暮春时节的长江江面，本应是暖风拂浪、帆影点点的景象，此刻却被浓重的血腥味与厮杀声彻底笼罩。“平安号”的甲板上，木屑与血污混作一团，被江风卷起的碎布片如同残蝶，在刀光剑影中打着旋儿飘落。
水匪们的快船如同贴水的黑鲨，借着顺流的力道狠狠撞向“平安号”的船身。为首的匪徒满脸横肉，手中鬼头刀劈出一道寒光，竟直接将一名护卫的长枪劈成两段，刀刃顺势划过对方咽喉，鲜血喷溅在甲板上，瞬间晕开一片暗红。“兄弟们，拿下这船！金银珠宝全是咱们的！”他的嘶吼声混杂着江水的咆哮，刺激得更多匪徒红了眼，踩着同伴的尸体往船舷上爬。
苏文远手持一柄通体泛着冷光的长剑，脊背挺得笔直，如同守护门户的青松。他的剑锋精准地挑开一名匪徒刺来的短刀，手腕翻转间，剑尖已抵住对方心口，稍一用力便穿透了匪徒的粗布衣衫。但就在这间隙，另一名藏在暗处的匪徒突然甩出铁链，重重砸在苏文远肩头——那里本就有之前护卫林薇时留下的旧伤，此刻被铁链击中，伤口瞬间崩裂，鲜血透过染血的衣料渗出来，很快便浸湿了大半片肩头。
他闷哼一声，却没有后退半步，反而咬紧牙关，长剑横扫，逼退身前的匪徒，死死守住林薇所在的舱门。“薇娘，待在里面别出来！”他的声音带着一丝沙哑，却异常坚定。
舱内，林薇的手指紧紧攥着衣角，指甲几乎要嵌进掌心。外面的厮杀声、惨叫声如同重锤，一下下砸在她的心上，目光飞快扫过舱内，角落里那盏以备不时之需的油灯映入眼帘——灯油还剩大半，旁边堆着几件换洗衣物。一个冒险的念头如同星火般在她脑海中燃起，迅速蔓延成燎原之势。
她快步走过去，扯过一件厚实的棉布长衫，撕成数条布条，又将油灯抱过来，把布条浸满灯油，紧紧捆扎成三个拳头大小的油布团。做完这一切，她深吸一口气，双手各抓一个油布团，猛地推开了舱门。
“苏大哥，掩护我！”
话音未落，她已冲到甲板边缘。一名匪徒正举刀朝苏文远后背劈去，林薇想也不想，将手中一个油布团朝那匪徒脸上掷去。油布团虽未伤人，却让匪徒下意识地偏了头，苏文远趁机回身，长剑刺穿了对方胸膛。
趁着这间隙，林薇一把抓过旁边护卫掉落的火把，点燃了手中剩下的两个油布团。她双臂发力，将燃烧的油布团朝着最近一艘水匪快船奋力掷去——那艘船上堆满了缆绳和帆布，正是易燃之物！
“轰！”
油布团准确落在帆布堆上，火焰瞬间窜起，如同毒蛇般缠绕着帆布蔓延。快船上的匪徒顿时乱作一团，有人惊呼着去扑火，有人则想跳江逃生，原本凶狠的攻势瞬间弱了大半。
苏文远见状，眼中精光一闪，立刻明白了林薇的意图。“所有人听令！瞄准匪船的帆布和绳索，放火箭！”他厉声下令，同时忍着肩头剧痛，捡起一支箭矢，点燃后射向另一艘快船。
残余的护卫和水手们像是被注入了新的力量，纷纷找起火把或点燃箭矢，集中火力射向另外两艘快船。江风助燃，火势越来越旺，三艘快船很快被浓烟和火焰包裹，匪徒们救火不及，有的被烧伤，有的掉进江里，阵脚彻底大乱。
“开船！撞出去！”苏文远抓住时机，对掌舵的水手喊道。
“平安号”的船工们拼尽全力摇动船桨，巨大的船体如同苏醒的巨兽，朝着火的匪船撞去。“砰”的一声巨响，一艘匪船的船舷被撞出一个大洞，江水疯狂涌入，很快便开始倾斜。“平安号”趁机冲破包围圈，朝着下游疾驰而去，将燃烧的匪船远远甩在身后。
危机暂时解除，但“平安号”上已是一片狼藉。甲板上躺着七八具尸体，有护卫，也有水手，受伤的人更是不计其数。苏文远顾不上处理自己肩头的伤口，忍着疼痛组织人手救治伤员，清理甲板上的血迹和杂物。林薇则蹲在一旁，帮着为受伤的护卫包扎伤口，手指被布条磨得发红，却丝毫不敢停歇。
就在这时，一个虚弱的声音传来：“小……小姐……”
林薇心中一紧，循声望去，只见沈伯靠着船舷缓缓坐倒。这位跟随林家几十年的老仆，之前在混战中为了保护她，硬是用一把短刀砍杀了两名匪徒，此刻他胸前的伤口不断渗出鲜血，脸色灰败得如同陈年的纸张，气息微弱得如同风中残烛。
“沈伯！”林薇立刻冲过去，跪在他身边，泪水瞬间模糊了视线。她想为沈伯按住伤口，却发现鲜血早已浸透了他的衣衫，根本止不住。
沈伯艰难地抬起手，枯瘦的手指先是指了指南方——那里是金陵的方向，又指了指苏文远，最后目光落在林薇脸上，那双浑浊的眼睛里，充满了无尽的慈爱与嘱托。“小……小姐……金陵……到了……找……韩……韩世叔……他……可信……老奴……不能再……护……护着您了……”
他的声音越来越轻，最后几个字几乎细不可闻。那只抬起的手无力地垂下，眼睛缓缓闭上，嘴角却带着一丝如释重负的、抵达终点的安然。
“沈伯——！”林薇的哭声撕心裂肺，她紧紧握住沈伯已然冰冷的手，泪水滴落在沈伯的手背上，却再也唤不醒这位忠诚的老仆。从父亲遇害，到被迫逃离家乡，再到江上遇袭，沈伯始终护在她身前，用自己的老弱之躯为她撑起一片安全的天地，如今，他却用最后的生命，为她铺平了通往江南的最后一段血路。
苏文远走到林薇身边，面色悲戚。他对着沈伯的遗体深深三揖，动作恭敬而沉重。“沈伯，您放心，我定会护好薇娘，帮林家昭雪沉冤。”他转过身，对身后的护卫吩咐道，“找一块干净的白布，将沈伯的遗体小心裹好，安置在船舱最干燥的地方，待抵达金陵后，咱们再为他选一处好地方安葬。”
接下来的航程，在沉重与警惕中度过。苏文远让人清理了甲板上的血迹，将“平安号”上的痕迹尽量抹去，又安排人手轮流在船头望风，生怕再遇到周显仁派来的追兵。幸运的是，或许是之前的水匪已被彻底击溃，或许是周显仁暂时还未查到他们的行踪，一路上再也没有追兵出现。
数日后的清晨，当第一缕阳光洒在江面上时，一名望风的护卫突然高声喊道：“苏公子！林小姐！前面好像有城郭的影子！”
林薇和苏文远立刻冲到船头，顺着护卫指的方向望去——只见水天相接之处，一座远比他们之前经过的府城更为宏伟、繁华的巨城轮廓渐渐清晰。城墙巍峨高耸，如同一条沉睡的巨龙横卧在江边，江面上舟楫如梭，岸边烟火万家，隐约能听到远处传来的叫卖声——金陵，终于到了！
按照沈伯临终前的指引和苏文远早已制定好的计划，他们并未直接前往那位韩世叔的府邸。周显仁在江南经营多年，势力庞大，谁也无法保证金陵就一定是安全的港湾，贸然上门，很可能会自投罗网。
“平安号”在城外一处偏僻的码头悄悄靠岸。这里远离主航道，只有几艘小渔船停泊在岸边，周围除了几个洗衣的妇人，再无其他人影。苏文远挑选了一名跟随自己多年、绝对可靠的护卫，将藏在身上的部分核心证据抄本和一封亲笔信交给了他。“你先入城，找到韩世叔的府邸，务必亲自将信和抄本交到他手上，跟他约定在城中‘清源书局’碰面，切记，途中不可与任何人过多交谈，若有异常，立刻返回。”
护卫郑重地点点头，将信和抄本藏在衣襟内，换上一身普通百姓的衣服，混入了前往金陵城的人流中。
苏文远则带着林薇，也换上了一身寻常的布衣——林薇扮作苏文远的远房表妹，因家乡遭了灾，前来金陵投亲。两人混在入城的人群中，随着人流缓缓走向金陵城门。
刚一踏入城门，林薇便被眼前的景象震撼了。宽阔的街道由青石板铺就，平整而干净，街道两旁的店铺鳞次栉比，绸缎庄、首饰铺、酒楼、茶馆……应有尽有。来往的行人穿着光鲜，叫卖声、谈笑声不绝于耳，一派繁华盛景。可林薇却无暇欣赏这份热闹，她总觉得这繁华之下，似乎隐藏着无数双看不见的眼睛，正暗中注视着每一个进出城的人——那是周显仁的势力，如同一张无形的网，笼罩着整座金陵城。
苏文远似乎察觉到了她的紧张，悄悄用胳膊肘碰了碰她的手臂，低声安慰道：“别担心，我们只是寻常百姓，不会引起注意的。”
两人按照之前的约定，沿着街道七拐八绕，终于找到了那家名为“清源书局”的店铺。书局的门面古雅，木质的招牌上刻着“清源书局”四个苍劲有力的大字，门口挂着两串红灯笼，店内安静得只能听到翻书的沙沙声，客人不多，大多是身着长衫的读书人。
苏文远走到柜台前，对着掌柜的拱手行礼，低声说道：“掌柜的，请问有《春秋》新注吗？”
掌柜的抬起头，上下打量了苏文远一番，眼中闪过一丝了然，也低声回了一句：“新注尚未到货，只有旧本，客官要看看吗？”
这是苏文远与韩明远事先约定好的暗语。苏文远点点头：“也好，烦请掌柜的带我去看看。”
掌柜的放下手中的账本，起身道：“客官随我来。”说完，便领着苏文远和林薇穿过店堂，走到后院一扇月亮门前，轻轻推开了门。
门后是一间雅致的静室，室内摆放着一张八仙桌和几把椅子，墙上挂着一幅山水画。一位身着深蓝色常服、年约五旬的老者正坐在桌旁品茶，他面容清癯，鬓角有些许白发，一双眼睛却炯炯有神，透着几分睿智与威严。
见到苏文远，老者眼中先是闪过一丝激动，随即很快恢复了平静。他起身相迎，声音沉稳而有力：“文远侄儿，你终于到了！”
“韩世叔！”苏文远快步上前，对着老者郑重行礼，动作中满是敬重。行礼过后，他侧身让出身后的林薇，介绍道：“这位便是沈公的外孙女，林薇娘子。薇娘，这位便是家父当年的至交，如今担任金陵按察副使的韩明远韩世叔。”
按察副使！林薇心中一震——按察副使掌管一省刑名，负责纠劾官员、查办案件，是正三品的大员！有这样一位官员相助，父亲的冤案，或许真的有昭雪的希望。她连忙敛衽行礼，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“小女林薇，见过韩世叔。”
韩明远仔细打量了林薇一番，目光从她的眉眼扫过，眼中渐渐流露出复杂的神色——有对故友之女的同情，有对林家遭遇的感慨，亦有对林薇胆识的赞赏。“像，真是像……你眉眼间，确有沈公当年的风骨。”他轻叹一声，侧身请两人坐下，“孩子，你们受苦了。文远在信中已经把你们一路的遭遇大致说了，能从周显仁的眼皮子底下逃到金陵，不容易。”
待两人坐下后，韩明远的神色瞬间转为凝重，他向前倾了倾身子，压低声音问道：“证据带来了吗？周显仁那厮狡猾得很，没有确凿的证据，根本动不了他。”
苏文远点点头，没有丝毫犹豫。他解开腰间的腰带，从夹层中取出一个用油布层层包裹的小包——里面装的，正是林父留下的几封密信和最关键的账册原本，这些都是能直接证明周显仁贪赃枉法、构陷忠良的核心证据。他将小包郑重地递到韩明远面前，语气沉重：“世叔，这些便是周显仁罪证确凿的证据，而且从密信的内容来看，他背后恐怕还牵扯着朝中其他官员，关系复杂。请世叔务必仔细过目，为我等，为沈公，为那些被周显仁迫害的人，主持公道！”
韩明远接过小包，小心翼翼地打开油布，取出里面的密信和账册。他快速翻阅着，随着阅读的深入，他的脸色越来越沉，眉头也越锁越紧，手指捏着账册的力道越来越大，指节都泛了白。当看到其中一封周显仁与朝中官员勾结、意图吞并江南盐运的密信时，他猛地一拍桌子，怒喝出声：“蠹国害民，无法无天！周显仁此獠，其罪当诛！”
他深吸一口气，努力平复着心中的怒火，看向苏文远和林薇的眼神变得异常坚定：“你们放心，此事既然被我知晓，就绝不会坐视不理。这些证据至关重要，我会尽快整理好，通过最稳妥的渠道直呈御前，定要让周显仁这等奸佞之徒受到应有的惩罚！”
说到这里，他话锋一转，声音压得更低：“不过，你们也知道，周显仁在朝中党羽众多，京畿一带的耳目更是灵通，此事若是稍有不慎，不仅扳不倒他，反而会打草惊蛇，让他狗急跳墙，对你们下毒手。”他顿了顿，继续说道，“你们暂且在我安排的地方住下，那里隐秘安全，绝不可轻易露面，等我将一切安排妥当，再与你们商议后续之事。”
得到了韩明远的明确承诺，苏文远和林薇心中悬了许久的大石，终于落下了一半。有了这位按察副使的介入，他们的昭雪之路，总算不再是孤身奋战，看到了官方的、强有力的希望。
韩明远随即叫来一名心腹管家，低声吩咐了几句。管家点点头，对着苏文远和林薇恭敬地行了一礼：“苏公子，林小姐，随我来吧。”
两人跟着管家走出清源书局，坐上了一辆不起眼的青布马车。马车行驶了大约半个时辰，最终停在了城南一处僻静的巷子深处。这里有一座精致的别院，院墙高耸，门口有两名身着便服、目光锐利的护卫把守，看起来守卫森严，却又不张扬，显然是韩明远私下用来安置重要之人的地方。
进入别院后，林薇发现院内环境清幽，种着几株海棠和玉兰，空气中弥漫着淡淡的花香。仆役们都沉默寡言，做事有条不紊，显然都是经过严格训练的。管家将他们领到两间相邻的客房，又吩咐仆役送来热水和饭菜，便躬身退下了。
连日来的奔波、惊吓、伤痛与失去沈伯的悲痛，几乎耗尽了林薇所有的心力。此刻身处这看似安全的环境中，紧绷的神经骤然松弛，无边的疲惫如同潮水般将她淹没。她甚至来不及洗漱，也顾不上思考未来的路该如何走，便倒在柔软的床铺上，沉沉睡去。
不知过了多久，林薇在一片黑暗中醒来。窗外月色朦胧，透过窗纱洒在地上，形成淡淡的光影。她口干舌燥，起身想找些水喝，刚走到房门口，却隐约听到隔壁苏文远的房间里传来极低的、压抑的争夺声，似乎还有东西掉在地上的脆响。
她的心瞬间提到了嗓子眼——这里不是韩世叔安排的安全之地吗？怎么会有争夺声？难道是周显仁的人追来了？还是说，这本身就是一个陷阱？
林薇屏住呼吸，悄悄走到苏文远的房门外，将耳朵贴在门板上，想要听清里面的动静。