西厂暗桩深处，专设的冰窖阴冷彻骨，四壁凝结着厚厚的白霜，空气中弥漫着凛冽的寒意与一丝若有若无的、混合了血腥和腐败的怪异气味。数盏特制的牛油灯被高高悬挂，昏黄跳跃的光线努力驱散着角落的黑暗，将中央那张宽大柏木验尸台照得清晰，却也给台上那具赤裸的尸身蒙上了一层不真实的幽蓝光泽。曹敬癸，这位片刻前还在废殿中矫健搏杀、言辞狠厉的司正太监，此刻已彻底沦为一件需要被仔细剖析的证物，静默地陈列于斯。
经验老到的仵作侯老三，穿着一身厚棉袍子，口鼻前蒙着浸过药酒的布巾，只露出一双锐利而平静的眼睛。他先是以银针探入尸身喉间，继而缓缓插入胃脘部位，针尖拔出时，已呈现出一种晦暗的乌黑色泽。“将军，凌先生，”侯老三的声音在空旷寒冷的冰窖里显得格外清晰，不带丝毫感情，“确系中毒身亡。观此毒性发作之速，色泽之深，应是江湖上亦属罕见的‘阎罗叹’，藏于齿间蜡丸，咬破后顷刻间循血脉攻心，药石无灵。”他边说，边用竹镊小心翼翼地拨开曹敬癸紧咬的牙关，从右侧后槽牙的缝隙里，取出一枚极小、已经破裂的空心蜡丸残骸，置于一旁的白瓷盘中。
裴远抱臂立于一侧，眉头紧锁，目光如炬，扫视着尸身的每一个细节。凌云鹤则站得稍远一些，神色凝重，眼神却像最精细的篦子，缓缓掠过尸身从头到脚的每一寸肌肤，尤其在意那些易于隐藏痕迹的指缝、腋下、膝弯、足底等处。
“看他的手。”凌云鹤忽然开口，声音在冷寂中激起微弱的回音。侯老三依言，将尸身僵硬的右手抬起，凑近灯光。只见那手掌的虎口处，结着一层厚实坚硬的黄茧，食指与中指的指关节也明显粗大变形，这是长年累月紧握兵刃、练习手上硬功留下的 unmistakable 印记，与宫中太监那双通常用于执拂尘、捧茶盏的绵软手掌截然不同。
裴远上前一步，指着曹敬癸左侧肋骨下方，一道斜斜的、早已愈合却仍显狰狞的淡紫色旧疤：“还有这处。疤痕深嵌，边缘不规则，是箭伤，而且是军中专用的三棱倒刺箭簇所伤。这种箭镞入肉即难拔出，会造成极大创伤，中者九死一生。看这愈合程度，怕是十数年前的旧伤了。”他常年与军伍打交道，对各种兵器造成的伤痕极为熟悉。
侯老三仔细查验后，点头确认：“将军所言极是。此伤年头久远，能活下来已是万幸。这位曹公公，过往不简单啊。”
凌云鹤并未接话，而是俯身靠近尸身的头部，示意侯老三协助，将花白的头发仔细地向后梳理，露出整个发际线和后颈。他的指尖在冰冷头皮上缓缓移动，如同抚摸着一段被刻意掩盖的历史。片刻，他在靠近脖颈发根处的隐秘位置停了下来，那里的皮肤颜色似乎与周围有极细微的差异。“裴兄，你来看这里。”
裴远凑近，借着灯光，只见凌云鹤指尖所按之处，有一个直径约莫半寸的圆形痕迹，颜色极淡，几乎与周围肤色融为一体，但细看之下，能察觉到皮肤的纹理在此处有微妙的改变，形成一个隐约的、似乎被某种东西烙烫过的印记。“烙痕？”裴远眼神骤然锐利，“不是宫中的刑罚印记，这形状……倒像是某种私密的标识。”
“不错。”凌云鹤语气沉凝，“位置如此隐蔽，形状规整，绝非意外所致。很可能是早年加入某个组织时留下的身份标记。”他立刻命人取来极细的墨粉和柔软的上等宣纸。侯老三小心地将那处疤痕清理干净，凌云鹤亲自将墨粉轻轻扑上，再用宣纸小心翼翼地进行拓印。片刻后，宣纸上显现出一个模糊但尚可辨认的图案：那是一条盘绕成环的蛇形生物，首尾相接，蛇头微昂，虽然细节因年代久远和皮肤纹理而模糊，但那盘绕的姿态和隐约的鳞片感，与之前密信上出现的烛龙纹样，竟有着令人心惊的神似！
“果然……是‘烛龙’的印记。”凌云鹤直起身，将拓印的纸张递给裴远，声音低沉，“这曹敬癸，绝非寻常内侍。从这旧箭伤和隐秘烙印来看，他很可能曾有军旅背景，甚至是‘烛龙’组织很早之前就安插入宫，并设法混入内侍队伍的暗桩，多年来一直潜伏极深。”
这时，一名厂卫快步进入冰窖，将一份清单和一摞物品呈上：“将军，凌先生，这是从曹敬癸在尚寝局的住所搜查出的所有物品。明面上看，皆是寻常太监所用之物，并无特异。”
凌云鹤的目光扫过那些衣物、日常用具和几本宫中规章典籍，最后落在一个看似寻常、用来泡茶的紫砂小壶上。他拿起茶壶，在手中掂量了几下，又屈指轻轻叩击壶身，侧耳倾听。“声音空洞有异，壶底有夹层。”他断言道。
一名擅长机关的厂卫上前，接过茶壶，仔细检查壶底，果然发现一圈用特殊胶泥掩盖、几乎天衣无缝的接缝。他用薄如柳叶的小刀沿着接缝小心撬动，终于将壶底一层薄薄的紫砂盖板取下，露出了中空的夹层。里面藏着一小卷用防水油布紧紧包裹的物品。展开油布，是几张质地坚韧的薄纸，上面用特殊的密写药水书写着数行字迹，虽经处理显影，墨色仍显淡薄，但足以辨认。那是一个名单，列出了七八个名字和他们在宫中的职务，涉及司苑局、针工局、酒醋面局等看似不起眼的部门，其中甚至有一个是御马监下属、负责草料登记派发的小太监。每个名字后面，都缀有一个奇怪的、如同蝌蚪文般的符号。
“这是……‘烛龙’安插在宫中的部分暗桩名单？”裴远倒吸一口凉气，震惊地看着那张纸，“曹敬癸竟然掌管着这份名单！他果然是这条线上的关键人物！”
凌云鹤面色愈发凝重，指尖划过那些名字和符号：“恐怕还不是全部，但这足以证明，曹敬癸在‘烛龙’的网络中，绝非底层执行者，而是负责联络、掌控这部分暗桩的重要环节。也正因如此，他拼死也要传递出去的西山密图，其重要性，恐怕远超这份名单，或许关乎‘烛龙’更深层的图谋或下一次重大行动。”
验尸与搜查的结果，如同剥笋般，一层层揭开了曹敬癸隐藏在司正太监身份之下的真实面目。他不仅是潜伏宫中的内鬼，更可能曾是经历过沙场、身负神秘组织烙印、掌管着部分秘密网络的资深暗探。他的暴露出局与决绝自戕，绝非一个简单内应败露那么简单，其背后牵扯出的线索与疑团，如同投入深潭的石子，激起的涟漪正迅速向更黑暗的深处扩散。
“立刻按照这份名单，”裴远压下心中的波澜，沉声下令，“安排最可靠的人手，对名单上的所有人进行秘密监控，记录其一切言行交往。但切记，绝不可打草惊蛇，尤其是御马监那个小太监，草料调度事关宫内车马乃至部分禁卫的日常运作，需格外留意，看看是否有异常的人员或物资藉此通道流动。”
“至于曹敬癸的死讯，”凌云鹤将目光从名单上移开，望向验尸台上那具已无任何秘密可言的尸身，“需要一个能暂时稳住局面的说法。”
裴远会意，接口道：“尚寝局司正太监曹敬癸，年事已高，宿有隐疾，昨夜突发心绞痛，救治不及，已于值房中溘然长逝。他平日深居简出，人缘淡薄，突发急病无人察觉，倒也符合常理。我会安排人将尸身稍作整理，明日一早由尚寝局报备内官监，按例发丧。”
冰窖内的寒意仿佛瞬间又加重了几分，凝结在每个人的眉梢鬓角。验明了曹敬癸的“正身”，却仿佛只是掀开了巨大冰山的一角。宫闱之深，幽暗如夜，不见其底。而西山的迷雾，在曹敬癸用生命传递出的信息映照下，非但没有消散，反而显得更加浓重扑朔，等待着敢于深入其中之人，去揭开其下隐藏的惊天秘密。