魏忠贤的车驾带走了京师最后一丝虚假的平静。留下的，是比诏狱更深沉的恐慌。无形的铁锈味并未散去，反而在魏党余孽的心头凝结成冰，随着那张不知从何处泄露出来的“名单”，悄然蔓延、龟裂。
烛火在密室的铜灯盏里不安地跳动，将田尔耕扭曲的影子投在冰冷的砖墙上。这位昔日执掌锦衣卫、令百官闻风丧胆的“五彪”之首，此刻眼窝深陷，颧骨凸出，攥着纸张的手指因用力而骨节发白。纸上，是他费尽心机才弄到的誊抄件——那份据说是魏忠贤为求自保，亲手拟呈给陛下的“赎罪名单初稿”。
他的名字，赫然在列。
紧随其后的朱砂小字批注，如同烧红的烙铁烫进他的眼底：“跋扈难制，尤恶于阉。”
“老爷…”心腹管家佝偻着腰，声音压得极低，带着蛊惑的毒，“宫里透出的风，千真万确！魏公离京前夜，确与王承恩闭门密谈良久！这名单…怕就是投名状啊！”他眼中淬着寒光，“他是要用咱们的项上人头，铺他回京的路！老爷，坐等屠刀落下，不如…先发制人！”
田尔耕的胸腔剧烈起伏，粗重的喘息在死寂的密室中格外清晰。他想起魏忠贤登车前，那投向自己的、意味深长的一瞥，冰冷得不带丝毫旧情；想起诏狱深处，那些被他亲手拔去舌头、敲碎膝盖的“逆犯”们，临死前怨毒诅咒的眼神。恐惧与怨毒如同两条毒蛇，死死缠住了他的心脏。
“崔呈秀…”田尔耕喉咙里滚出这个名字，带着刻骨的恨意。这个“五虎”之首，吏部尚书，平日里道貌岸然，私底下贪得无厌！“他那些烂账，咱们手里捏着多少？还有周应秋那条老狗，他小舅子在扬州做的‘买卖’，真当神不知鬼不觉？”
求生的本能彻底碾碎了最后一丝犹豫和忠诚。田尔耕猛地将名单拍在案上，震得烛火狂摇。他眼中只剩下孤注一掷的疯狂：
“备车！去…去方正化的外宅！就说…本指挥使有天大的‘冤情’要禀报！有关崔呈秀、周应秋…欺瞒魏公、祸乱朝纲的铁证！” 这求告，便是点燃火药桶的第一粒火星。
方正化的外宅书房，朴素得近乎简陋。田尔耕再无半分指挥使的威风，卑微地躬着身，几乎要匍匐在地。他将一个沉甸甸的描金木匣和一叠厚得惊人的卷宗，恭敬地推到方正化面前的黑漆案几上。
“方公公…您要为卑职做主啊！”田尔耕涕泪横流，声音凄切，将毕生的演技都押在了这一刻，“崔呈秀、周应秋这起子小人！他们…他们背地里贪赃枉法，草菅人命，结党营私！桩桩件件，都是背着魏公做的！败坏了九千岁的清名，更坏了陛下的江山社稷啊！卑职…卑职虽曾在其麾下，实则是被蒙蔽胁迫…如今幡然醒悟，特来首告！只求公公明察秋毫，还朝堂一个朗朗乾坤！”他指着卷宗，“此乃铁证！匣中之物…权当卑职孝敬公公，赎…赎前愆万一。”
方正化端坐如松，烛光只照亮他半张脸，另一半隐在深沉的阴影里。他伸出苍白而稳定的手指，缓缓翻开卷宗的第一页。上面是崔呈秀卖官鬻爵的明细，受贿银两数目之巨，触目惊心。他一行行扫过，眼神锐利如解剖尸体的刀锋，毫无波澜。
半晌，他终于抬眼，目光落在田尔耕脸上，冰冷得没有一丝温度。指尖一推，将那装满珠宝的木匣推回田尔耕面前。
“田前指挥使，”方正化的声音平淡无波，却带着刺骨的寒意，“内厂行事，只论国法，不取私财。你所言若实，自有天理昭彰。若存半分构陷虚妄…”他微微一顿，后面的话无需出口，田尔耕已感到一股寒气从尾椎直窜头顶，激灵灵打了个冷战。
田尔耕的“投诚”，如同在滚沸的油锅里滴入冰水。恐慌的魏党余孽们彻底疯了。有人被方正化“请”去“协助调查”；有人收到王承恩“关切”的暗示；更多的是被昔日的“盟友”从背后捅来的致命一刀。求生的欲望压倒了一切理智和情谊，为了抢在别人前面“立功赎罪”，更为了将致命的祸水引向他人，告密信雪片般飞向内厂和龙鳞卫衙署，揭发的罪行一桩比一桩骇人听闻——贪墨军饷，私通外寇，构陷屠戮，甚至…涉及深宫秘闻。曾经铁板一块的魏党，在朱啸抛下的“赎罪名单”诱饵下，疯狂地撕咬着彼此的血肉。
奉天殿。
空气凝固得如同铅块，沉重地压在每一个官员的胸口。往日早朝的些许低语早已绝迹，连衣袍摩擦的窸窣声都显得刺耳。百官垂首肃立，面无人色，尤以魏党残余者，双腿战栗，汗透重衣。丹陛之下，数名身着玄色轻甲、面覆鳞纹铁罩的龙鳞卫，如同从幽冥中走出的雕像，沉默地伫立着，唯有偶尔反射殿外晨光的冰冷甲片，透出森然杀机。
御座之上，朱啸的目光缓缓扫过下方，如同冰封的湖面，深不见底。
王承恩踏前一步，手中那卷明黄绸缎展开的声音，在死寂的大殿中如同丧钟敲响。
“奉旨——！”尖利的声音带着不容置疑的威严，一字一句，砸在金砖之上：
“查：吏部尚书崔呈秀，结党营私，卖官鬻爵，贪墨辽东军饷，构陷忠良致死…罪证如山！着革除一切官职功名，锁拿下狱，交内厂严审！”
“查：都察院左都御史曹思诚，监察失职，朋比为奸，自身贪墨无度，包庇巨恶…着革职锁拿！”
“查：刑部尚书苏茂相，滥用酷刑，草菅人命，收受巨贿私放死囚，勾结地方豪强…着革职锁拿！”
……
一个个曾经煊赫无比的名字，伴随着令人窒息的滔天罪状，被王承恩冰冷地宣判。每一个名字落下，都像一记重锤，砸得大殿震颤。
“不——！冤枉！陛下！臣冤枉啊！” 被点名的崔呈秀才听到自己名字，便已魂飞魄散，发出一声不似人声的惨嚎，肥胖的身躯如同烂泥般瘫倒在地，秽物横流，随即被两名龙鳞卫像拖死狗一样，无声地拖出大殿。有人崩溃嚎哭，涕泪横流地指向未被点名的同僚：“是他！周应秋！都是他指使我的！他才是罪魁祸首！”
而田尔耕，当听到王承恩口中清晰吐出自己名字和“残害忠良，罪不容诛”的判词时，他脸上那点因举报而残留的侥幸彻底粉碎，化为极致的绝望和疯狂。
“昏君——！！” 一声野兽般的嘶吼炸裂！田尔耕双目赤红如血，竟从袖中闪电般掣出一柄淬毒的乌黑短匕！他用尽毕生力气，状若疯魔，朝着丹陛之上的朱啸猛扑过去！“老子跟你同归于尽！”
殿内响起一片惊恐的倒抽冷气声！
电光石火！
丹陛之下，两道玄甲身影如同撕裂阴影的黑色闪电，后发先至！“呛啷——！” 两道雪亮刀光，一左一右，在空中交错划过，快得只留下一道凄厉的寒芒残影！
田尔耕前冲的狂吼戛然而止。
一颗戴着乌纱的头颅高高飞起，脸上凝固着惊愕、怨毒与难以置信的狰狞。滚烫的鲜血如同喷泉，从无头的脖颈断口处狂飙而出，溅射在蟠龙金柱和光洁的金砖之上，发出“嗤嗤”的轻响，洇开大片刺目黏稠的猩红！
“噗通！” 无头的尸身沉重地扑倒在冰冷的金砖上，抽搐几下，再无动静。
整个奉天殿，陷入一片死寂。唯有浓烈到令人作呕的血腥气，在庄严的殿堂里急速弥漫开来，宣告着旧时代的终结。龙鳞卫收刀入鞘，动作整齐划一，冰冷的鳞甲上，未沾一滴血珠。
朱啸缓缓起身。玄色的龙袍下摆拂过御阶，他一步一步，沉稳地踏下丹陛。那双绣着金龙的皂靴，毫不避讳地踩过田尔耕头颅旁粘稠的血泊，在光洁的金砖上留下几个清晰、刺目的暗红色脚印。
他停在百官之前，目光如万载寒冰，扫过每一张惨白惊惶的脸。声音不高，却如同闷雷，碾过每一个人的灵魂：
“尔等食君之禄，不思报国，结党营私，残害忠良，鱼肉百姓！此等国之蠹虫，蛀空社稷根基，动摇朕之江山！”
“今日锁拿者，押入内厂秘牢，穷究其罪，追缴赃款，以儆效尤！凡有牵连者，无论品秩高低，一体彻查，绝不姑息！”
他微微侧首，声音陡然拔高，带着金铁交鸣般的杀伐之气：
“龙鳞卫何在？！”
殿门外，如同山崩海啸般的应和声轰然炸响，震得殿宇梁尘簌簌而落：
“在——！！！”
“即日起，巡查京师各衙！凡魏党余孽，凡贪赃枉法，凡怠政渎职者——”
朱啸的目光如同实质的刀锋，斩向殿外辽阔而血腥的黎明：
“一经查实，立斩不赦！朕…许尔等先斩后奏之权！”
“退朝！”
玄色龙袍卷起一阵裹挟着浓重血腥气的风，帝王的身影消失在御座之后的阴影里。留下满殿死寂，和遍地未冷的血。
金水桥·血色黎明
奉天殿巨大的朱门缓缓开启。初升的朝阳，给巍峨的宫殿群披上了一层冰冷而耀眼的金辉，却驱不散那弥漫在空气中的铁锈腥甜。
金水桥下，清澈的御河水无声流淌，倒映着湛蓝的天空，也清晰地倒映着桥面白玉栏杆旁，那一滩尚未被内侍完全冲刷干净的、暗红色的粘稠血迹——田尔耕最后的印记。那抹红，在朝阳下红得刺眼，如同刚刚淬炼出炉的刀锋。
黑色的潮水涌出宫门。一队队玄甲覆面、腰佩鳞纹长刀的龙鳞卫锐士，沉默而迅疾地分流向六部衙门、都察院、大理寺、乃至五军都督府。沉重的铁靴踏过宫道金砖，发出整齐而沉闷的轰鸣，取代了往日朝臣散朝的喧嚣与人声。他们是帝王的意志，是清洗的锋刃。
王承恩静立在金水桥头，晨风吹拂着他朴素的宦官袍服。他面无表情地看着一长串被精钢锁链串起、如同待宰羔羊般的前朝大员——崔呈秀、曹思诚、苏茂相…一个个面如死灰，步履蹒跚，在龙鳞卫的押解下，垂头丧气地走向内厂诏狱那深不见底的黑狱。他手中，紧紧攥着一份新的名册。上面是朱啸朱笔圈定的名字：孙承宗、袁可立、李邦华…这些被魏党压制多年的能臣干吏，即将填补权力的真空。名册末尾，还有几个名字被特殊标记，其中“周应秋”三字，后面只缀了一个小小的问号。
远处，宫墙高耸的阴影深处，一个如同融入黑暗的身影无声掠过，正是方正化。他并未停歇，目光锐利如鹰，搜寻着漏网之鱼，以及那些疯狂互咬的告密信中，可能指向更深、更黑暗之处的蛛丝马迹。崔府密室角落里，那枚不起眼的、刻着扭曲蛇纹与“沉渊”古篆的玄铁令牌，正静静躺在他随身的秘匣之中。
血已流，锋已砺。朝堂的天，彻底变了颜色。