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夜色，如同一块巨大的墨砚，缓缓地在山海关的上空研开。
城墙上的火把“噼啪”作响，将士卒们粗犷的脸膛映照得通红。空气中，弥漫着一股奇特的味道，是血腥味、硝烟味与烤肉香气的混合体。这味道本该令人作呕，但此刻，对于劫后余生的关宁军来说，却比任何香料都更让人心安。
士兵们三五成群，围着篝火，大口撕扯着从清军大营里缴获的牛羊肉，油脂滴落在火堆里，发出“滋滋”的声响。他们放肆地大笑着，用沾满油污的手互相捶打着，讲述着白日里的惊险与自己的勇武。每一个人的脸上，都洋溢着一种近乎野蛮的、最原始的快乐。
吴三桂就站在城楼的阴影里，静静地看着这一切。
他的兵，还是那些兵。可他知道，有些东西，已经不一样了。
他能感觉到，那些士兵的目光，在掠过他时，依旧带着敬畏。但当他们的视线偶尔投向不远处那个站在女墙边、身形挺拔的年轻人时，那敬畏之中，便多了一种他从未见过的东西——狂热。
就像信徒仰望神只。
吴三桂的喉结滚动了一下，一股复杂难言的情绪涌上心头。他戎马半生，自诩辽东猛虎，手握大明最精锐的关宁铁骑，是朝廷都要忌惮三分的边关霸主。他有他的骄傲。
可这骄傲，在今天，被那个叫林渊的年轻人，用一种他无法理解的方式，碾得粉碎。
他闭上眼，脑海中不受控制地闪过一幕幕画面。
白马义从如一道撕裂天地的闪电，悍不畏死地凿穿十万大军。
林渊在万军丛中，一刀斩落多尔衮帅旗时的决绝。
面对粮草断绝的死局，三言两语便将一场哗变的危机，变成一场全军狂欢的巧思。
还有刚才，面对京城那份“先定罪、后封赏”的荒唐旨意时，那份波澜不惊的从容。
吴三桂发现，自己引以为傲的武勇、谋略、权术，在林渊面前，就像是孩童的把戏，稚嫩而可笑。他一直以为自己是在与天斗，与鞑子斗，与朝堂上那些文官斗。直到今天他才明白，有些人，生来就是天，就是要把别人斗争一辈子的棋局，随手掀翻。
他心中最后的那点不甘，如同被风吹散的烟尘，悄然消逝。取而代之的，是一种前所未有的清醒。
辽东这潭水，太浅了。大明这张桌子，也太小了。
他想要活下去，想要活得更好，就必须跳上另一艘船。一艘更大、更快，能载着他冲破这末世洪流的巨轮。
而林渊，就是那艘船的船长。
他深吸了一口气，空气冰冷，带着铁锈的味道，却让他混乱的思绪变得无比清晰。他迈开脚步，走出了阴影，走向那个凭栏远眺的背影。
“大人。”吴三桂的声音有些沙哑。
林渊没有回头，目光依旧投向关外漆黑的旷野，那里，清军溃败的营地里，还有零星的火光在闪动，像垂死野兽不甘的眼睛。
“吴总兵，睡不着？”
“不敢睡。”吴三桂走到他身侧，学着他的样子，将手按在冰冷的城砖上，“末将怕这是一场梦，一觉醒来，鞑子的大军还在城下，城里还是没有一粒米。”
林渊轻笑了一声，转过头看他。火光下，他的侧脸轮廓分明，眼神里带着一种洞悉世事的淡然。
“梦已经醒了，吴总兵。只是有些人，还不想睁开眼睛。”
吴三桂知道他指的是京城里那些人。他沉默片刻，终于问出了盘旋在心底的问题：“大人，陛下召您即刻回京……您打算何时动身？”
“不急。”林渊的回答简单而直接，“京城那座戏台已经搭好了，生旦净末丑，都等着我这个新主角登场。可他们忘了，再好的角儿，也得吃饱了饭才有力气唱戏。”
他指了指城下那些堆积如山的战利品，“这些，就是咱们的饭。饭还没吃完，戏，就开不了场。”
吴三桂听懂了。林渊这是在告诉他，他不会轻易回京，他要先在山海关，将这次大捷的果实，牢牢地攥在自己手里，消化成实实在在的力量。
皇帝的圣旨，在他眼里，远不如一袋炒米来得重要。
这份胆魄，或者说，这份对皇权的蔑视，让吴三桂心头狂跳，却又感到一种病态的兴奋。
“大人说的是。”吴三桂的声音压得更低了，“只是……朝堂之上，人心叵测。大人功高盖主，此次回京，恐怕……”
“功高盖主？”林渊玩味地重复着这四个字，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，“吴总兵觉得，当今陛下，还有‘主’可以让我来‘盖’吗？”
这句话，如同一道旱雷，在吴三桂的脑子里轰然炸响。
他瞳孔猛缩，难以置信地看着林渊。
这是诛心之言，是大逆不道！若是传出去，足以让林渊死上一万次。可他偏偏就这么风轻云淡地说了出来，仿佛在说今天天气不错。
吴三桂的后背，瞬间被冷汗浸透。他终于明白，自己还是小看了林渊。他以为林渊的目标是成为权臣，成为第二个袁崇焕。可现在看来，这个年轻人的野心，早已超出了臣子的范畴。
他不是要“盖主”，他或许，是想自己“做主”。
这个念头一冒出来，吴三桂非但没有感到恐惧，反而觉得浑身的血液都开始沸腾。
他想起了那个多疑寡恩的皇帝，想起了那些腐朽无能的文官，想起了自己这些年镇守边关，有功无赏，有过重罚的憋屈。
凭什么？
凭什么他们朱家的人，就能生在龙椅上，而他吴三桂，就要拿命去给他们守国门？
“末将……失言了。”吴三桂深深地低下头，掩饰住自己眼中的激动。
林渊看了他一眼，没有再继续这个危险的话题。他转而问道：“战损清点得如何了？”
吴三桂立刻收敛心神，恭声回答：“回大人，此战我关宁军伤三千一百余人，阵亡一千二百人。白马义从……伤六人，无一阵亡。”
说到最后，他的声音里带着一丝自己都未曾察觉的颤抖。
二十八骑，冲十万大军，无一人阵亡。
这不是军队，这是神迹。
“抚恤金，按三倍发放。所有伤员，用最好的药材。”林渊淡淡地吩咐，“钱粮，都从缴获里出。不够的，我来补。”
“是！”吴三桂应道，心中却是百感交集。他带兵多年，何曾有过这般阔绰的时候。以往每次战后，为了抚恤金的事，他都要跟兵部那些官僚扯皮数月，最后到手的，还不足定额的一半。
跟着林渊，不仅有肉吃，还能让兄弟们死得瞑目，伤得其所。
这份收买人心的手段，简单，粗暴，却有效得可怕。
吴三桂沉默了。他知道，该做出选择了。再犹豫下去，不仅是对林渊的不敬，更是对自己的愚弄。
他忽然退后一步，在林渊微讶的目光中，整理了一下自己满是血污的甲胄，然后，做出了一个让周围亲兵都目瞪口呆的动作。
他单膝跪下了。
不是战后为了活命的叩谢，而是标准的、下级对上级的军中跪拜大礼。
“大人！”吴三桂的声音，铿锵有力，掷地有声，“末将吴三桂，辽东一介武夫，蒙大人两次救命，已无以为报。今日，末将愿将这颗人头，连同山海关两万八千将士的身家性命，一并交予大人！”
他抬起头，目光灼灼地看着林渊，眼中再无一丝一毫的犹豫与挣扎，只剩下彻底的、毫无保留的臣服。
“末将不求封妻荫子，不求高官厚禄！只求能追随大人麾下，做一马前卒，为大人扫平天下，开创一个……不一样的乾坤！”
“此后，山海关只知有林大人，不知有朝廷！大人剑锋所指，末将万死不辞！”
这番话，如同誓言，又如同投名状，在这寂静的夜里，显得格外清晰。
林渊静静地看着他，没有立刻去扶。他知道，吴三桂这一跪，跪下的不仅仅是膝盖，更是他身为一方枭雄的全部尊严与野心。而他献上的，也不仅仅是忠诚，更是一份沉重到足以压垮任何人的责任。
许久，林渊才伸出手，搭在了吴三桂的肩膀上。
“起来吧。”他的声音很平静，“路，才刚刚开始。我需要你，站在我身边，而不是跪在我脚下。”
吴三桂身体一震，一股暖流从心底涌起。他知道，林渊接受了他的忠诚。他顺着林渊的力道站起身，只觉得浑身都轻松了许多，仿佛卸下了一副无形的枷锁。
就在这君臣名分初定，两人相视无言的微妙时刻，一阵急促的脚步声从楼梯处传来。
一名负责清扫战场的参将，连滚带爬地冲了上来，他脸色惨白，手里还攥着一卷从某个清军将领尸身上搜出的羊皮地图。
“大……大人！吴总兵！”那参将喘着粗气，声音里充满了惊恐，“多尔衮……多尔衮他不是逃回盛京！”
他猛地将手中的羊皮地图在地上展开，用颤抖的手指着上面一个用朱砂标记出的、谁也想不到的方向。
“他们的溃兵，在绕了一个大圈之后，正连夜转向……大同！”