结义之后,形势立刻不同。张飞倾尽家财,作为招兵买马、打造军器的资本。他的庄园成为了最初的据点,庄里的粮仓、库房尽数打开,连平日里舍不得用的上好木料,都拉出来给工匠做操练用的木盾、木枪。高顺则充分发挥其军事才能,负责招募乡勇和训练。
高顺练兵,极其严格。每日天不亮,庄外场院便响起整齐的脚步声,他身着短褐,手持木剑亲自示范,但凡有人步伐错乱、号令迟缓,便叫出列反复操练,哪怕烈日当头也不许懈怠。他摒弃了寻常招募流民、滥竽充数的做法,而是精选身家清白、体格健壮、有一定纪律性的本地青年。训练从最基本的队列、号令开始,强调绝对服从和团队协作。他常常对刘备和张飞说:“兵不在多,在精。将不在勇,在谋。一支令行禁止的五百人队,胜过一万乌合之众。”
张飞起初对高顺这套看似枯燥的训练方法不以为然,觉得不如直接练习搏杀来得痛快。但在一次小规模的对抗演练中,他亲自带领一批未经高顺系统训练的壮汉,举着木刀猛冲高顺训练月余的百人队,却被对方用长棍架成密集防线,前排士兵稳如磐石,后排交替补位,几次冲击竟连阵脚都没撼动。张飞这才心服口服,开始认真跟着高顺学习指挥和阵型。
刘备则主要负责全局筹划和对外联络。他再次找到了简雍,正式邀请他加入。简雍见刘备短短时间内不仅结识了高顺这样的将才,更与本地豪强张飞结义,拉起了一支像样的队伍,心中再无犹豫,欣然应允,负责起文书、情报和一部分外交工作。
同时,刘备也尝试着去拜访了商人苏双。他并未直接说明意图,只是以汉室宗亲、关心时局的名义与苏双交谈,展现自己的见识和抱负。苏双见刘备气度不凡,手下已有高顺、张飞这等人物,言语间对他也颇为敬重,便也存了结交之心,沉吟片刻后拍板:“玄德公既有大志,某先拨三十匹北方战马,再备百斤精铁供打造兵器,后续若有需要,某再设法调配。”
光和七年(184年)春,气氛愈发紧张。关于太平道即将起事的流言越来越盛,郡县官府终于开始有些慌乱的迹象,加强了城防和巡查。
这一日,简雍从外面匆匆回来,面带忧色地对刘备道:“大哥,消息确实了。巨鹿张角,已自称‘天公将军’,其弟张宝、张梁为‘地公将军’、‘人公将军’,传播谶语‘苍天已死,黄天当立,岁在甲子,天下大吉’,约定于三月五日起事!如今八州之地,信徒皆头裹黄巾,以为标识!”
该来的,终于来了!刘备、高顺、张飞、简雍聚于堂内,神色肃然。他们知道,考验的时刻到了。
刘备环视三位兄弟和简雍,沉声道:“黄巾作乱,国家有难。我等积蓄力量,正为今日!当立刻整军,响应官府号召,讨贼安民!”