冰封山脉的晨光带着刺骨的寒意，穿透山洞入口的结界，在地面投下斑驳的光影。林砚是被石肤族战士打磨石锤的“叮当”声吵醒的，走出山洞时，看到拓正和几名石肤族年轻战士比划着斧法，石雄站在一旁指点，粗哑的笑声混着寒风飘远；艾兰则带着德鲁伊们在洞口种植“冰叶藤”，这种精灵族特有的植物能在极寒中扎根，藤蔓上的冰晶会发出淡蓝光芒，既是警戒信号，又能净化周围的暗影残留。
“早，林族长。”艾兰转身时，发梢还沾着几片未化的雪花，碧绿色眼眸在晨光中格外清亮，她递来一个编织精美的藤篮，“这是精灵族的‘暖叶糕’，用生命之树的嫩芽磨粉做的，能抵御严寒，还能恢复少量能量。”藤篮边缘缠着一圈银线，绣着细小的星纹——那是昨晚林砚展示星核铭文时，艾兰悄悄记下的图案。
林砚接过藤篮，指尖触到藤编的纹路，带着一丝自然的暖意：“多谢艾兰元首，费心了。”他拿出一块暖叶糕，入口即化，一股温和的能量顺着喉咙滑下，昨晚战斗残留的疲惫瞬间消散大半。不远处的石雄看到这一幕，用石锤撞了撞拓的胳膊，挤眉弄眼道：“你家族长和艾兰元首的交情，可比晶核矿脉还深啊。”拓挠了挠头，嘿嘿直笑：“那是，族长和艾兰元首配合打暗影教徒的时候，比我和族长还默契。”
队伍启程时，羽族侦查兵传回消息：“前方三十里的‘冰裂谷’发现暗影教派的残留哨所，有十名黑袍教徒和二十名血屠联盟残兵，他们似乎在看守什么东西。”林砚立刻召集各族首领商议，艾兰展开精灵族绘制的地形地图：“冰裂谷两侧是悬崖，中间只有一条窄路，适合伏击。我带德鲁伊在左侧悬崖布置藤蔓陷阱，林砚带岩谷族战士正面推进，石族长和羽烈族长负责右侧包抄，如何？”
“就按艾兰元首说的办！”石雄挥舞着石锤，迫不及待地想要参战。推进到冰裂谷入口时，林砚让阿羽带五名卫士伪装成溃散的血屠联盟成员，朝着谷内走去。黑袍教徒果然放松警惕，探出身子呵斥：“慌慌张张的干什么？大祭司的命令完成了吗？”阿羽故意装作恐惧的样子：“不好了！林砚带着人杀过来了，血刃首领被俘了！”
教徒们脸色大变，刚要吹响警戒哨，左侧悬崖突然传来“簌簌”声，无数带着倒刺的藤蔓从崖壁垂下，将谷口的教徒缠住。“动手！”林砚一声令下，破暗圣剑金光大盛，带着岩谷族战士冲了进去。黑袍教徒急忙凝聚暗影弹，却被空中羽族弓箭手的风元素箭射穿手腕。石雄带着石肤族战士从右侧包抄，石锤砸在教徒的暗影护盾上，护盾瞬间碎裂。
混战中，一名教徒见势不妙，偷偷点燃了藏在哨所里的信号弹。艾兰眼疾手快，凝聚自然之力化作光箭，精准射穿信号弹的引线。林砚刚好解决掉最后一名教徒，转头看到艾兰站在悬崖边缘，寒风卷着她的银发，碧绿色眼眸正看着自己，嘴角带着一丝浅笑。“多亏了你，不然就打草惊蛇了。”林砚走上前，递给她一块治愈水晶，“刚才凝聚光箭时消耗不小，补一补。”
艾兰接过水晶，指尖不经意触碰到林砚的掌心，两人同时愣了一下，又快速收回手。艾兰的耳尖泛起淡淡的红晕，低头轻声道：“其实……我找你有事。”她领着林砚走进哨所深处，这里藏着一个暗格，暗格里的卷轴上画着复杂的矿脉分布图，标注着“星晶矿脉”的位置。“这是精灵族古籍记载的矿脉，星晶能大幅提升武器的能量传导性，对锻造破暗装备至关重要。”艾兰指着地图上的红点，“矿脉就在冰裂谷以北十里的‘星陨坑’，我想邀请岩谷族和精灵族联合探索。”
林砚心中一动，星晶正是铁砧大师之前提到的稀缺材料，有了星晶，就能升级穿甲火焰炮和破暗圣剑。但他很快察觉到不对劲：“这么重要的矿脉，为什么只邀我们两族？”艾兰抬头看向他，眼神认真：“星陨坑有精灵族的远古结界，只有自然之力和星核之力共同才能打开，而且……我信得过你。”她从怀中掏出一枚银色的精灵饰品，上面镶嵌着淡绿色的自然结晶，“这是‘星叶坠’，能抵御星陨坑的辐射，是我亲手做的，给你。”
两人刚走出哨所，就被石雄堵住：“你们俩偷偷嘀咕啥呢？是不是发现好东西了？”羽烈也扇着翅膀飞来，目光落在艾兰手中的地图上：“这是矿脉分布图吧？要去探索怎么能少了我们羽族？”艾兰只好将星晶矿脉的事说出，石雄立刻拍着胸脯：“石肤族擅长挖掘，没我们你们连矿洞都进不去！必须带上我们！”
争执间，风离的通讯器突然响起，传来营地的紧急消息：“族长！中立阵营的‘晶羽族’派人传来消息，他们也发现了星晶矿脉，说矿脉是他们先发现的，要求我们立刻退出！”晶羽族是中立阵营中擅长晶矿开采的种族，人数虽少，但掌握着先进的挖掘技术，与精灵族素有竞争。林砚皱起眉头：“矿脉在冰封山脉，属于无主之地，凭什么让我们退出？”
艾兰脸色凝重：“晶羽族和暗影教派有过私下接触，他们可能想独占矿脉卖给暗影教派。”石雄立刻怒了：“敢和暗影教派勾结？看我砸了他们的矿洞！”林砚按住他的石锤：“先别急，晶羽族的挖掘机械很厉害，硬拼得不偿失。既然他们说先发现，不如提出‘联合开采’，按出力比例分配矿晶，这样既避免冲突，又能试探他们的态度。”
前往星陨坑的路上，艾兰和林砚并肩而行，艾兰给林砚讲解星陨坑的来历：“古籍记载，星陨坑是远古时一颗带着星晶的陨石撞击形成的，陨石核心化作矿脉，周围的辐射能催生特殊的能量生物。”她突然停下脚步，指向远处的冰原：“你看那片冰莲，只有在星核能量充沛的地方才会开花。”冰原上的冰莲洁白如雪，花瓣上泛着淡淡的星光，林砚刚要走近，艾兰急忙拉住他：“冰莲周围有隐形的能量陷阱，我来开路。”她指尖凝聚自然之力，在冰面上画出精灵符文，陷阱的光芒瞬间显现，被符文净化。
两人采摘了几株冰莲，艾兰说：“冰莲能中和星晶的辐射，还能炼制‘星力丹’，提升能量修为。”林砚看着她认真处理冰莲的样子，想起在岩谷族营地时，艾兰为了帮青叶研制净化药剂，熬了三个通宵。“之前研制净化药剂，辛苦你了。”林砚轻声说。艾兰的动作一顿，抬头对他笑了笑：“能帮到大家就好，而且……和你一起并肩作战，很安心。”
抵达星陨坑时，晶羽族已经搭建好了临时营地，族长晶翼站在营地门口，身着镶嵌着晶片的铠甲，身后跟着二十名手持挖掘机械的族人。“林族长，艾兰元首，”晶翼的语气带着傲慢，“星晶矿脉是我们晶羽族的勘探队先发现的，你们现在离开，我们可以让给你们十斤普通晶矿作为补偿。”石雄立刻怒了：“放屁！矿脉凭什么是你们的？”
林砚上前一步，拿出哨所里找到的卷轴：“这是远古精灵族的矿脉图，比你们的勘探记录早几千年，按中立阵营的规则，远古遗迹所属种族有优先开采权。不过我们可以提出联合开采，岩谷族和石肤族负责挖掘，精灵族负责破解结界，羽族负责警戒，晶羽族提供挖掘机械，开采的星晶按出力分配，如何？”晶翼脸色一变，他没想到林砚会有远古地图，犹豫片刻后咬牙道：“可以，但星晶要给我们四成！”
“最多三成。”艾兰开口道，“精灵族破解结界需要消耗大量自然结晶，而且星陨坑的辐射只有我们能抵御，三成已经是让步。”晶翼还想争执，远处突然传来暗影能量的波动，一名晶羽族侦查兵跑过来：“族长！暗影教派的人来了，有五十多人！”众人脸色大变，转头看去，黑袍教徒们正朝着矿脉赶来，为首的正是暗影教派的副祭司。
“看来晶羽族和你们的‘私下接触’，就是出卖矿脉信息换好处吧？”林砚冷冷地看着晶翼，晶翼的脸色惨白，说不出话来。副祭司的笑声传来：“林砚，识相的就交出矿脉，不然让你们所有人都死在这里！”林砚立刻下令：“艾兰，带德鲁伊开启结界防护；石雄，带石肤族守住矿洞入口；羽烈，让弓箭手占据制高点；晶翼，立刻启动挖掘机械，先开采表层星晶！”
战斗爆发，暗影教徒的暗影弹如雨点般袭来，艾兰带领德鲁伊凝聚自然屏障，将弹雨挡住。林砚手持破暗圣剑冲在最前，剑刃劈开迎面而来的暗影兽，艾兰在他身后释放自然光箭，精准射杀偷袭的教徒。两人配合默契，如同一道金绿双色的闪电，在教徒阵中穿梭。石雄则带着石肤族战士守住矿洞，石锤每一次落下都能砸飞几名教徒。
激战中，副祭司突然凝聚出暗影巨手，朝着艾兰抓来。林砚见状，立刻挡在艾兰身前，用破暗圣剑抵挡巨手。暗影能量顺着剑刃传来，林砚的手臂一阵发麻，艾兰急忙将自然结晶按在林砚的剑柄上，大喊：“注入自然之力！”金绿双色能量爆发，将暗影巨手震碎。林砚回头看向艾兰，她的额头布满汗珠，显然消耗极大。“你没事吧？”林砚扶住她的胳膊，语气中带着一丝紧张。
“我没事。”艾兰摇了摇头，从怀中掏出一枚治愈水晶塞进他手里，“矿洞那边已经开采出第一批星晶了！”林砚抬头望去，晶羽族的挖掘机械正将星晶运出矿洞，铁砧大师已经带着几名矮人锻造师赶来，当场开始炼制星晶箭矢。羽族弓箭手换上新箭矢，射向教徒的暗影护盾，护盾瞬间碎裂。
副祭司见大势已去，突然拿出一枚黑色水晶，想要引爆矿脉。“休想！”林砚和艾兰同时出手，林砚的圣剑劈向水晶，艾兰的自然藤蔓缠住副祭司的手臂。水晶掉落在地，被石雄一脚踩碎。副祭司被众人围住，自知难逃，突然狂笑起来：“星晶矿脉的深处，有星核守护者的残魂！你们开采矿脉，一定会惊动他！到时候你们都得死！”
战斗结束后，众人看着开采出的星晶，都露出了兴奋的神色。晶翼走到林砚面前，态度诚恳：“林族长，之前是我不对，晶羽族愿意加入中立联盟，以后听从联盟议会的安排。”林砚点了点头：“只要你们不再勾结暗影教派，中立联盟欢迎你们。”他将星晶分给各族，给晶羽族留了两成，晶翼感动不已，承诺会提供所有挖掘技术支持。
当晚，联合小队在矿脉旁扎营。艾兰找到林砚，将一瓶炼制好的星力丹递给她：“用白天采的冰莲做的，能提升星核之力的纯度。”林砚接过丹药，瓶身上还刻着小小的星叶图案，显然是艾兰特意做的。“谢谢你。”林砚看着她，“矿脉深处的守护者，你怎么看？”艾兰坐在他身边，抬头看向星空：“古籍记载，星核守护者是远古英雄，不会伤害正义之人。或许矿脉深处，有我们需要的星核传承线索。”
两人聊了很久，从远古的星核传说，到中立阵营的未来，再到各自种族的往事。艾兰说起精灵族的生命之树，林砚说起岩谷族的荒原岁月，彼此的距离越来越近。夜深时，林砚送艾兰回精灵族的帐篷，帐篷外的冰莲在月光下绽放，艾兰转身时，发梢扫过林砚的手背：“明天……我们一起去矿脉深处看看，好吗？”林砚点头：“好。”
第二天清晨，林砚和艾兰带着拓、风离和几名精灵族德鲁伊走进矿脉深处。矿洞壁上镶嵌着发光的星晶，照亮了前方的道路。走了约摸半个时辰，前方出现一扇刻着星核符文的石门。“就是这里了。”艾兰将自然之力注入符文，林砚也注入星核之力，石门缓缓打开。门后是一个巨大的溶洞，溶洞中央的石台上，放着一枚散发着金色光芒的水晶，正是星核守护者的残魂载体。
水晶突然亮起，浮现出一名身着金色铠甲的战士虚影：“星核之力与自然之力的继承者，你们来了。”虚影看向林砚，“你的星核之力还未完全觉醒，这枚‘星核之心’能帮你觉醒完整力量，但需要通过试炼。”溶洞两侧突然出现暗影幻象，正是林砚在荒原时的痛苦记忆——族人被暗影生物屠杀，自己无力反抗的场景。
“不要被幻象迷惑！”艾兰握住林砚的手，自然之力顺着掌心传来，“你的身边有我们，不再是孤身一人！”林砚看着艾兰坚定的眼神，心中的恐惧逐渐消散。他握紧破暗圣剑，将星核之力和自然之力同时注入，圣剑劈向幻象，幻象瞬间破碎。星核之心化作一道金光，融入林砚的体内，他的试炼令牌突然亮起：“星核之力完全觉醒，获得技能‘星核领域’，解锁星晶矿脉深层开采权限。”
走出矿洞时，各族战士都围了上来，看到林砚身上的金色光芒，都露出了惊讶的神色。铁砧大师激动地跑过来：“林小子，你的星核之力更强了！有了星晶和你的力量，我们能锻造出对抗暗影本源的神器！”林砚笑着点头，看向艾兰，她正站在人群中，碧绿色的眼眸中满是欣慰的笑意。
就在这时，林砚的试炼令牌收到了联盟议会的消息：“暗影教派大祭司已经抵达星核遗迹，正在破解遗迹大门，要求联合小队立刻赶去支援！”林砚立刻召集各族首领：“星晶矿脉留下部分人开采，其余人随我前往星核遗迹！”晶翼主动请缨：“我带晶羽族留下，开采的星晶会立刻送往营地，支援你们！”
出发前，艾兰走到林砚身边，将一枚新的星叶坠递给她，这枚坠子上镶嵌着星晶碎片：“星晶能增强星核之力的传导，在遗迹中会有用的。”她轻声道，“一定要平安回来。”林砚接过坠子，戴在脖子上：“等解决了暗影大祭司，我们再一起来星陨坑，看看矿脉深处的风景。”艾兰的耳尖泛红，点了点头。
联合小队再次启程，朝着星核遗迹的方向疾驰而去。冰封山脉的寒风呼啸，却吹不散众人的斗志。林砚摸了摸脖子上的星叶坠，能感受到其中传来的自然之力和星晶的能量，还有艾兰留下的温度。