战马，骑兵的机动性和冲击力就是空谈。“蒙古和关内走不通，咱们就走海路。”王巢手指向东方，“朝鲜是咱们的属国，盛产战马，而且他们的硫磺矿产量大，正好能给军工坊造火药。咱们有丝绸、瓷器，这些都是朝鲜急需的，用咱们的特产换他们的战马和硫磺，互利共赢。”
李虎眼睛一亮：“朝鲜？倒是个好主意！可咱们怎么和朝鲜联系？他们会不会怕得罪清朝，不敢和咱们贸易？”
“朝鲜和清朝有血海深仇，只是迫于实力才暂时臣服。”王巢笑着解释，“之前情报局报过，朝鲜国王一直想找机会联合明朝反击清朝，只是找不到可靠的盟友。咱们现在有蒸汽机床，能造精良的火炮和燧发枪，还有水师能保护海上通道，只要咱们主动提出贸易，再承诺必要时支援朝鲜沿海，他们没有理由拒绝。”
当天下午，王巢召集海贸司的官员，任命经验丰富的主事郑和（非明初郑和，为同名虚构人物，曾任登莱港通判，熟悉海上贸易）为贸易使团团长，率领二十艘海船、五十名士兵和十名丝绸瓷器工匠，前往朝鲜釜山港。
出发前，王巢特意去码头检查货物——船舱里装满了山东产的丝绸和瓷器：丝绸是用改良纺织机织的，比江南丝绸更细密，还印着牡丹、仙鹤等吉祥图案；瓷器是青州瓷坊用新窑炉烧的，釉色均匀，图案精美，有碗、盘、花瓶等多种样式。“这些货物不仅要质量好，还要让朝鲜人看到咱们的实力。”王巢对郑和说，“谈判时不用急，先展示咱们的丝绸瓷器，再提贸易条件——每月换500匹战马、10万斤硫磺，要是他们同意，还可以给他们优惠，比如每多给100匹战马，就多送50匹丝绸。”
二月中旬，贸易使团从登莱港出发。船队由三艘主力战船护航，其余十七艘都是货船，船上还装了两门青铜火炮，以防海盗袭扰。郑和经验丰富，知道从登莱到朝鲜釜山的海路需要五天，特意选了顺风的日子出发，船队一路平稳，只在第三天遇到了一小股海盗，战船开了两炮，海盗就吓得掉头跑了。
第五天清晨，釜山港的轮廓出现在海平面上。郑和让人升起明朝的旗帜，船队缓缓驶入港口。朝鲜釜山守将金允植早已收到消息，带着几名官员和士兵在码头等候——他之前就听说山东在王巢的治理下日益强盛，还打败了流寇，心里既好奇又期待。
“郑主事远道而来，一路辛苦！”金允植上前拱手，用流利的汉话说，“我国国王已下令，让我全力配合贵使团的贸易事宜。”
郑和笑着回礼：“多谢金将军。我们这次带来了山东最好的丝绸和瓷器，想与贵国做笔互利的生意——我们要战马和硫磺，贵国要丝绸和瓷器，不知贵国是否愿意？”
金允植领着郑和一行人去了釜山的驿馆，驿馆内早已摆好了几张桌子，郑和让人把丝绸和瓷器摆上去——红色的丝绸展开，在阳光下泛着光泽；白色的瓷器上，蓝色的花纹栩栩如生。金允植和官员们看得眼睛都直了，尤其是朝鲜的内务府官员，忍不住伸手摸了摸丝绸：“这丝绸比江南的还好！要是能给王后和公主们做衣服，她们一定高兴！”
“不仅丝绸好，瓷器也耐用。”随行的瓷器工匠拿起一个瓷碗，往地上轻轻一放，碗不仅没碎，还发出清脆的声响，“这是用新窑炉烧的，比普通瓷器结实三倍，摔都摔不碎。”
金允植心里已经有了主意，但还是有些顾虑：“郑主事，实不相瞒，我们担心清朝知道后会找麻烦。清朝之前就警告过我们，不许和明朝的地方势力贸易，要是他们知道了……”
“金将军放心。”郑和打断他的话，语气坚定，“我们山东有水师，战船比清朝的船快，火炮也比他们的精良。要是清朝敢袭扰贵国沿海，我们的水师可以随时支援；而且我们的贸易用海船运输，走偏僻的航线，清朝很难发现。另外，我们还可以给贵国提供燧发枪的图纸，帮助贵国训练军队——有了燧发枪，贵国也能更好地抵御清朝。”
金允植听到“燧发枪图纸”，眼睛亮了起来。朝鲜一直想提升军队实力，却苦于没有先进的武器技术，燧发枪的吸引力远比他想象的大。“好！我们同意贸易！”金允植当即拍板，“每月给你们500匹战马、10万斤硫磺，每匹战马换2匹丝绸、1件瓷器，每万斤硫磺换50匹丝绸。要是你们能提供燧发枪图纸，我们还可以每月多给100匹战马！”
郑和大喜，立刻和金允植签订了贸易协议。接下来的几天，朝鲜官员带着使团去了釜山附近的马场和硫磺矿——马场里的战马都是三岁口的壮马，毛色光亮，四肢健壮，兽医检查后说“都是能上阵的好马”；硫磺矿的硫磺纯度很高，不用提纯就能直接用，工匠们都说“比咱们之前用的硫磺好太多”。
二月底，首批500匹战马和10万斤硫磺装上了船队。为了让战马在船上不受罪，郑和让人在货船里搭了临时马厩，铺了干草，还派了十名懂养马的士兵专门照顾战马，每天喂三次草料，两次水，还定时让战马在甲板上活动。
三月初，船队返回登莱港。消息早就传到了登莱，李虎带着骑兵营的士兵早早地在码头等候。当船队靠岸，士兵们牵着战马走下来时，码头上瞬间沸腾了——这些战马比之前的马高大壮实，棕色的毛色油亮，嘶鸣声洪亮，士兵们忍不住围上去，有的摸马的脖子，有的看马的牙齿，兴奋地议论着。
“太好了！这些马都是好马！”李虎走到一匹战马前，轻轻拍了拍马的背，战马不仅不闹，还温顺地蹭了蹭他的手。他转头对身后的骑兵营将领说：“立刻筛选战马，把老弱的挑出来，留下合格的编入骑兵营！再从步兵营里选5000名精干的士兵，补充到骑兵营，咱们骑兵营要扩到1.5万！”
筛选战马的工作持续了一整天。兽医们逐一审视每一匹战马，检查牙齿（看年龄）、腿（看是否有旧伤）、呼吸（看健康状况），最后选出了480匹合格的战马，剩下的20匹因为有轻微的腿伤，被留下当备用马。
第二天，骑兵营的校场上，新补充的5000名士兵正在和战马磨合。士兵们穿着新的骑兵盔甲，牵着战马，跟着老兵学习骑术——有的士兵刚开始还紧张，差点从马背上摔下来，好在战马温顺，老兵及时扶住了他；有的士兵很快就掌握了技巧，能骑着马慢慢走，脸上满是自豪。
李虎骑着一匹新战马，在教场上巡视。这匹战马是他特意选的，棕色的毛色，高大健壮，跑起来又快又稳。他看到一名年轻士兵正在练习冲锋，却因为缰绳拉得太近，战马跑不起来，便上前指导：“拉缰绳要松一点，让马有足够的空间跑；冲锋时身体要前倾，重心放低，这样才稳。”
年轻士兵按照李虎的方法试了试，战马果然跑得又快又稳，他兴奋地喊道：“将军，真管用！这马跑得比我之前骑的马快多了！”
李虎笑着点头，心里满是欣慰。他之前一直担心骑兵营的实力不够，现在有了新战马，又扩了兵，骑兵的机动性和冲击力都能大幅提升——以后不管是流寇袭扰，还是清朝来犯，骑兵都能快速支援，再也不用因为战马不足而发愁了。
当天下午，李虎去都指挥使府向王巢汇报。他刚进门，就兴奋地说：“将军，首批战马太好了！480匹合格的，已经编入骑兵营，新补充的5000名士兵也开始训练了。有了这些战马，咱们骑兵营的机动性至少提升两倍，冲锋时的冲击力也能提升三倍——以后咱们的骑兵，能和清朝的骑兵抗衡了！”
王巢正在看军工坊送来的火药产量报表——有了朝鲜的硫磺，军工坊的火药产量从每月5万斤提升到了15万斤，足够火炮和燧发枪使用。他抬起头，笑着说：“不仅骑兵能抗衡，咱们的火炮也能更厉害。有了充足的硫磺，军工坊能造更多的火炮，以后不管是守城还是野战，咱们都有优势。”
他顿了顿，又补充道：“郑和已经和朝鲜约定，以后每月月初，他们会把战马和硫磺送到釜山港，咱们的船队去接。下个月咱们多派几艘船，再带些丝绸和瓷器，争取让他们每月多给100匹战马——咱们的骑兵营，还要继续扩，争取半年内扩到2万！”
李虎眼睛一亮：“2万骑兵？那咱们就能主动出击，把流寇和清朝的势力挡在山东之外了！”
“没错。”王巢起身，走到地图前，指着山东的边界，“山东是大明的东大门，咱们不仅要守住，还要变强。有了骑兵、火炮、充足的火药，再加上咱们的蒸汽机床和赋税改革，山东一定能成为大明复兴的希望之地。”
三月中旬，骑兵营的训练进入了新阶段。李虎开始训练骑兵的协同作战——骑兵分成两队，一队负责冲锋，一队负责迂回包抄；还和火炮营配合，先让火炮轰击敌人阵地，再让骑兵冲锋，提升作战效率。
这天，王巢去校场视察训练。只见校场上，火炮营的五门青铜火炮同时开火，炮弹落在远处的假人阵地，扬起阵阵尘土；随后，骑兵们骑着新战马，手持马刀，高喊着冲锋，马蹄声如雷，瞬间冲过假人阵地，假人被马刀砍得东倒西歪。
“好！”王巢忍不住鼓掌，“这才是咱们山东的骑兵！有了这样的实力，咱们再也不用怕任何敌人了！”
李虎骑着马来到王巢身边，脸上满是自豪：“将军，再过一个月，这些新兵就能完全适应战马，到时候咱们的骑兵营就能随时上阵！下个月朝鲜的战马一到，咱们再扩5000人，骑兵营就能到2万了！”
王巢点头，目光望向远方。他知道，与朝鲜的贸易只是一个开始——有了战马和硫磺，山东的军事和军工实力都会大幅提升；以后还可以和其他国家贸易，比如荷兰，用丝绸和瓷器换他们的火器技术，让山东变得更强。
夕阳西下，校场上的训练还在继续。骑兵们骑着战马，在夕阳的映照下，身影被拉得很长，马蹄声和呐喊声交织在一起，汇成一首充满力量的乐章。王巢站在一旁，看着眼前的景象，心中充满了期待——他知道，山东的未来，会越来越好；大明的复兴，也不再是遥不可及的梦想。