门在身后轻轻合拢，将密室内那令人窒息的氛围隔绝开来。廊下夜风扑面，带着湿润的草木气息，稍稍驱散了方才那番言语交锋留下的阴冷。
裴远紧随凌云鹤身后，胸膛微微起伏，显然还未从汪直那番冷酷的“大局论”中平复下来。他压低声音，语气中带着愤懑与不解：“大人，汪直他……他竟如此视人命如草芥，坐视叛乱滋生！难道在他眼中，西厂的权柄，竟比江山稳固、百姓安危还要重要？”
凌云鹤脚步未停，沿着昏暗的廊道缓缓而行，玉骨扇在指间无声转动。他的侧脸在廊下灯笼微弱的光线下显得格外沉静，仿佛刚才那场暗流涌动的对话并未在他心中掀起多少波澜。
“他的话，半真半假，亦是他生存之道。”凌云鹤的声音不高，清晰地传入裴远耳中，“西厂初立，根基未稳，上有东厂压制，下有锦衣卫掣肘，朝中清流更是视其为眼中钉。汪直年少掌权，若无非常手段与赫赫‘功绩’，如何能在这虎狼环伺之中站稳脚跟？借叛军之手，铲除异己，巩固权位，对他而言，确是捷径。”
他顿了顿，语气中带着一丝洞察世事的了然：“至于百姓安危……裴远，你需明白，在这座权力的金字塔顶，多数人所见的，只是棋盘的走势，而非棋子的悲欢。”
裴远沉默片刻，消化着这番话中的残酷现实。他想起孤岛上的血战，想起那些被煽动、最终化为枯骨的白莲教众，心头沉重。“难道……就任由他如此？”
“自然不能。”凌云鹤停下脚步，望向庭院中沉沉的夜色，目光锐利如刀，“他有他的阳谋，我自有我的坚持。陛下授我稽查盐漕之权，便是要将这‘清理棋盘’的主动权，至少分出一部分，握于手中。汪直欲借势，我亦可借他之势，行我之事。只要最终能厘清积弊，惠及黎民，过程之中的博弈与凶险，皆是我辈份所当为。”
他的话语中透出一股虽千万人吾往矣的决然。裴远闻言，精神一振，抱拳道：“属下明白了！无论前路如何，裴远必誓死追随大人！”
凌云鹤微微颔首，正欲再言，眼角余光却瞥见廊柱阴影处，不知何时悄无声息地放着一个不起眼的青布包裹。他目光一凝，对裴远使了个眼色。
裴远会意，上前一步，警惕地环顾四周，确认无人后，才俯身将包裹拾起。入手颇沉。
回到暂居的客房，掩好门窗。裴远将包裹放在桌上，解开布结。里面并非什么奇珍异宝，而是几本装订粗糙、页面泛黄的账册，以及一叠零散的货单、信函。
“这是？”裴远疑惑。
凌云鹤拿起最上面一本账册，随手翻阅。上面记录着一些看似普通的货物往来，米粮、布匹、药材，但数量巨大，交接地点也颇为隐秘。他的目光扫过那些密密麻麻的数字和代号，手指在某一页停顿下来。
“是那参将私下经营的，未记入明面账册的几条暗线。”凌云鹤语气肯定，“汪直给的。”
裴远一愣：“他方才并未提及……”
“他那样的人，有些话，不会明说。”凌云鹤继续翻看，目光如炬，“这算是……合作的诚意？或是，觉得这些线索于我更有用，于他，已无价值？”
他快速浏览着，这些暗账记载的走私物品种类更多，除了军械，还有私盐、禁运的药材、甚至……人口。利益网络牵扯更广，涉及的也不仅仅是淮安本地，更有通往南北直隶、乃至边镇的痕迹。
突然，他的手指在其中一页的边缘停住。那里用极细的墨笔，勾勒着一个不起眼的图案——一条首尾相连，形态古朴的龙形纹样，与之前在“鬼胎案”卷宗隐秘处发现的“烛龙”印记，一般无二！而在图案旁边，标注着一个代号：“金龙先生”，其下记录着数笔巨额银钱的流向，时间跨度长达数年，最终的去向，指向一个模糊的北方商号，名号寻常，难以追查。
凌云鹤的瞳孔微微收缩。
“大人？”裴远察觉到他的异样。
凌云鹤将账册转向裴远，指尖点在那“烛龙”图案与“金龙先生”的字样上。
“看来，汪直不仅送了份‘诚意’，还送来了一颗……烫手的火炭。”凌云鹤的声音低沉下去，带着一丝冰冷的寒意，“这‘烛龙’，果然无处不在。连这看似独立的盐枭走私案，竟也成了它汲取养分的一条血管！”
他合上账册，眼中之前的沉静已被锐利的光芒取代。汪直或许是想借他之手，去碰这更难啃的骨头，或许另有深意。但无论如何，这条线索，将他与那隐藏至深的“烛龙”组织，更紧密地联系在了一起。
“收拾行装，裴远。”凌云鹤站起身，语气不容置疑，“明日一早，即刻返京。”
江淮的迷雾看似散去，但真正的阴影，已随着这账册上的印记，如附骨之疽，缠了上来。归京之路，注定不再平静。