“柳条巷子最里头，没挂牌子的茶棚……‘卖茶’……”我心中默念，这就是暗语了。盐，在这里成了“茶”。
谢过老汉，我们三人不动声色地向南城移动。柳条巷子名副其实，狭窄弯曲如柳条，两侧是低矮拥挤、散发着霉味的房屋。
巷子尽头，果然有一个极其简陋的茶棚，几根竹竿撑着破旧的油布棚顶，几张歪歪扭扭的桌凳，冷冷清清，只有一个佝偻着背的老头在慢吞吞地擦着桌子。
这里太安静了。空气中弥漫着一股若有若无的紧张感。
我示意王虎和小五在巷子拐角阴影处藏好，自己深吸一口气，走了进去。
“老丈，来碗粗茶。”我尽量让声音显得自然，在离老头最远的一张凳子坐下。
老头没应声，依旧慢条斯理地擦着桌子，眼皮都没抬一下。
就在我再次开口时，身后破空之声骤起！一股冰冷的、带着浓重汗腥和铁锈味道的寒风猛地贴上了我的脖颈！
一柄雪亮的短刀，悄无声息地架在了我的喉咙上，刀锋紧贴着皮肤，激起一层细小的疙瘩。握刀的手粗糙有力，青筋毕露。
“小娘子，手挺嫩，不像缺盐吃的人家啊？”一个沙哑阴冷的声音在我耳后响起，带着浓重的嘲弄和毫不掩饰的杀意，
“说吧，哪条道上的？盯我们雪花青的门槛盯了几天了？嗯？还有你后面那两条尾巴，让他们滚出来！不然，老子现在就在你这细皮嫩肉上开个口子放放血！”
我的心猛地一沉，但身体却强行控制着没有一丝颤抖。大意了！对方远比我想象的警觉，而且显然早就盯上了我们。王虎和小五的位置暴露了！
电光火石间，我强迫自己冷静下来。不能慌，更不能暴露身份。我轻轻吸了口气，脖颈感受着那冰凉的刀锋，缓缓开口，声音刻意带上了一丝被惊吓的颤抖，却又努力维持着一种底层挣扎求生的倔强：
“大……大哥，刀……刀下留情！误会，天大的误会！”我微微侧头，用眼角的余光瞥向身后持刀的人影，一个脸上带着刀疤、眼神凶狠的精瘦汉子。“小妇人……苏月，初来乍到，不懂规矩，只想求条活路……”
“活路？”刀疤脸嗤笑一声，刀锋又压紧了一分，“求活路求到阎王殿来了？说！谁派你来的？后面那两条狗，滚出来！”
“他们……他们是我的人！”我急忙道，声音拔高了一些，带着急切，“大哥，我们不是官府的探子！真的不是！我们是……是新立的漕帮！手下千把张嘴要吃饭，实在没辙了，才想着……想着找条财路！听说雪花青来钱快，这才……这才冒昧打听……”
作者温馨提示:雪花青是私盐贩卖的黑话。
“‘漕帮’？”刀疤脸和他旁边围上来的几个同样凶悍的汉子都愣了一下，显然对这个名头极其陌生，眼神中的警惕丝毫未减。“什么狗屁漕帮？老子在这洛阳城里混了十几年，从没听过！”
“是新立的！刚立不久！”我抓住对方疑惑的瞬间，语速加快，带着一种急于证明自己的急切和一丝虚张声势，
“大哥您没听过正常！我们根基浅，在黄河边讨口饭吃，运点粮食、布匹，小打小闹。可这世道艰难，船要修，人要养，官府税卡抽得又狠……实在是撑不住了！夫君……夫君前年病死了，留下这烂摊子和一群嗷嗷待哺的兄弟……我……我苏月一个寡妇，不硬着头皮顶上来，还能怎么办？”我的声音里适时地带上了几分哽咽和凄苦。
“寡妇？”刀疤脸上下打量着我，眼神中的凶狠略减，多了几分审视和玩味。“看不出，小娘子还是个扛把子的？千把号人？口气不小！”
“不敢瞒大哥！”我挺了挺背，努力做出几分硬气，“人是有，都是些苦哈哈的船工、纤夫，拖家带口。正因如此，才更得找活路！听说雪花青的买卖，水陆两便，利润丰厚，这才动了心思。我们有人手，有路子，熟悉水道，只是……只是缺门路，缺靠山！”
我故意停顿了一下，观察着刀疤脸的神色，见他似乎听进去了几分，才压低声音，带着一丝神秘和诱惑：“大哥，不瞒您说，我们虽是新立，但也不是全无根基。寿王府……河南尹石大人那边……我们有人能递上话。只要咱们能搭上线，把买卖做起来，打通关节，大家都有肉吃！总好过……好过像现在这样，兄弟们刀口舔血，挣点辛苦钱还要提心吊胆吧？”
“寿王府？河南尹石重乂？”刀疤脸和他身边的几个汉子脸色终于变了变。石重乂执掌京畿，权柄极重，是洛阳地面上真正跺跺脚就能震三震的人物。这个名头，显然比这个名不经传的漕帮更有分量。
刀疤脸眼中精光闪烁，似乎在急速权衡。架在我脖子上的刀锋，压力似乎松了那么一丝丝。他盯着我，眼神锐利如鹰隼：“苏月？你说你能搭上寿王府的线？空口白牙，凭什么信你？谁知道你是不是官府放出来的诱饵？”
“大哥明鉴！”我迎着他的目光，毫不退缩，手指在粗糙的桌面上看似无意识地敲击着，实则是一个让王虎和小五按兵不动、稍安勿躁的暗号。“诱饵会用真身犯险？诱饵会把自己的底细和盘托出？诱饵会拿寿王的名号来招摇？那可是杀头的罪过！
我苏月敢站在这里，把‘漕帮’的名号、手下的难处、甚至寿王府的关系都点出来，就是抱着十足的诚意！大哥若不信，可以派人去查。我‘漕帮’的船就泊在洛水西岸，挂青底白帆旗。
大哥也可以划下道来，试试我苏月的斤两，看看我手下那千把号人，是吃素的，还是真能替雪花青开条安稳的水路！”
我的声音不高，却带着一种豁出去的决绝和底层人物特有的、为了生存而迸发的狠劲。赌的就是他们对更大利益的渴望和对未知靠山的忌惮。
茶棚里一片死寂。只有老头擦桌子的声音单调地响着。刀疤脸死死地盯着我，眼神变幻不定，似乎在评估我话里的真假和分量。架在我脖子上的刀，终于缓缓地移开了寸许，那股冰冷的死亡威胁稍稍远离。
但他并未收刀，只是用刀尖虚虚地指着我，沙哑的声音带着试探和最后的警告：
“小娘子，嘴巴倒是利索。行，老子暂且信你几分。不过，这雪花青的买卖，水深得很，不是你一个寡妇领着一帮船工就能随便插手的。想分肉吃？
可以！先拿出点诚意来，让我们看看你漕帮的本事，也看看你那寿王府的门路，到底有几分真！否则……”他冷笑一声，刀尖寒光一闪，“这柳条巷子，就是你们漕帮的葬身之地！”
刀锋虽移开，无形的压力却更重了。我知道，真正的谈判，才刚刚开始。
我迎着他冰冷的目光，缓缓坐直了身体，指尖在粗糙的桌面上轻轻一叩。
“好。大哥，您说，要苏月如何证明这诚意？”