清河县的第一场雪来得悄无声息。
清晨推开窗，雪把天地缝得严严实实。
屋顶的茅草被压成了弓，檐角垂着的冰棱有半尺长，太阳一照，像一串串水晶。
街角的老槐树裹着雪，枝桠弯成个圆弧形，几个孩子正举着竹竿打冰棱，“咔嚓”一声脆响，冰棱落地，碎成星子，只有街道上串串小小的脚印，证明昨夜有人嬉闹过。
夏天裹紧了棉袄，踩着积雪往铁器坊走。
雪被踩得咯吱作响，空气冷冽得像掺了冰碴子，吸进肺里却让人头脑格外清醒，连太阳穴都突突地跳着劲儿。
铁器坊的炉火正旺，红通通的光映在雪地上，暖得能化出圈水痕。
李铁匠带着徒弟们在打制一批新的镰刀，红热的铁坯在铁锤下渐渐成型，溅起的火星落在地上，“滋”地一声就没了影。
他把镰刀往铁砧上“当”地一磕，火星蹦到雪地上，瞬间化出个小黑点。
“夏天姐你瞧！按你说的，淬火时掺了硝石水，这刃口能刮胡子！”他扯过一根头发，搭在刀上轻轻一吹，头发断成两截。
“开春就要割麦了，得让大家趁手。”夏天拿起镰刀，试了试重量，刀刃在火光里泛着冷光，“这批做完，就开始做犁铧，用新的图谱，保证比去年的省力三成。”
角落里，几个蛮族青年正在打磨铁锅，粗糙的手掌握着砂纸，将铁锅内壁磨得能照见人影。
老妪的孙子阿狼看到夏天，咧开嘴笑了笑，露出两排白牙——他现在是李铁匠最得意的徒弟，烧火的火候拿捏得比谁都准，炉膛里的火苗总保持着青蓝色，淬出来的铁又硬又韧。
“阿狼，你娘织的羊毛毯，商队已经送到临沧城了，”夏天笑着说，“那边的绸缎庄说，你们织的狼纹毯最抢手，订单都排到明年开春了。”
阿狼的脸一下子红了，挠了挠头，砂纸在铁锅上磨得更快，“沙沙”声里都透着股喜气，只是嘴角的笑意怎么也藏不住。
从铁器坊出来，雪又下了起来，纷纷扬扬的像撕碎的棉絮。
夏天拐去苏清婉的药铺，刚进门就被一股浓郁的药香裹住，混着炉子里的炭火味，暖得人骨头都酥了。
苏清婉正和老郎中围着药炉忙碌，炉上熬着一大锅汤药，腾腾的热气把窗玻璃糊得白茫茫的。
“这是预防风寒的药，”苏清婉舀起一勺药汁，吹了吹，药香里带着点甘草的甜，“冬天最容易染风寒，给乡勇们和孩子们都备着，每天喝一碗，能少遭罪。”
老郎中捋着胡须，指着墙上新挂的图谱：“清婉还画了草药图谱，标了采收的时节和用法，开春让孩子们跟着认认，田埂上的蒲公英、苦菜都是药，采回来既能入药，也能省下些银子。”
夏天看着图谱上栩栩如生的草药，叶片上的纹路都画得清清楚楚，忍不住赞叹：“苏姑娘这手艺，不当画师可惜了。”
苏清婉脸颊微红，嗔道：“就知道打趣我。对了，赵虎的商队昨天从北疆回来了，带了些新奇玩意儿，说是有给你的东西，你不去看看？”
赵虎的院子里果然堆着不少东西：北疆的狐裘貂皮、西域的胡椒香料，还有几匹罕见的汗血宝马，正悠闲地甩着尾巴吃草料，马鬃上还沾着雪粒。
赵虎裹着件厚厚的狐裘，鼻尖冻得通红，正指挥伙计们卸货，看到夏天来，眼睛一亮：“夏天姐，你看这宝马！萧将军特意托商队带来的，说给联防军当坐骑，跑起来比风还快！”
那几匹汗血马神骏非凡，皮毛像缎子一样光滑，见了夏天，竟亲昵地蹭了蹭她的手心，马鼻里喷出的热气在冷空气中凝成白雾。“萧将军有心了。”
夏天抚摸着马颈，触感温热结实，“商队这次去北疆，没遇到什么麻烦吧？”
提到这个，赵虎的脸色沉了沉，往旁边的暖炉挪了挪：“麻烦倒是没有，就是听镇北军的兄弟说，蛮族又在集结了，这次不止狼族，还联合了秃鹫部、白牛部好几个部落，看样子是想开春南下。萧将军让咱们提前准备，别到时候手忙脚乱。”
夏天心里一凛。
去年的仗虽然打赢了，但蛮族元气未伤，冬天休养生息，开春草长马肥，必然会卷土重来。“他们集结了多少人？”
“说是有上万骑兵。”赵虎压低声音，往炉子里添了块柴，“萧将军说，镇北军要守边关，抽不出太多人手，让咱们联防军自己多做准备，他已经让人送一批箭簇过来了，说是用黑风岭的精铁打的，比寻常箭簇硬三成。”
上万骑兵……夏天眉头紧锁。
清河县的联防军加上周边县城的，满打满算也就三千人，就算装备精良，面对十倍于己的敌人，也像是用鸡蛋撞石头。
赵虎往火堆里添了块柴，火苗窜得老高：“说起来，阿狼那小子骑马真有天赋，上次试骑萧将军送的汗血马，不用马鞍都能跑十里地，比咱们这些老骨头强多了。”
他挠挠头，“蛮族的骑术是打小练的，要是能让他们教乡勇……”
“这主意好。”夏天心里一动，没等她说完就接了话。
“阿吉呢？”她转开话题。
“在账房算收成呢，”赵虎指了指西厢房，“今年玉米和麦子都丰收，加上铁器和毛毯的进项，县仓里的粮食够吃两年的，银子也攒了不少，买箭簇、造兵器都够。”
走进账房，阿吉正趴在桌上算账，算盘打得噼啪响，鼻梁上架着副新做的木框眼镜——这是他托商队从京城买来的，说是算账看得清楚。
“夏天姐，你看这账本，”他推了推眼镜，声音里带着得意，“今年光是卖铁锅就赚了五千两，比去年翻了一倍！”
“银子先别乱动。”夏天拿起账本，指尖划过“铁器坊月利五千两”的字样，“赵虎说蛮族可能开春南下，得留着买粮草、造兵器，还要加固城墙，挖深壕沟。”
阿吉的笑容顿时僵住：“又要打仗了？”
“大概率是。”夏天点头，“咱们得提前准备，不能像上次那样被动。你算算，加固城墙和壕沟需要多少人手和银子，列个单子给我。”
“好。”阿吉立刻拿出纸笔，笔尖在纸上沙沙作响，“城墙得加高三尺，用砖石砌，防得住攻城槌；壕沟得挖两丈深，底下埋尖刺，上面盖浮土；人手的话，冬天农闲，百姓们都有空，可以按天给工钱，管三顿饭，糙点没关系，能管饱就行……”
从赵虎家出来，雪已经停了，太阳透过云层照下来，雪地反射出耀眼的光，晃得人睁不开眼。
夏天走到城墙上，望着城外白茫茫的田野，去年被马蹄踏过的痕迹早就被雪盖住，像什么都没发生过。
可她知道，那些痕迹只是藏起来了，开春化雪后，还会露出来。
城墙下，几个乡勇正在巡逻，穿着苏清婉新做的棉衣，深蓝色的布面上打了补丁，却洗得干干净净，手里的长矛擦得锃亮。
看到夏天，他们都挺直了腰板，齐声喊道：“夏姑娘！”
“兄弟们辛苦了。”夏天笑着点头，“天冷，多穿点，灶上炖了姜汤，记得去喝。”
“不冷！”一个年轻的乡勇拍着胸脯，棉衣下的肌肉鼓鼓的，“想到开春能杀蛮族，浑身都热乎！”
夏天望着他们冻得通红的脸颊，鼻尖都冒着白气，却把长矛握得笔直。
她想起去年守城时，这些人里还有握着锄头发抖的，现在眼里都带着光——不是不怕，是知道怕也没用，身后就是家。
她转身下了城墙，往县署走去。
周明正在整理文书，见她进来，连忙起身：“夏天姑娘，刚收到巡抚大人的信，说朝廷要在山东推行新的税法，让咱们做好准备。”
“新税法？”夏天接过信，快速浏览了一遍，眉头皱得更紧了。
信上写得明白：“铁矿采炼每石抽税三成，铁器售卖加征两成商税”。
她掐指一算，黑风岭每月出矿五十石，铁器坊月利五千两，这么一来，光税银就要缴去近两千两——够买三百支弩箭、养五十个乡勇的银子，全要填进国库。
“这不是明抢吗？”周明急道，“咱们铁器坊刚有起色，矿税一加，利润就没多少了，还怎么造兵器、养乡勇？”
夏天捏着信纸，指节微微发白。
魏家倒了，又来新的盘剥，这朝廷是铁了心不让百姓喘口气。“巡抚大人怎么说？”
“李大人说他会向朝廷上书，争取减免，但恐怕……”周明叹了口气，“朝廷国库空虚，北疆又要打仗，肯定想从地方敛财，咱们这清河县，怕是躲不过去。”
夏天沉默了片刻，将信纸放在桌上：“先不管税法的事，把防备蛮族的事放在首位。城墙要加固，兵器要锻造，粮草要储备，这些一样都不能少。至于税银……等开春再说。”
她知道，这是在拖延，但眼下只能如此。
如果挡不住蛮族，别说税银，连清河县都保不住。
夏天将信纸揉成一团，扔进炭盆。
火苗舔舐着纸团，映得她眼底发亮——蛮族是明枪，税吏是暗箭，两样都得接。
她铺开纸，左边写下“防蛮族”，列上弓弩、陷阱、骑兵训练；右边写下“对朝廷”，标注“上书巡抚”“联合邻县商户陈情”“用商税账本说话”。两种麻烦，得用两种法子应对。
回到住处时，天色已经擦黑。
她拿出萧策送来的骑兵战术图谱，借着油灯的光仔细研究。
上面画着各种骑兵阵型和破阵之法，还有萧策的批注：“对付蛮族骑兵，当以弓弩制其锐，以陷阱断其路，以奇兵袭其后方。”
“奇兵……”夏天喃喃自语，目光落在了蛮族青年们的住处方向。
阿狼他们熟悉草原战法，骑术又好，要是能训练一支由他们和乡勇混编的骑兵小队，说不定能成为破敌的关键。
她立刻拿起纸笔，开始草拟训练计划：每日辰时练骑术，午时练劈砍，申时合练阵型，用黑风岭的开阔地当马场……油灯的火苗跳动着，将她的影子投在墙上，忙碌而专注。
窗外的雪又开始下了，轻轻柔柔的，像是在为这个即将到来的寒冬，铺上一层厚厚的棉被。