暮色如墨，渐渐浸染了紫禁城的琉璃重檐。西苑玉熙宫的精舍内，鎏金蟠龙烛台上的灯火早已点亮，将皇帝清瘦的身影投在绘着太极八卦的屏风上，随着烛火微微摇曳。黄锦屏息垂手立在门边，已经两个时辰没敢挪动分毫。自半个时辰前西厂密奏送达，陛下便一直保持着执卷沉吟的姿势，连最轻微的衣料摩擦声都不曾发出，这份异样的寂静，比任何雷霆震怒都更令人胆战心惊。
精舍内沉香袅袅，那是上好的海南沉水香，平日最能宁神静心，此刻却仿佛也压不住那无形的沉重。御案之上，除了常备的丹经、朱笔，此刻更摊开着几份截然不同的文书——西厂汪直亲笔所书的密奏、几本边角卷曲的账册、一摞用丝绳捆扎的密信，还有那枚即使在昏黄烛光下也难掩其诡谲的火焰龙纹令牌。
朱厚熜的指尖，正缓缓抚过密奏上的字句。他的动作很慢，慢得让侍立一旁的黄锦几乎能听到自己擂鼓般的心跳。那指尖在“金龙先生”四字上停留片刻，又在“年入暗股分红黄金三万两”的条目上轻轻敲击，最终，落在内应名单中一个颇为熟悉的名字上——那是去岁他亲自在吏部考功簿上圈注过“勤勉可用”的官员。
“黄锦。”皇帝的声音突兀地响起，不高，却带着一种冰冷的穿透力，惊得黄锦浑身一颤，急忙趋步上前，深深躬身。
“老奴在。”
“去岁冬至大朝，漕运总督献上的那尊和田玉雕南极仙翁，”朱厚熜的目光依旧落在账册上，语气平淡得像在闲话家常，“朕记得，你说过玉质温润，雕工也算精细？”
黄锦心头一紧，不知陛下为何突然问起这个，仔细回想才小心回道：“回皇爷，是尊一尺三寸的羊脂玉雕，玉料确是上品，您当时……您当时还说雕工过于匠气，失了几分仙家飘逸，让收进库了。”
皇帝闻言，嘴角勾起一丝极淡、却冰冷刺骨的弧度，指尖重重划过账册某一页，那里记录着一笔以“寿礼”为名目的巨额支出：“原来如此。那玉料的价钱，采买的损耗，工匠的酬劳，还有打点各处的开销，倒是在这儿，等着朕呢。”他声音依旧平稳，但每一个字都像冰锥，扎在黄锦心上。
话音未落，朱厚熜倏然起身！玄色道袍的宽大袖摆猛地带翻了紫檀木几案上的青瓷狻猊香盒，盒盖掀开，里面满满的沉香木屑泼洒出来，在绘制着精细八卦图案的团绒地毯上晕开一片深色，浓郁的、带着甜味的檀香瞬间霸占了整个精舍的空气。
“好！好一个漕运总督！好一个兵部武选司！好一个……朕的股肱之臣！”最后四个字，皇帝几乎是嘶吼出声，那声音中的愤怒与失望，如同被压抑许久的火山骤然喷发，震得殿外当值的锦衣卫都下意识地按紧了腰间的绣春刀柄。
黄锦早已噗通一声跪倒在地，额头紧紧贴着冰凉的金砖地面。他偷偷抬眼，看见皇帝苍白的脸上泛起不正常的潮红，那双因常年修道而总是半阖半醒、显得淡漠超然的眼眸，此刻竟锐利如鹰隼，寒光四射，竟与二十年前“大礼议”事件中，雷霆万钧处置朝臣时的神情一般无二，甚至更添了几分被背叛的戾气。
“传旨！”朱厚熜一把抓起御案上那枚火焰龙纹令牌，指节因极度用力而绷紧发白，仿佛要将那冰冷的金属捏碎，“所有涉案官员，无论品级高低，凡此名单所载，证据关联者，即刻锁拿！不必经三司会审，不必等科道纠劾，直接送入北镇抚司诏狱！朕倒要看看，是他们编织的这张网结实，还是朕的诏狱铁牢结实！”
他踉跄着走到窗边，猛地推开紧闭的菱花格扇窗，夜风瞬间涌入，吹得他道袍猎猎作响，也吹乱了案头的纸张。他望着窗外太液池上那轮刚刚升起、清冷孤寂的明月，忽然像是想起了什么，厉声道：“去查！立刻去查！去岁工部奏请修缮通州漕仓，批下去的那三十万两银子，最后经手的是谁？每一笔开销都给朕核对清楚！今年春祭时，那个声称染了风寒告假至今的五军都督府佥事，现在人在何处？是真病还是装病？还有……”他猛地转身，道冠上垂落的玄色流苏因这剧烈的动作而疯狂晃动，“把去年万寿节，各地镇守太监、盐政御史进献的祥瑞清单给朕找出来！特别是福建市舶司献上的那对一丈二尺的红珊瑚树！朕要知道，它的来路，它的价钱！”
黄锦连滚带爬地就要领命而去，膝盖刚离开地面，又被皇帝一声冰冷的“等等”给定在了原地。
朱厚熜的目光重新落回那份密奏，停留在末尾关于凌云鹤等人于海外孤岛死战、下落不明的记述上，他脸上的暴怒渐渐收敛，声音也变得低沉而复杂：“传朕口谕给汪直，找人的事……给他加派人手，生要见人，死……要见尸。若是找着了……”他顿了顿，拂袖将御案上残余的茶具、笔砚尽数扫落在地，发出一连串刺耳的碎裂声，“让他想尽一切办法，活着来见朕！”
当精舍的门扉被黄锦从外面轻轻却沉重地合拢，隔绝了内外两个世界。朱厚熜独自立在满地狼藉之中，破碎的瓷片、倾覆的香灰、散落的奏章，如同此刻他内心秩序的崩塌。他缓缓弯腰，从香灰与碎纸屑中，拾起那枚滚落在地的火焰龙纹令牌，就着摇曳的烛火，细细端详。令牌边缘有些许磨损，显然经常被人摩挲把玩，那龙纹的眼睛处，镶着两粒极小的、切割完美的红宝石，在晃动的光线下，折射出如同凝固血滴般刺目的光芒。
“烛龙……哼，烛龙……”他喃喃自语，声音低得只有自己能听见。忽然，他手臂猛地一挥，将令牌狠狠掷向丹炉！令牌与铜炉相撞，发出“哐当”一声沉闷却响彻精舍的巨响，惊得殿外古柏上栖息的宿鸟扑棱棱地飞起，在夜空中留下一片慌乱的影子。清冷的月光透过洞开的窗棂，清晰地照见这位修道多年、追求长生超脱的天子眼中，那久违的、属于世俗皇权的、比丹炉里燃烧的三昧真火更加灼热酷烈的杀意。
夜风穿过漫长的宫廊，带来远处隐约的、报更的梆子声。而在皇城四周，无数马蹄正踏碎京师夜晚的宁静，锦衣卫的缇骑、东西厂的番子，举着明晃晃的火把，如同决堤的暗流，冲向一座座朱门府邸。一场注定要席卷朝野、清洗乾坤的血色风暴，终于随着这份来自海外、浸透着忠魂热血的密奏，轰然拉开了序幕。