（庚子年孟秋）
翌日，天色放晴，被雨水洗刷过的山林格外苍翠，但官道依旧泥泞难行。车队早早启程，然而没走出多远，后方负责警戒的斥候便飞马来报：
“大人！他们加速追上来了！距我们已不足三里！”
李韬脸色一沉：“终于按捺不住了吗？传令！车队变阵，护卫收缩，准备迎敌！”
命令迅速传达下去。训练有素的州兵和林家护卫立刻行动起来，货车被迅速驱赶到道路中央，围成一个简易的圆阵，持盾的护卫在外，弓手在内，长枪如林般从盾牌间隙探出，整个车队瞬间化作一个移动的钢铁刺猬。气氛陡然紧张起来，空气中弥漫着战前的死寂。
朱福友将小石头牢牢护在马车里，自己则与木易、木婉清、石岩等人守在阵型相对靠内的位置。他深吸一口气，默默运转《星穹本源经》，将感知提升到极致，紧张地注视着后方尘土扬起的方向。
蹄声如雷，越来越近。很快，七八骑身影出现在视野尽头，为首者正是昨日那个面色苍白阴鸷的中年文士。他们并未直接冲击车阵，而是在一箭之地外勒住马匹，呈扇形散开，隐隐将车队退路堵住。
那辆神秘的马车被护在中间，依旧帘幕低垂。
“前方可是青州李韬，李参军？”那文士扬声喊道，声音尖细，带着一股阴柔的穿透力，清晰地传入每个人耳中。
李韬策马立于阵前，沉声道：“正是李某。阁下何人，一路尾随我等，意欲何为？”
文士笑了笑，笑容却毫无温度：“李参军何必明知故问？你们抓了我的人，是不是该给个说法？”
“窥探军营，形同细作，按律当斩。李某只是暂留其性命，已是仁慈。”李韬冷声道，“倒是阁下，马车中所载之物，恐怕更需给天下人一个说法吧？”他直接点破，试图试探对方反应。
文士眼中闪过一丝讶异，随即恢复阴冷：“李参军倒是消息灵通。不过，有些事，知道得太多，并非好事。”他话音未落，轻轻一挥手。
其身侧两名黑衣骑士猛地一夹马腹，竟毫不畏惧地朝着车阵冲来！速度极快，且轨迹飘忽，显然都是身手不凡之辈。
“放箭！”李韬毫不犹豫下令。
咻咻咻！十数支利箭离弦而出，罩向那两名骑士。却见那两人在马背上做出各种匪夷所思的规避动作，手中兵刃舞动，竟将大多箭矢格挡开去，只有一箭擦伤了其中一人的手臂，却丝毫未能阻挡其冲势！
“好俊的骑术和身手！”赵干惊呼一声，拔出腰刀，“大人，是硬茬子！”
转瞬间，两名骑士已冲到车阵前十余步处，竟同时从马背上跃起，如同两只夜枭，凌空扑向车阵！一人直取李韬，另一人则诡异地一个折身，手中甩出数点寒星，射向护卫相对薄弱的侧翼——那里正是朱福友和药王帮几人所在！
“小心暗器！”石岩暴喝一声，猛地踏前一步，手中不知何时多了一面厚重的包铁木盾，狠狠往地上一顿！
叮叮当当！数枚造型奇特的菱形飞镖被木盾挡下，镖身幽蓝，显然淬有剧毒。
另一面，直取李韬的那名黑衣人手中短剑疾刺，角度刁钻狠辣。李韬临危不乱，长剑出鞘，一式军中标准的横扫千军，势大力沉，逼得对方不得不回剑格挡。铿！火星四溅，两人硬拼一记，竟是平分秋色。
然而，那攻击侧翼的黑衣人落地后毫不停留，身形如鬼魅般一闪，竟绕过石岩的防御，直扑后面的朱福友！其目标明确无比！
“朱大哥小心！”木婉清惊呼，手中银针疾射而出，却都被对方以诡异身法闪开。
朱福友只觉一股冰冷的杀意锁定自己，瞳孔骤缩。生死关头，他体内那丝生机之力以前所未有的速度疯狂运转，视觉、听觉瞬间提升到极限！对方那快如鬼魅的动作，在他眼中似乎稍稍放缓了一丝轨迹！
来不及思考，他几乎是凭借本能，身体向后猛仰，使出一个再普通不过的铁板桥功夫，同时藏在袖中的右手疾弹，数根用于针灸的金针灌注微薄内力，无声无息地射向对方胸腹几处大穴！
那黑衣人显然没料到目标反应如此之快，更没料到这看似文弱的郎中竟会突然反击，且手法如此刁钻（虽是基础穴道，但时机角度极准）。他强行扭身躲避，虽避开了要害，仍有一根金针划过他肋下衣衫，带起一丝血线。
动作微微一滞。
就在这电光火石间，石岩怒吼着合身扑上，如同蛮熊冲撞，木盾狠狠砸向黑衣人后背。木易老者也抖手洒出一把药粉，阻其视线。
黑衣人冷哼一声，不敢硬接石岩的猛击，身形诡异地一扭，如同滑不留手的泥鳅，竟从两人的合击缝隙中脱身而出，脚尖在地面一点，倒飞回己方阵中，轻飘飘地落回马背，仿佛从未出手过。
整个交手过程快如闪电，从骑士冲锋到黑衣人退回，不过短短十几次呼吸的时间。
车阵依旧稳固，对方未能突破，但也展示了其强悍的个体实力和诡异狠辣的手段。
那文士看着退回的手下，又瞥了一眼朱福友，眼中闪过一丝惊疑不定，随即化为更深的阴冷。他抬手止住了还想继续进攻的手下。
“呵呵，果然有点意思。”文士阴恻恻地笑了，“李参军，今日叨扰了。我们……来日方长。”他意味深长地看了一眼那辆马车，又扫过朱福友，不再多言，拨转马头，竟带着手下缓缓退去，很快消失在后方的道路上。
车阵中，众人这才稍稍松了口气，但心情却更加沉重。
“他们这是……试探？”林荣锦心有余悸。
“嗯。”李韬面色凝重地点头，“主要目标是朱先生。看来，朱先生你已是他们的眼中钉了。”他看向朱福友，目光复杂，“朱先生方才那手金针，时机把握得极佳。”
朱福友平息着剧烈的心跳和内力消耗带来的空虚感，苦笑道：“情急之下胡乱出手，侥幸而已。”他深知，若非石岩和木易及时援手，自己绝难幸免。
“这些人武功路数诡异狠辣，配合默契，不像普通江湖势力，更似训练有素的杀手。”赵干分析道，“尤其是那个文士，始终未出手，深不可测。”
经此一遭，众人更加确信，这伙追踪者必与那阴毒马车以及南方疫情有着极深的关联。
黑水帮码头同日。
张新泉听着心腹汇报南方传来的最新消息，脸上露出满意的笑容。
“哦？济世堂的人已经和‘那边’接上头了？很好。告诉李富贵，他要的‘方便’，我会给他，但下次运来的‘货’，我要抽三成。”
“帮主，三成是不是……”心腹有些迟疑。
“哼，没有我的码头和人脉，他那点见不得光的东西能悄无声息地运进来？”张新泉冷笑，“况且，如今海狼帮已不成气候，这青州水路，很快就是我说了算。他若识趣，以后合作的地方还多着呢。”
他走到窗边，看着码头上忙碌的景象，野心勃勃：“乱世才好摸鱼。这疫情一起，多少紧俏物资……呵呵。孙海兵那个疯子呢？有消息吗？”
“探到他似乎变卖了些财物，买了快马，带着几个死忠往南去了，看样子是铁了心要去找那郎中和红玉的麻烦。”
“让他去。”张新泉毫不在意地摆摆手，“一条疯狗，正好替我们去试试南边的水有多深。若能给朱福友那小子添点堵，甚至……嘿嘿，那倒是省了我们的事。”
南下官道小路。
孙海兵一行五六人，风尘仆仆，形容狼狈，却人人眼中带着一股亡命徒的狠厉。他们专挑小路捷径，日夜兼程。
“兵哥，穿过前面那片老林子，就能赶上一条近道，起码能省两日路程！”一个负责探路的弟兄回报。
“好！”孙海兵舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光闪烁，“都给我打起精神！等追上那姓朱的小白脸和贱人，老子让你们好好快活快活！”
仇恨驱使着他，不顾一切地向着南方猛冲而去。
各方势力，如同逐血的鲨鱼，悄然汇聚。风暴，正在酝酿。