凌云鹤锁定“孽龙潭”的消息，如同在平静的湖面投下一块巨石，虽未公开，却已在特定的小圈子里激起了层层暗涌。京师赐宅的书斋固然清幽，却非谋划此等大事之地。凌云鹤与裴远深知，欲捣魔窟，非借江湖之力不可。几日之内，二人便悄然离京，南下至苏松一带，这片江海交汇、商贾云集、亦是三教九流混杂之地，更便于暗中行事。
他们落脚在松江府华亭县一座临河的僻静客栈，后院直通水道，进退皆宜。此刻，裴远换上了一身半旧的靛蓝劲装，褪去了几分官差气息，多了几分江湖风霜。他坐在窗前，面前摊开一张密密麻麻写满人名、绰号、联络方式的素笺，眉头紧锁。
“先生，人手召集，怕是不易。”裴远沉声道，“‘孽龙潭’凶名在外，非是寻常剿匪。需得精通水性，悍不畏死，更需口风严紧，绝非银钱所能轻易驱策。”
凌云鹤负手立于窗边，望着窗外河道中往来穿梭的乌篷船，声音平静却带着不容置疑的力量：“非常之事，需行非常之法。银钱固然需备足，然更需以‘义’相召，以‘利’相诱，以‘信’相结。你且放手去做，首要便是可靠。宁缺毋滥，若有品行不端、首鼠两端者，宁可不用。”
裴远重重点头：“我明白。江湖之上，总有些血性未泯、或因故被逼离乡、或欲求一个清白出身的好汉。”他指着素笺上的几个名字，“‘翻江蜃’童猛，昔年太湖抗倭的好手，一身水上功夫出神入化，后因得罪上官，流落江湖，我于微末时曾助过他，此人重义，或可一用。”
“‘浪里白条’张顺，原是闽海水师哨官，因上官冒功反遭构陷，心灰意冷遁走，水性极佳，更熟稔海战、操舟，只是……性子有些孤拐，不易说动。”
“‘混海蛟’周五，沿海私枭出身，胆大包天，熟悉外海航道乃至诸多隐秘私港，与那‘孽龙潭’或有些间接瓜葛，此人贪利，但极重承诺，若能许以厚酬并事后保障，或可驱使。”
凌云鹤仔细听着，补充道：“除了这些水上豪杰，还需些陆战好手，登岛之后，短兵相接，亦需勇力。吴震兄弟虽已殉国，但其旧部或江湖上与他齐名的人物，你可有门路？”
裴远沉吟道：“江北‘铁拳’赵莽，与吴大哥齐名，为人仗义，其麾下多有敢战之士。还有‘石佛’了因，原是少林弃徒，一身硬功罕逢敌手，如今在泉州开元寺挂单，虽已出家，然侠义之心未泯，或可请动。”
“好。”凌云鹤眼中闪过一丝赞许，“你即刻动身，分头联络。记住，不必言明具体目标，只说是要做一件惊天动地、利国利民的大事，风险极大，然事成之后，必有厚报，且我可向朝廷陈情，尽力为他们洗刷往日冤屈，谋一个正经出身。”
他顿了顿，语气转为凝重：“此事关乎社稷安危，亦关乎我等身家性命。招揽之人，务必反复甄别，察其言，观其行。可先许以部分安家费用，令其于指定地点等候进一步指令。所有联络，皆用暗语，经由可靠中间人传递，避免直接接触。”
“先生放心，裴远晓得轻重！”裴远抱拳，眼中燃起斗志。他深知此去并非简单招兵买马，而是在危机四伏的江湖暗流中，编织一张可靠的关系网，任何一丝疏忽，都可能招致灭顶之灾。
接下来的十余日，裴远如同鬼魅，穿梭于苏松、杭嘉湖乃至更远的闽浙沿海。他时而化身贩绸商人，出入繁华市镇的酒楼赌坊；时而扮作落魄武师，混迹于码头力夫之间；时而又成了虔诚信众，拜会名山古刹。
在华亭县最大的“望海楼”雅间，裴远见到了“翻江蜃”童猛。童猛年约四旬，皮肤黝黑，骨架粗大，听闻裴远来意，他沉默良久，猛灌了一口烈酒，瓮声道：“裴兄弟，当年若非你仗义，童某早已成了太湖底下的枯骨。你说要干大事，为国为民，童某信你！这条命，卖与你了！水里来火里去，绝不皱一下眉头！”
在泉州港一处腥咸的海风与鱼腥味混杂的破烂棚屋中，裴远找到了郁郁不得志的“浪里白条”张顺。张顺听闻涉及海外凶岛、可能对阵昔日同僚甚至更凶恶的敌人，眼中先是闪过一丝复杂，随即被一股压抑已久的愤懑与斗志取代：“朝廷负我，然这身本事，不该烂在这臭鱼烂虾堆里！既然裴兄信得过，张某愿往！只求事后，能还我一个清白！”
而与“混海蛟”周五的会面，则是在一条飘摇于外海、用于走私的快船上。周五精瘦剽悍，眼神如鹰，听完裴远隐去关键信息的提议，他掂量着手中裴远预付的一锭金子，咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙齿：“周五干的本就是刀头舔血的营生，裴爷既然出手阔绰，又肯给条后路，这买卖，老子接了！那‘孽龙潭’左近的水道，老子门儿清！”
与此同时，江北的赵莽、泉州的了因和尚，也通过不同的渠道，收到了裴远隐晦的邀请，虽未立刻答复，但种子已然播下。
风涛暗涌，各方豪杰，或因义气，或因冤屈，或因利诱，开始从四面八方，向着裴远设定的几个隐秘聚集点悄然靠拢。一张针对海外魔窟的无形之网，正在这看似平静的江湖水面之下，悄然编织。而汇聚而来的，不仅是堪用的力量，更是潜藏的风险与未知的变数。真正的考验，才刚刚开始。