\"诸位世家的胃口，倒是大得很哪！\"
李二话里带刺，却毫不迟疑地朝身后挥手：\"来人，把铁锭都搬下来！\"
房玄龄立即领命，指挥侍卫从马车上卸下一块块沉甸甸的铁锭。
这些黑黝黝的铁块泛着金属冷光，宛如一块块玄铁巨石。
李二睥睨着王洪，就像在看一个滑稽的丑角。
\"这是五千斤，余下的正在运送途中！\"
\"日落之前，一万三千斤铁料，朕保证如数交付！\"
王洪心里咯噔一下，猛地扑到铁锭前......
无论王洪怎样查验，都无法否认眼前确实是货真价实的铁锭。
众世家之人瞠目结舌，仿佛见到了什么匪夷所思的怪事。
\"五千斤现成的铁锭......\"
\"你们从哪儿变出这么多铁？居然还能在天黑前凑齐一万三千斤！\"
\"这绝不可能！\"
世家众人惊骇欲绝，却不得不面对铁一般的事实。
李二对他们的震惊置若罔闻，眼神愈发凌厉：\"当初约定的是每斤二十八文吧？\"
\"铁料在此，该你们付账了！\"
要知道世家当初经营铁矿时，因技艺粗陋，每斤铁料的成本就高达三十多文。
朝廷以每斤二十八文的低价出售铁料，最终商定的购买总量不超过两万斤。
王洪等人起初感到震惊，随后转为狂喜。
“没错！”
“当初约定铁价二十八文，比我们自己冶炼还要便宜！”
“这次虽未打击到李世民的威信，但无论如何都是我们占了便宜！”
想通这点，世家众人欣喜若狂，匆忙将铁锭搬上马车，心中暗自讥讽。
“哈哈！”
“还以为朝廷有何高明手段？结果还不是亏大了？”
“一万三千斤！以二十八文每斤的价格拿下，简直赚翻了！”
王洪等人笑容满面，丝毫未察觉李二眼底的讥诮。
“这群蠢货，又要上钩了！”
“他们绝对想不到，李小子的高炉炼铁成本仅一百斤七文钱！”
“这简直是一两百倍的暴利！”
无需惊讶，工业化高炉的效率远超大唐的小作坊。高炉可日夜运作，工人少、燃料省，矿石利用率极高，几乎能将铁完全提炼。而小作坊炉子断续运作，耗费大量木炭与人力，矿渣中仍残留不少铁料。
如此悬殊的差距，合情合理。
然而王洪等人对此一无所知，只当自己占尽便宜，生怕李二反悔，匆忙搬走铁锭。
王洪上前，刻薄道：
“陛下，您真能在天黑前凑齐一万三千斤？”
“这是铜钱，请收好！铁料既已售出，可别反悔！”
竟有人急着送钱？
李二冷笑更甚，对世家的鄙夷更深。
“哼！朕乃大唐天子，一言九鼎，岂会出尔反尔？”
“来人，收钱回宫！”
他懒得再看这群跳梁小丑，直接结束闹剧。但他清楚，事情远未结束。
世家不懂高炉的恐怖产能，更不知朝廷的底气。这次失败后，他们必不甘心。只要朝廷逐步放货并提价，定能让他们再次入套！
见李二率众离去，王洪等人长舒一口气。
“我们……真的买到铁了？”
众人面面相觑，恍如梦境，但眼前的铁锭作不得假。
“李世民哪来这么多铁锭？”
“实在想不通！”
王洪揉着太阳穴随口猜测：
“或许是朝廷秘密储备的铁料，专为打造兵器所用！”
“我家就有一处秘库，藏了不少铁……”
众人闻言，纷纷点头，豁然开朗。
“不错！”
“定是朝廷或陇西李氏的库存！”
家丁离奇失踪，王洪等人心中惊悸，茫然无措。
管家战战兢兢立在族长面前，将事情原委悉数道出：
\"家主，此事当真蹊跷！\"
\"起初按您的吩咐，派人暗中盯住新唐书铺，原本一切顺利。下人们确实发现了运送书籍的马车......\"
\"可自从尾随那马车离去后，竟再无一人归来，连只言片语都未传回！\"
\"就如同凭空消失了一般，半个影子都没留下！\"
王洪闻言，登时愣在当场。
细细推敲，家丁们的行动并无疏漏。
他们分明已经跟上马车，眼看就要找到李沐的藏身之所。
却不料最后关头，仿佛被某种神秘力量吞噬殆尽，连半点踪迹都未留下。
\"荒唐！简直荒唐！\"
\"纵是遭遇不测，也该留下些蛛丝马迹才是！\"
\"莫非撞见鬼魅了？\"
一股寒意从脊背窜上头顶。
此刻在李洪眼中，李沐的住处顿时化作凶险莫测的龙潭虎穴。
转念又想：\"若真是鬼神作祟，为何那李姓小辈安然无恙？车夫又为何无事？\"
\"这背后究竟藏着什么玄机？\"
思来想去，终不得其解。
王洪只得心灰意冷地认定，所有家丁都已命丧黄泉。
如此多的人手折损，实乃重大损失。既要抚恤家眷，又得重新物色可靠的人手，以护卫周全，处理隐秘事务。
这笔开销不仅耗费钱财，更需投入大量精力。
想到此处，王洪顿觉心如刀绞。
\"就这么平白折损了这么多人手......\"
\"还要不要继续派人盯梢？\"
踌躇良久，终是狠下心来：
\"跟！\"
\"再遣精锐暗中查探，务必要查个水落石出！\"
......
世家众人正为家丁失踪之谜困惑不已。
而此时太极殿内，听闻密奏的李二却勃然大怒。
\"砰！\"
御案被他一脚踹翻，怒不可遏地来回踱步，甚至要拔剑斩人。
\"好个世家！好大的胆子！\"
\"竟敢打李小子的主意，简直找死！\"
\"朕今日就要亲手宰了他们！\"
先前世家屡屡与他作对，甚至试图削弱他的威望，李二虽怒却不似这般失控。
但听闻世家要对李沐不利，这位 再难抑制胸中怒火。
在他心中，李沐的分量早已超越自身安危。
\"陛下三思！\"
\"小郎君安然无恙，毫发未损，请陛下息怒！\"
随侍在侧的杜如晦见势不妙，急忙上前阻拦。
他唯恐天子一时冲动，令大唐好不容易稳定的局面毁于一旦。
\"即便要惩治世家，也不必陛下亲自出手啊！\"
\"若小郎君在此，定不愿见陛下如此动怒！\"
提及李沐，李二果然稍稍冷静，缓缓放下了手中宝剑。
“不错，李小子安然无恙！”
“依他的性子，怕是不愿朕亲自提刀上阵......”
杜如晦见皇帝情绪平复，紧绷的神经才稍稍放松。
他抬手拭去额间细汗，语气唏嘘。
“小郎君在陛下心中分量着实不轻！”
“不知陛下打算何时与他相认，接他入宫？”
“只要回到宫中，方能确保万无一失。”
李沐身世之谜，唯有杜如晦等寥寥数人知晓。
眼见局势愈发凶险，杜如晦忍不住再次进言。
皇帝闻言沉默片刻，最终缓缓摇头。
“不可！”
“深宫大内，未必就是安稳之地！”
亲身经历过玄武门惊变的 比谁都清楚，这雕梁画栋的宫墙之内，暗藏的刀光剑影比外界更甚。
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若要护一人周全，真正做到形影不离，答案已在君王心中浮现。
“贴身侍女！”
“须得寻一位武艺超群，姿容绝佳，又忠心不二的女子相伴左右。”
思及此处， 眼中精光乍现。
既要日夜相随，寻常侍卫多有不便。若论亲近自然，又需容貌出众以免惹人生厌——这般条件，放在人口繁盛的大唐倒非难事。
然则兼备高强武艺与赤胆忠心者，却是凤毛麟角。
“精通武艺的女子本就稀少......”
“更遑论忠心耿耿之人......”
指节轻叩案几，眉间沟壑渐深。
所幸坐拥天下的 从不乏人才。当年征战沙场攒下的班底，此刻正可派上用场。
“此人倒是颇为合适......”
见君王独自沉吟许久，杜如晦屏息静候。
待 神色舒展，他才小心进言：
“陛下？”
“讲。”
老臣直言不讳：“虽知陛下麾下能人辈出，但该如何让小郎君心甘情愿接纳此人？”
莞尔：“朕不便出面，自有皇后周旋。”
“那小子既非六根清净之人，又怎会推拒？”
中沐醉月楼中，李沐虽未沉溺美色，却也不曾将侍女小翠拒之门外。这层心思，早被 看在眼里。
杜如晦会意点头。由长孙皇后出面，确实最为妥当。若君王亲自赐人，反倒平添尴尬。
此事既定，但 眼中寒意未消。
“世家胆敢动朕的孩儿......”
“太原王氏王洪，朕定斩不饶！”
长安城，东市街头人潮涌动。
听闻铁料再现市面的消息，百姓们争先恐后涌向商铺，顷刻间将铺子围得密不透风。
\"给我留一块！求您了！\"一名汉子急得直跺脚，\"家里的犁头早就锈断了，地都没法耕啊！\"
\"我出五十三文！\"另一人高举钱袋喊道。
\"我再加两文！这铁料我要定了！\"
价码越抬越高，不少人急得满头大汗。他们攥着攒了许久的铜钱，却怎么也挤不进人群前排。
这时，一个衣着体面的男子拨开人群，袖中沉甸甸的钱袋哗啦作响：\"每斤六十文，铺子里剩的我都包了！\"
瘫坐在角落的老农突然发出撕心裂肺的哭嚎：\"这价钱......这价钱叫我怎么活啊！\"他捶打着地面，\"没了铁器，田里的秧苗都要枯死了......\"
世家仆从抱着新买的铁锭经过，闻言嗤笑：\"当初是谁为多赚三文钱把锄头卖了？现在知道哭了？\"他故意将铁锭撞得叮当作响，\"穷鬼就该饿死！\"
他拎起铁料，在众人愤怒的注视下，头也不回地离开了。
任务顺利完成，这人带着铁料，兴冲冲地返回太原王氏的庄园，准备向族长邀功。
然而，族长王洪并未露出多少喜色。
“你们买了多少铁？具体什么价钱？”
族人不敢隐瞒，老老实实汇报。
“禀族长，我买了十二斤，每斤六十文！”
“我买了二十斤，六十八文一斤！”
“族长，我只买到三斤，每斤七十文！”
听着价格不断攀升，王洪终于放下心来，嘴角微扬。
“价格一路上涨，没问题！”
“看来朝廷手里，确实没多少铁！”
王洪彻底安心，确认自己没被算计。
他挥挥手，吩咐族人继续收购。
“你们跑遍长安所有市场，但凡有铁，全部买空！”