“啊呀！不好！” 前方战场上，奚族勇士人仰马翻，战马嘶鸣着倒地翻滚，尘土与血雾混成一片。萧干双眼冒火，心如刀绞。前面死伤的骑兵乃是他安身立命的部队，也是他一手带出来的精锐，更是奚族六部中相信他这位奚族共主而跟随于他的手足兄弟。
这些活生生的族人，连敌人的影子都还未见到，便被漫天箭雨洞穿身躯，战马嘶鸣、人声惨嚎，血花在泥地上绽开。萧干猛然回身，胸膛起伏如擂鼓，压着怒火嘶吼：“快！吹号——让前军立刻回来！”“咔吧！”一声脆响，他的后槽牙应声碎裂，腥甜与苦涩瞬间涌满口腔。一缕鲜血沿着嘴角滑落，他却生生将碎齿与血水一同咽下，声如雷霆：“后军——全军出动！救援前军！”
随着萧干的命令下达，前方战场中乱作一团的奚族士兵终于缓过神来，仿佛一群吓破胆的绵羊终于找到了头羊，慌乱之中跌跌撞撞地聚成数股，顶着箭雨、拼命朝后逃去。有人勒马回望，眼中全是惊惧；有人甚至连缰绳都没握稳，被惊骇至极的战马甩得翻倒在地，滚落到血泥之中。
林间，一声压低的号令声自密叶间传出，激昂而又急促。王渊纵马立于弩阵之前，盔面之下露出一丝森然的笑意。他自从欧阳林几人献上图纸，种师道命工匠加班加点，昼夜赶造出这一批新式神臂弩之后，便日日盼着今日到来。
这批弩机虽假托“神臂”之名，与官家制式相比，射程略短，穿甲力稍逊一筹，但其最大妙处便在于上弦极快，无需脚踏弩机，军士只凭臂力便可迅速拉满弓弦。这样一来，射速比官家弩机整整快了三分，在近距离射击中几乎可形成不间断的箭幕，对付奚族这种甲薄马轻的骑兵，更是如割麦般轻松。
自从弩机造好那一日，种师道便心怀算计，严令全军上下不得私议，不许外泄半点风声。他更令王渊安排将士昼夜操练，熟记每一寸弩弦的拉力与每一支弩箭的飞行轨迹。过去数次小规模交锋中，种师道都刻意按下杀机，不肯轻易施用，只为掩人耳目——直到今日，箭雨终于将从林影中倾泻而出。
看着前方慌不择路、跌跌撞撞逃窜的奚族士兵，王渊仰头哈哈大笑。笑声中有畅快，有轻蔑，更有这许多日来压在心头的期待与杀意——所有的汗水、所有的辛劳，此刻都化作了那一声声沉闷而有力的弓弦拉动声，化作林间回荡的“嗡——嗡——”震颤。伴随着弦声，隐约传来敌军的惨叫，如野兽被长矛洞穿般撕裂空气。
他眯起眼，透过林隙凝视着前方阵脚大乱的奚族步卒，有人扔下兵器拼命奔逃，有人绊倒在泥水与血迹里爬不起来。更远处，尘土飞扬，数股奚族骑兵正策马狂奔，拼命想要接应那些溃兵，马蹄声混着喊杀声在原野上翻滚而来。
王渊唇角勾起一抹冰冷的弧度，手臂一挥，声音冷厉如铁：“仰角三分——高抛箭——”他猛地一挥手臂，断喝声劈开寒风——“放！”随着王渊一声令下，他身后的弓弩手如同一人，齐刷刷将手中弩箭竖起三分，弩机发出低沉而密集的“嗡——嗡——”震颤声。万千羽箭破空而起，在灰白天幕中划出整齐的弧线，带着呼啸的寒风倾泻而下，如同死神的镰刀，将生命一茬茬收割。
最前方的奚族士兵终于反应过来，经过最初的惊惶失措后，千夫长们声嘶力竭地呼喊，把附近残兵尽量归拢，指挥他们井然有序地朝后撤退。萧干派出的接应骑兵此时也已赶到，手持圆盾分成两列，绕过溃乱的败兵，替中间那群吓破胆的骑兵开路。千夫长挥舞大旗，示意撤退方向，更多的骑兵则将圆盾高高举过头顶，试图遮挡天降的箭雨。
然而，根根羽箭依旧透过盾牌缝隙钻入人马，发出沉闷的“噗噗”声，将骑士与战马一并钉在泥地上，溅起一朵朵血花。尽管鲜血四溅，这些奚族骑兵依旧一声不吭，低头冲刺，死死掩护着溃兵，从这片杀机四伏的密林与可怖的山谷间突围。
看着远处的败兵，中箭而不呼痛，坠马亦无嘶鸣，虽乱却未全溃。随着那批生力军的加入，前方溃兵的脚步渐渐整齐起来，像被一股无形的力量牵引，快速地向后撤退。
萧干这才略感欣慰——他明白，这一阵是自己输了，但从远处望去，大军虽乱作一团，仍有相当多的人马能顺利回返。只要自己稍加整顿与激励，这支军队依旧是一支百战百战的劲旅。
他攥紧拳头，手背与额角的青筋根根凸起，仿佛随时要迸裂，目光牢牢锁在那一簇簇正在靠近的溃兵身上。尘土飞扬间，他甚至能分辨出几张熟悉的面孔——有人脸上沾着血污，有人护着伤口踉跄奔跑，但都在拼命地往回赶。
就在他心头那根紧绷的弦微微松开之际，胸口压抑的闷气也随之缓缓吐出一些，像是胸腔中压着的巨石被轻轻挪开了一角，让他终于能稍稍喘上一口气。
正在这时，正当萧干悬着的心将要放下之际，脚下的地面忽然微微颤动。远处山岗之上，烟尘翻涌如海潮涌动，顷刻间漫过天际。随之传来的是一阵由远及近的马蹄声，起初细碎，如雨打芭蕉，在耳畔轻轻敲击；转瞬之间，声势骤涨，沉闷如擂鼓，继而轰鸣如雷霆万钧，震得胸膛发闷。尘土在风中翻卷，压迫感如同实质，从天边汹涌扑来，令人呼吸一窒。
“种师道！老匹夫！我要你的命！”
萧干握着金刀的手止不住地颤抖。他太熟悉那雷鸣般的轰鸣——那是全盔全架重骑兵冲锋的声音，厚重到连骨髓都为之震颤。此刻，自己的儿郎仍在那狂风暴雨般的羽箭下苦苦支撑，前方阵形摇摇欲坠。
远处的山腰间，铁流倾泻而下。重甲骑兵人披铠甲、马覆铁衣，长矛林立，在尘土与阳光中映出森冷的寒光。阵列整齐如一堵压下来的铁墙，马蹄所过，山石震动，仿佛天地都在为之让路。
当先一员大将，头顶红缨随风狂舞，身披锁子大叶连环甲，胯下战马全身覆甲，铁蹄踏地火花四溅，手中长柄马槊寒光逼人。那人正是种师道麾下名将姚平仲——此刻他目光如炬，催马当先，率领数千铁骑如滚滚洪流，从半山腰猛扑而下，势若雷霆，直扑战场。
奚族士兵顶着漫天箭雨，跌跌撞撞地拼命撤退，盔甲与圆盾上羽箭簌簌作响，许多人已经被扎得浑身是血。忽然，林中的弦声戛然而止，仿佛有人下了统一的号令。残兵们喘着粗气，心中一松，甚至有人在马背上下意识抹了把额角的冷汗——他们以为自己总算逃过一劫。有人开始用力催马，想要在乱军中多抢几步生路；也有人忍不住回头，眼神中带着劫后余生的茫然。
然而，还未等这种微弱的侥幸扩散开来，山腰上便传来一阵低沉的轰鸣。那声音起初像闷雷压在云层深处，转眼便席卷而下，沉重得让胸腔随之震颤。烟尘翻涌，阳光被遮得灰暗，空气中夹着铁甲碰撞的铿锵，马蹄踏碎山石的脆响清晰传来。
姚平仲的重骑如潮水倾泻，猛地撞入撤退的奚族阵列。当先的姚平仲平端长槊，胯下战马如同一道铁箭，直捣前排圆盾。只听一连串“喀啦”巨响，数面圆盾被硬生生撞裂，持盾的骑手如断线风筝般倒飞出去，重重砸在人群中，带倒了一片同袍。
姚平仲不作丝毫停顿，长槊疾挥之间，三名敌骑被齐齐挑起，身体在空中翻滚，溅出的血雾被疾驰的马风吹成一条条猩红的丝线。还未等他们落地，枪尖已如闪电般一抖，直贯另一名敌骑的咽喉，血箭高喷。紧跟着枪杆猛地一横，轰然撞在一名敌骑的胸膛，那人闷哼一声，口中热血狂涌，溅了姚平仲满脸满身。姚平仲全然不顾，反倒咧嘴大笑，笑声在铁甲与马蹄声中格外刺耳。
他麾下数千铁甲骑兵紧随而入，势若惊涛骇浪，铁流碾压之处，奚族阵列瞬间被撕开一道深深的缺口。胆大的奚族战士红着眼挥动弯刀，拼命劈向重甲骑兵，然而刀锋只崩出一溜火花，留下一道浅浅的白痕。有人拼死扑向马腿，却被下一瞬压下的铁蹄碾得骨裂筋断，惨叫声与马嘶声混作一片。
乱战之中，只有寥寥几名宋军骑手被奚族骨朵击中，从马背翻落，被人拖入混战。可很快，更多的重骑已挥舞长枪与巨斧，或一戳穿喉，或一斩破甲，将面前的敌人如风卷残云般扫尽。血水、尘土、残肢在马蹄间翻滚，铁甲骑兵的洪流仍未有丝毫减速，沿着缺口继续向更深处推进。
萧干眼睁睁看着自己的儿郎被姚平仲的铁骑碾碎，喉咙里像是塞了一块烧红的铁，又烫又痛，却喊不出声。他握着金刀的手青筋暴起，指节发白，刀柄上的狼头纹饰深深硌进掌心，却压不住那股翻涌的怒火与无力感。
“种师道……姚平仲……”他牙关咬得咯咯作响，舌尖尝到一丝血腥味，这才发觉自己不知何时又咬破了嘴唇。目光死死锁在远处那支仍在肆虐的重骑上，胸口剧烈起伏，仿佛每一次呼吸都带着刀刃刮过肺腑的痛楚。
“大帅！”亲卫一把拽住他的马缰，声音嘶哑，“不能再冲了！咱们的儿郎……撑不住了！”
萧干猛地闭眼，再睁开时，眼底已是一片冰冷。他知道，这一仗，他输了——而且输得彻底。出征前的意气风发，至此化为乌有；奚族的部队在种师道的大军面前被拼命屠杀，而他只能眼睁睁看着，心在滴血。他唯一的念头，只是盼着麾下的儿郎能多活着回来。
远处的战场上，屠杀仍在继续。姚平仲的铁骑如同一道无法阻挡的钢铁洪流，在血与尘的海洋中左右穿梭，回环往复。每一次转向，都带起长枪挑飞、巨斧劈裂的寒光，溅起的血雾在阳光下宛如赤红薄纱，又瞬间被疾驰的铁蹄踏碎。被杀破胆的奚族战士早已如一盘散沙，有的丢下兵器、连滚带爬地逃，有的拼命抽打马匹，纵马狂奔，试图远离这片犹如绞肉机般的修罗战场。惊惧的喊叫、临死的哀嚎、马嘶与铁甲的轰鸣交织成一曲血色的末日挽歌。
远处的地平线上，一道细若发丝的黑线悄然浮现。初时仿佛只是暮色中多了一道阴影，转瞬间却在视野中拉长、变宽，渐渐铺满了整个地平线——那是一道铁铸般的洪流，正沿着原野缓缓逼近。尘土被无数铁蹄卷起，在落日余晖中化作一片金褐色的波涛，仿佛天与地之间的界限都被搅乱。
随着距离拉近，成片的寒光在铠甲表面闪烁，如刀锋般割裂着血色晚霞的暖意。重甲骑兵的战马喷吐着白色的鼻息，呼吸间化作片片薄雾，在余晖里翻腾蒸散，像是为这支铁流笼罩上一层森冷的雾气。蹄声最初低沉如缓缓的战鼓，沉闷而有节奏，却带着不容忽视的威势；顷刻之间，鼓点化作了滚雷般的轰鸣，一波接一波，从大地深处涌上人的胸口，让心口发闷、呼吸不畅，仿佛每一步都踏在人的心头。
尘土之上，那面在余晖与烟尘间猎猎招展的大纛越来越清晰——黑底之上，一头咆哮的巨狼仿佛要跃出旗面，獠牙森然，目光凌厉。那是耶律大石的铁林军，其阵列厚重如山，前锋一字排开，身甲、马甲俱全，铁甲在夕光中冷得刺眼。其后紧紧跟随的是渤海族与汉儿军的步兵方阵，渤海军盾墙林立，巨斧如林，汉儿军手持弓弩，背背箭囊，整齐的脚步与前方骑阵的轰鸣交织在一起，宛如一股无法阻挡的潮水，席卷而来。
萧干骑在山岗之上，凝视着这支正压境而来的大军，心中涌起一股说不出的苦涩与懊悔——他清楚，这支力量若能与自己轻骑协同，定能在今日的战场上掀起另一番局面。然而他仗着马快，贪图抢功，竟然快马加鞭，抢先一步孤军突入宋军营地，如今轻骑折损惨重，前线兵力几近耗尽。胸口的闷痛与耳畔的轰鸣混作一团，让他心口似有刀绞，可不论再如何悔恨，此时也已回天乏术，只能独自咽下这杯苦涩的败仗之酒。
夕阳西沉，天际燃起一片血红的晚霞，映照着战场，仿佛整片原野都浸没在暗紫色的血水中。风卷着尘土与焦煳的气息扑面而来，空气中夹杂着浓烈的血腥与烧焦的毛发味，让人几乎窒息。随着契丹大军的逼近，山头之上，种师道麾下的旗手猛然挥动战旗，锣声急促沉闷地在山谷间回荡。
林间，姚平仲听到号令，毫不恋战，猛然回首呼喊，催动战马拨转枪锋，带着麾下弟兄齐齐掉头。数千重骑如潮水般退入密林深处，盔甲与马蹄撞击间迸出火星，不多时便没入半山的浓荫之中，踪迹全无。
直到这时，残存的奚族战士才觉得自己像是从死门关上被硬生生拉了回来。方才的喊杀声、金铁交击声，以及那伴随每一次呼吸而涌入鼻腔的血腥与焦煳气息，无一不在拷问他们早已绷到极限的神经。
宋军骑兵自他们身侧掠过，马蹄溅起的尘土和血泥打在脸上，甚至没有给他们一眼，仿佛他们不过是泥泞里的一只虫子——抬脚便能随意碾死。奚族士兵这才艰难地收拢起溃兵，如同退潮的海水般，从四面八方涌回。
这支退回来的队伍气息混乱，带着疲惫与惊惧：有人浑身血污，血迹早已干结在破碎的盔甲和皮肤上；有人失去了战马，拖着伤腿徒步而行，双眼空洞，仿佛看不见周围的同伴；有人肩膀上插着折断的羽箭，血顺着手臂滴落在泥地，却连拔都没力气去拔。完好无伤的身影，在这支队伍里几乎难以寻见。
萧干立在坡上，心口揪成一团，目光在这些残兵身上扫过，像刀子般一寸寸剜心。一万五千余精锐，如今能完好归来的，几乎十不存一；若不是还有数千预备役留守后方，这一仗，便足以将他多年苦心积攒的家底彻底拼光。那一刻，他只觉得胸腔发闷，眼前的暮色仿佛比白昼更沉重，连空气都凝滞得压得人透不过气来。
不多时，耶律大石麾下的大军抵达这片被血与火染透的战场。铁林军的重甲在暮色与火光中闪着冷光，随行的步卒列成整齐的方阵，脚步沉稳如一，迅速接管了此地的布防——换岗的号令、战马的嘶鸣、甲片的碰撞声在混乱中带来了一丝井然。
战败的奚族轻兵在铁林军的引导下，被分流到各处营门。他们像被水流冲散又聚拢的浮萍，跌跌撞撞地跟随指引，终于跨进营地的界线。有人一翻身下马，双腿立刻软作一团，连同铠甲重重倒在地上，气息如破风箱般急促；有人想扶住战马，却被惊吓过度的马匹甩开，瘫倒在泥地里，连爬都爬不起来。血污和尘土在他们的脸上结成一层厚痂，眼神空洞而木然。
耶律大石翻身下马，目光如刀般扫过眼前的残兵败将。萧干站在不远处，脸色铁青，金刀握得死紧，手背的青筋根根绷起，双目通红，血丝布满眼眶，仿佛一滴滴血水正要从眼底溢出。他张了张口，嗓子里滚动着千言万语，却仿佛全被压进胸口，最终只剩沉默。
片刻之后，耶律大石的声音低沉而平缓，却带着不容置疑的力量：“奚主辛苦了，扎营吧，明日再战。”
沉默许久，萧干手中的金刀微微颤动。他猛然抬手，从鬓角到脑后的发辫被刀锋一削而断，黑亮的青丝瞬间在风中飞散。他松开双手，任由那一绺绺发丝随风飘舞，融入血腥与暮色之中——这是奚族世代相传的毒誓：血债，必以血偿。
随着发丝在空中翻飞，刚刚还瘫坐在地的奚族士兵们，仿佛被一股无形的力量牵动，咬牙挣扎着站了起来。有人握着染血的弯刀，利刃在火光中反射出微弱的光；有人双手颤抖着抚上自己的发辫，一刀割断，面无表情地将发丝抛向空中。
风中，伴随着发丝飘落，一阵凄厉悠长的萨满招魂声自远处传来，夹着低沉的击鼓声，在夜色和营火之间回荡。那声音像是在呼唤战死者的灵魂，也像是在为生者缠绕上一层无形的枷锁——提醒他们，仇恨与誓言，将会伴随他们直到生命的终点。
于此同时，宋军的营帐之中，种师道正在挑灯夜观，研究着放在桌上的堪舆图形，与众位将士仔细的讨论着明日的安排，这才引出种师道巧设连环计，钩镰枪大破铁甲马，种师道攻克白河沟。