（庚子年季秋·续）
溶洞平台之上，守卫的厉喝声在瀑布轰鸣中显得有些失真，却依旧让藏身暗处的朱福友三人头皮发麻！几道锐利的目光扫向他们所在的黑暗洞口！
千钧一发之际，朱福友急中生智，猛地将体内那丝微弱的生机之力灌注到脚下一块松动的石子上，用力朝着瀑布下方深潭的方向弹去！
石子破空，但在巨大的水声掩盖下几不可闻。然而，石子落入潭水的位置，却异象陡生——一小片潭水仿佛被注入了活力，竟然短暂地荡漾起一圈极其微弱的、肉眼难以察觉的莹绿光泽，同时几条潜伏潭底的小鱼受惊跃出水面，扑腾起一片水花！
“在那边！”平台的守卫立刻被潭边的异动吸引了注意力，“可能是水老鼠或者鱼！去看看！”
两名守卫谨慎地走向潭边查看。
趁此机会，赵干毫不迟疑，立刻打出手势！三人如同受惊的壁虎，悄无声息地沿着来路飞速后退，一口气退回到那个有着石碑的小溶洞，心脏仍在狂跳。
“好险……”侯三靠着湿滑的洞壁大口喘气，“朱先生，你刚才那手是咋弄的？咋还带发光的？”
朱福友也喘着气，摊摊手：“一点祖传的……呃……小戏法，障眼法罢了。”他没法解释生机之力，只能含糊其辞，心里却也是惊讶不已。没想到生机之力还能对水中的生物产生这种微弱的刺激效果，这《星穹本源经》似乎还有很多潜力可挖，简直像个还没出新手教程的开放世界游戏，全靠自己瞎摸。
赵干深深看了朱福友一眼，没有追问，而是冷静分析道：“此地不宜久留。虽然暂时瞒过，但他们肯定会加强警戒和搜索。我们发现了这条古老通道和这个秘密加工点，已是重大收获。现在必须立刻沿原路返回，将情报送出去！”
虽然没能跟踪那位执事有些遗憾，但安全第一。
三人不敢耽搁，立刻沿着来时的狭窄通道快速返回。再次经过那两块残破石碑时，朱福友忍不住多看了两眼，将符文的样式默默记在心里。他感觉，这些石碑和碎石片，或许隐藏着对抗“源脓”的关键。
回到最初发现缝隙的灶房地道，仔细倾听外面并无异常，三人这才小心翼翼钻出，并将碗柜恢复原状。
此时天色已近黄昏，落星镇笼罩在暮色和愈发浓重的疫气中，更显阴森。搜索的动静似乎平息了，但镇子里的守卫巡逻明显更加频繁。
“必须尽快离开这里。”赵干低声道。孟岩离去已久，关内或许已经开始行动，他们需要去预定的汇合点等待接应。
凭借来时侦查的路线和赵干侯三出色的潜行技巧，三人有惊无险地避开了几波巡逻队，终于在天色完全黑透前，潜出了落星镇范围，回到了相对安全的荒野山岭中。
回头望去，落星镇如同一个蛰伏在黑暗中、散发着不祥气息的巨兽。
“总算出来了！”侯三一屁股坐在地上，感觉像是捡回条命。
朱福友也松了口气，这才感到浑身酸痛，精神力消耗巨大，饿得前胸贴后背。他从怀里掏出最后几块干粮分给大家，啃着喇嗓子的饼，觉得这简直是人间美味。
“赵哥，接下来我们去哪儿等？”朱福友一边嚼一边问。
“去黑风坳北边的隘口。”赵干展开地图指着一点，“那里是返回南津关的必经之路之一，地势隐蔽，方便观察也方便接应。如果孟岩顺利，援军最快明晚能到先头部队。”
稍事休息后，三人借着夜色掩护，向着黑风坳方向迂回前进。他们的心情稍微放松了些，毕竟拿到了关键情报，并成功脱身。
然而，他们并不知道，一场针对南津关的阴毒计谋，已经悄然发动。
【青州城·某处隐秘宅邸】
灯烛明亮，茶香袅袅，却驱不散室内的阴冷气氛。
张新泉缓缓放下茶杯，看着对面一位穿着锦袍、面色略显苍白的中年文士。此人并非黑水帮众，而是州府刘主事引荐的一位“朋友”，据说是某些内城贵人利益的代言人，对南津关的现状十分“关切”。
“先生的意思，刘某已然转达。”刘主事搓着手，在一旁陪笑，“南津关如今被一个来历不明的郎中和一群武夫把持，排斥州府官员，俨然自成一体，长此以往，恐非青州之福啊。”
那中年文士微微一笑，笑容却没什么温度：“刘主事言重了。韩将军为国戍边，劳苦功高。只是，如今关内聚集流民数万，疫情虽暂缓，根源未除，犹如火药堆积，一旦再生变故，恐酿成大祸，波及州府乃至整个青州啊。”
他顿了顿，看向张新泉，意味深长地道：“张帮主是青州地面上的老人了，消息灵通。不知可曾听闻，关内近日是否有什么……异常？譬如，某些人病情反复，行为癫狂，极具攻击性？据说，那是一种……会传染的‘疯病’。”
张新泉眼底闪过一丝了然，面上却故作沉吟：“哦？竟有此事？在下倒是听闻关内疫情已然稳定……不过，流民众多，鱼龙混杂，出现些疯癫之人也不足为奇。”他心中冷笑，对方这是想借“疯病”之名，将水搅浑，甚至可能想将“源脓”的部分效果栽赃给南津关，以此为借口插手甚至接管南津关！
“是啊，不足为奇。”文士附和道，语气却加重了几分，“但若是这‘疯病’蔓延开来，甚至……咬伤了人，导致更多人发疯呢？那可就不仅仅是流民问题，而是关乎一州安危的大事了。州府乃至朝廷，都不能坐视不管了。”
刘主事连忙点头：“对对对！必须防患于未然！若是真有此等迹象，州府理应派员介入，加强管控，甚至……隔离！”
张新泉明白了。这些人是想制造恐慌，以此为借口，要么逼迫韩奔就范，接受他们的条件（很可能是插手关内物资供应或者流民安置的利益），要么就直接以“防止瘟疫扩散”为名，派兵封锁甚至接管南津关！而那个被黑水帮动了手脚、携带了“礼物”返回南津关的流民，就是他们需要的“火星”！
好一招借刀杀人，釜底抽薪！既达成了目的，又不用自己脏手。
张新泉心中快速权衡。与这些官面上的人物合作，无疑是与虎谋皮，但若能借此打压南津关，除掉朱福友那个变数，对他黑水帮有利。而且，这也是“圣教”希望看到的混乱。
他微微一笑，端起茶杯：“在下只是一介商贾，不懂这些大事。不过，若关内真有异常，为了青州安宁，张某倒也愿意提供些力所能及的……‘帮助’，比如，一些有助于‘安抚’情绪的药材，或者……一些关于‘疯病’来源的‘线索’。”
中年文士和刘主事对视一眼，露出了满意的笑容。
“张帮主果然是深明大义之人。”
三方在烛光下，心照不宣地达成了默契。一场针对南津关的舆论风暴和政治打压，正在暗中酝酿。
【南津关·医营隔离区】
夜色已深，大部分病患已然安睡。白天刚刚返回的那个老流民（被黑水帮暗中下了料），突然从床铺上坐起，眼神直勾勾的，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响。
他摸索着从贴身处掏出那个已经空了的油纸包，贪婪地舔舐着上面残留的粉末，脸上露出一种极其诡异陶醉的表情。
同屋的其他病患被惊醒，诧异地看着他。
“老刘头，你咋了？”
“做噩梦了？”
那老流民猛地转过头，眼睛在黑暗中竟然隐隐泛着一丝红光！他猛地扑向离他最近的一个病患，张口就向对方的脖子咬去！
“啊——！”凄厉的惨叫划破了夜的宁静！
【黑风坳北隘口·夜】
朱福友三人在一处背风的山岩后设立了临时观察点。轮流休息放哨。
朱福友靠着岩石，却毫无睡意。今天地下的经历、那诡异的“源脓”、古老的石碑、还有怀中微微发热的碎石片，都让他思绪万千。
这个世界，远比他想象的复杂和危险。不仅仅有武侠般的争斗，还有这种近乎邪术的毒物和神秘古老的力量。
“想啥呢，朱先生？”轮到休息的侯三凑过来，小声问。
“在想……那些黑水到底是什么玩意儿，怎么能把人变成那样。”朱福友低声道。
侯三撇撇嘴：“管他啥玩意儿，肯定是害人的东西！等咱们大军一到，端了那鬼窝，一把火烧个干净！”
朱福友摇摇头：“恐怕没那么简单。”他想起了那个执事提到的“圣业”，“我感觉，背后可能有一个很大的组织。”
就在这时，放哨的赵干突然低声道：“有动静！远处有火把光，很多人，正朝我们这个方向来！”
朱福友和侯三立刻惊醒，凑到岩壁边小心望去。
只见远处山道上，果然出现了一条长长的火把队伍，蜿蜒而行，看方向正是从南津关而来！看规模，至少有数百人！
“是援军！孟岩真的搬来救兵了！”侯三兴奋地差点跳起来。
赵干却眉头紧锁，仔细观察着：“不对……速度不对，队形也有些散乱……不像是精锐开进……”
随着队伍渐渐靠近，他们隐约听到了哭喊声、呵斥声，甚至还有兵刃碰撞的声音！
火光映照下，他们看清了：那根本不是什么援军！而是大批扶老携幼、惊慌失措的流民，被一队如临大敌、刀剑出鞘的南津关士兵勉强约束着，正在向关外转移！队伍中似乎还有骚动，不时传来尖叫！
发生什么事了？关内出什么乱子了？为什么要深夜紧急疏散流民？
一种不祥的预感瞬间攫住了朱福友的心。
难道……黑水帮和那些幕后黑手的阴谋，已经开始了？！