（庚子年季夏）
隔离的三日，并未如预想般在平静中度过，却也未起大的波澜。那种感觉，如同置身于一间门窗紧闭的屋内，却能清晰地听到窗外风雨欲来的呜咽声，感受到无形压力的缓慢积聚。
客栈被郡守府派来的兵丁严格看守，许进不许出。每日有医官前来巡诊，记录每个人的体温、脉象，分发熬煮好的防疫汤药。汤药味道苦涩，效果聊胜于无，但无人敢怠慢。
朱福友利用这三日，一边默默运转《星穹本源经》，巩固那丝微弱却坚韧的生机之力，一边与木易老者深入研究那几份防疫药方和购来的药材。他隐晦地提出自己的“直觉”，认为现有方子似乎未能切中病气要害。
木易老者行医数十载，经验丰富，初时对朱福友这“小友”的直觉并未完全采信，但当他结合更多从伙计、兵丁处打听来的详细病症描述，再反复推敲药性后，眉头也越皱越紧。
“福友小友，你所言……或许并非全无道理。”木易捻着胡须，面色凝重，“发热、呕吐、红疹、速衰……这些症状组合，确与古籍中记载的某些恶性疠气相似，寻常清热祛湿之药，力有未逮，或需佐以强心固本、甚至……祛邪辟秽之品。”他说得委婉，但“祛邪辟秽”四字，已隐约触及了某些非纯粹医理的范畴。
朱福友心中一动，想起郑老密信中提到的“蛊术”，但此事关重大，毫无证据下不便明言，只得道：“晚辈也只是猜测。可惜无法亲见病患，难以确诊。”
期间，李韬多次外出，以公务之名与郡守府、当地驻军交涉，实则打探消息，并试图找出昨夜窥探之人的线索。但每次回来，脸色都不太好看。庐江郡守对时疫焦头烂额，对青州来的这支队伍虽按章办事，却也保持着距离，不愿过多接触。至于那黑影，更是如同鬼魅，再无踪迹可寻，仿佛从未出现过。
倒是客栈掌柜养的一条大黄狗，平日甚是凶悍，这两日却莫名蔫了下来，趴在角落不吃不喝，偶尔发出痛苦的呜咽。伙计怕它染了疫病，请示掌柜想将其处理掉。
朱福友恰巧路过，心中一动，上前道：“掌柜的，可否让在下看看这狗？或许只是吃坏了东西。”
掌柜认得他是车队里的医师，连青州贵人的怪病都能治，自是应允。朱福友仔细检查了黄狗，发现其并无发热，但精神极度萎靡，腹部轻微胀硬，眼膜色泽异常。他暗中调动那丝生机之力于指尖，轻轻按压黄狗腹部，细心感知。
一种极其微弱但阴冷晦涩的异样感，顺着他的感知蔓延开来，与弥漫在城中的那股病气同源，却更为集中凝练。黄狗体内生机正在被这股阴冷之气缓慢侵蚀。
“不是寻常病症，也似受了那疫气影响，只是动物反应与人不同。”朱福友心中了然。他取来银针，尝试着将一丝生机之力渡入，并辅以几味调和气血、振奋阳气的药材粉末，混合少许肉糜喂下。
不过半日，那黄狗竟奇迹般地站了起来，虽然依旧虚弱，却开始摇尾讨食。掌柜和伙计连连称奇，对朱福友的医术更是敬佩。
这一幕恰好被下楼的木婉清看到，她美目中异彩连连，走到朱福友身边，低声道：“朱大哥，你方才用的针法，似乎并非纯粹依据《百草纲》或《脉经》之理，倒有点像……以气导引？还有，你喂的药，加了三分阳起石粉吧？寻常兽医绝不会如此用药。”
朱福友心中一凛，暗叹此女观察入微、嗅觉灵敏兼之心思玲珑。他笑了笑，半真半假地解释：“家传的一些偏方土法，让木姑娘见笑了。或许是这狗命不该绝，碰巧起了效。”
木婉清眨了眨眼，没有追问，只是轻笑道：“朱大哥总是这般谦虚。偏方治大病，有时反而比正经方子更妙呢。”她语气中带着一丝不易察觉的探究和好奇。
第三日下午，隔离期将满，医官确认全队无人出现异常，终于发放了通关文牒。李韬立刻下令，明日一早便出发。
傍晚，朱福友正在房中整理行装，窗户又被轻轻叩响。这次是两短一长。
朱福友警惕地开窗，一道灰影无声无息滑入，是李韬那名擅长追踪探查的心腹亲卫，名叫赵干，其貌不扬，却有一身极好的轻功和藏匿本事。
“大人，朱先生。”赵干压低声音，“查到了些许眉目。昨夜那身影，轻功路数极像‘夜雨随风’的身法，是‘细雨楼’外围探子常用的路数之一。但他们行事谨慎，属下未能追踪到其落脚点。”
“细雨楼……果然是他们。”李韬面色沉凝，“他们从青州跟到了庐江，意欲何为？只是窥探，并未动手……”
赵干继续道：“还有一事。属下今日在城内暗访，听到一则流言。说此次时疫爆发前，曾有一批行商从更南边的‘瘴疠之地’而来，曾在城西货栈停留，不久后货栈的人最先发病。而货栈的管事，据说与郡守府一位师爷沾亲带故，疫情初起时，那批行商就已不知所踪。”
行商、货栈、郡守府师爷、莫名消失……这些词语串联起来，透着一股不寻常的气息。
“可知那行商具体来自何处？贩运何物？”朱福友急忙问。
赵干摇头：“流言模糊，无人说得清。只知是南边来的，似乎带了些山货药材。”
就在这时，楼下忽然传来一阵喧哗，夹杂着呵斥声和哭喊声。
三人立刻来到走廊向下望去。只见客栈门口，几个郡守府的差役正粗暴地推搡着一对老夫妇，老汉手中紧紧攥着一个破旧的布包，老妇则跪地哭求：“官爷！行行好！我们就想买点药，我儿子、媳妇都病得快不行了！求求你们，卖点药给我们吧！”
为首的差役一脸不耐：“滚开！城西那边已经封了！里面的病人一律不准出来，也不准送药进去！这是太守大人的命令！再纠缠，把你们也抓进去！”
“可、可他们还活着啊！”老汉老泪纵横，“总不能看着他们活活等死啊！”
周围远远围了一些百姓，面露不忍与恐惧，却无人敢上前。
朱福友看得心头火起，医者仁心让他几乎要立刻下楼理论。李韬却一把按住他，沉声道：“朱先生，稍安勿躁。郡守下令封区，虽不近人情，却是防控时疫蔓延的常用之法。你此刻出头，不仅帮不了他们，反而会暴露自己，惹来麻烦。”
“难道就眼睁睁看着？”朱福友咬牙。
李韬目光深邃：“治标不如治本。找出时疫根源，研出对症之药，才能真正救人。小不忍则乱大谋。”
这时，客栈侧门悄悄打开，木婉清和石岩快速走出。木婉清将一小包东西塞到那老妇手中，低声道：“婆婆，快收好，里面是些清热解毒的药材，或许能顶一时之急……”石岩则挡在差役视线方向，默默护卫。
差役似乎认得木婉清是药王帮的人，哼了一声，倒也没再阻拦。老夫妇千恩万谢，磕了几个头，才相互搀扶着，踉跄地消失在昏暗的巷口。
木婉清抬头，正好看到楼上的朱福友，微微点了点头，眼神清澈而坚定。
朱福友心中触动，怒火稍平，取而代之的是一种沉甸甸的责任感。李韬说得对，冲动无济于事。他需要更强大的力量，不仅是武力，更是医术和智慧，才能真正在这乱世中守护想守护的东西。
当晚，朱福友向李韬和木易老者提出了一个请求：“明日出发后，若途径疫情严重的村镇，我想去看看。不入村，只在远处观察，或许能有所发现。”他必须亲身体验那股病气，才能验证自己的感知，寻找破解之道。
李韬沉吟片刻，点了点头：“可，但必须做好万全防护，且不能耽搁太久行程。”他对朱福友的医术和那种莫名的“直觉”也生出了一丝期待。
木易老者叹道：“老夫陪你同去。这把老骨头，还能顶些用处。”
夜色更深，朱福友抚摸着怀中那枚温润的指环，感受着体内缓缓滋长的生机之力。前路漫漫，危机四伏，青州的恩怨如影随形，南方的时疫扑朔迷离，神秘的细雨楼在暗中窥视，孙海兵的威胁也可能随时降临。
但他心中的信念却愈发清晰：活下去，变强，查明真相，治好该救的人，保护该保护的人。
翌日清晨，车队再次启程，离开庐江郡城，继续向南。城外的官道上，流民明显增多，面黄肌瘦，拖家带口，朝着他们认为更安全的地方迁徙，空气中弥漫着绝望与不安的气息。
旅途，才开始。