破晓时分，寒意未退。凌云鹤府邸的密室之内，灯火通明，空气中弥漫着淡淡的药草苦涩气味。
裴远手臂上的伤口已被重新清洗上药，敷上了凌云鹤特制的解毒膏，虽仍隐隐作痛，但那股灼热麻痒之感已消退大半，青黑色也淡去许多。他靠在椅中，脸色略显苍白，目光却紧紧跟着凌云鹤的动作。
凌云鹤正伏案忙碌。案几上摆放着从裴远伤口处采集到的毒血样本、那枚沾染了毒血的银针，以及几个小巧的白瓷碟和一套精致的称量、研磨工具。他先将那幽蓝发黑的毒血小心分出少许，置于碟中，又从一个密封的瓷瓶里倒出一点点白色粉末——那是之前从某个死者体内提取残留的、纯度极高的“极乐散”样本。
他屏住呼吸，极其小心地将两种毒物靠近，观察其色泽、性状，再用银针分别蘸取，置于灯下细看变色的程度与速度。随后，他又取出另几种药粉，进行简单的混合测试，观察其反应。
时间一点点过去，密室中只有器皿轻微碰撞的声响和灯花偶尔爆开的噼啪声。
良久，凌云鹤终于直起身，眉头微蹙，眼中却闪烁着了然的光芒。
“如何？”裴远立刻问道。
“果然不同。”凌云鹤指着那两个瓷碟，“你我所中之毒，与致死陈明远等人的‘极乐散’，系出同源，皆含有‘忘忧草’提炼出的核心毒质。但……”
他拿起裴远的血样碟：“你伤口这毒，毒性虽烈，但其成分似乎更为芜杂，提纯的程度远不如死者所中之毒。更像是……未经最后几道精炼工序的半成品，或是存放日久，药力有所消散流失的陈旧之物。”
裴远若有所思：“所以，杀人的是精炼过的剧毒，而‘水鬼’们自己使用的，则是次一等的货色？”
“极有可能。”凌云鹤颔首，“那‘恩人’心思缜密，手段狠辣。他将提纯至极、见血封喉的毒药用于灭口，确保万无一失；而交给‘水鬼’们使用的，或许是故意稀释、或是未能完全提纯的版本，既能控制他们做事，又在一定程度上降低了他们反噬或意外流失的风险。甚至……”
他顿了顿，语气更沉：“这可能也是一种控制手段。给予次等的毒药，暗示他们并非核心，随时可被取代，让他们更加依赖和畏惧那‘恩人’。”
裴远闻言，眼中闪过厉色：“好毒的心肠！”
“不止于此。”凌云鹤又拿起那块灰色的布片。此刻在灯下，布片上那些细微的颗粒更加明显。他用银针小心地刮下少许，置于一张白纸上，仔细观瞧。那些颗粒细小，颜色深褐，质地坚硬。
他取过一盏清水，将少许颗粒投入其中，颗粒缓缓下沉，并未立刻溶解或散开。他又取过一小碟醋，投入另几颗，稍加搅动，颗粒依旧无明显变化。
“质地坚硬，不溶于水，弱酸亦难侵……”凌云鹤沉吟片刻，忽然起身，从书架深处翻出一本陈旧的手札，快速翻阅着。那是他早年游历时记录各地风物见闻的笔记。
翻到某一页，他停了下来，对比着笔记上的描述和纸上的颗粒。
“果然……”他眼中精光一闪，“这是‘陵壤’！”
“陵壤？”裴远不解。
“是修建皇陵地宫时，用于封填墓道、混合了特殊糯米浆、朱砂、金石粉末以及本地一种特有黏土的夯实土层。”凌云鹤解释道，“这种土壤经过特殊处理，极其坚固防水，且因其成分特殊，会带有一种特有的冷冽土腥气。寻常地方绝不会有此物！”
他指向布片：“‘河伯’衣物上沾染此物，绝非偶然。他必定长时间接触过皇陵地宫或其附近的工事，甚至可能其藏身之处就在左近！”
毒素的对比，指向了“恩人”对“水鬼”的控制与利用；而这一小撮特殊的土壤，则将线索猛然引向了那守卫森严、充满禁忌的皇陵区域！
裴远深吸一口气，感到案情陡然变得更加深邃诡谲：“皇陵……‘水鬼’……‘恩人’……他们和皇陵能有何关联？”
凌云鹤目光落在跳跃的灯焰上，缓缓道：“关联或许一直都在，只是我们未曾留意。别忘了，周显贪腐的款项，有一部分正是以‘修缮皇陵’的名义被挪用的。而那位守陵的老太监，死得又是那般蹊跷……”
他收起血样和土壤颗粒，神色凝重：“看来，我们有必要再去拜会一下那位负责记录灾民档案的老吏了。‘河伯’此人，究竟是何来历，他与皇陵，又藏着怎样的过往？”
曙光透过窗纸，微微照亮密室，却照不散那重重谜团，反而将更深的阴影投射下来。