残阳把米脂的黄土坡染成一片血色，风卷着沙砾，打在破败的驿站土墙上，发出呜呜的声响，像极了饿殍临死前的哀嚎。
李自成蹲在断墙根下，干裂的嘴唇机械地嚼着根带泥的草根。苦涩的汁液刺激着喉咙，他却连咽口唾沫的力气都快没了。身边的驿卒们一个个面如死灰，眼神空洞得能映出天上那轮毫无暖意的日头——肚子里的雷鸣，是这死寂里唯一的活气。
驿站的马厩早空了，最后一匹瘦马三天前就被分食干净，连骨头都熬成了汤，可那点油水，哪够填三十多张饿疯了的嘴？
“李哥，再不想想法子，弟兄们真要活活饿死在这儿了！”一个年轻驿卒哭丧着脸，声音嘶哑得像破锣。
李自成猛地将草根啐在地上，胸腔里腾起一股邪火。他攥紧拳头，指节因为用力而发白，指甲深深掐进掌心——疼，却比不上那深入骨髓的饥饿与绝望。
就在这时，一道黑袍如鬼魅般出现在驿站门口的断墙之上。
“李壮士，何必困死于此？”那人声音嘶哑，却像毒蛇的信子，精准地钻进每个人耳朵里，“朱明狗皇帝视尔等如草芥！延安府的粮仓堆得比山高，却让龙鳞卫的恶犬守着，一粒米都不肯分给尔等！”
他张开双臂，黑袍在风中猎猎作响，像只展翅的蝙蝠：“今夜，米脂、绥德的弟兄们都要举火！杀贪官，开粮仓！是饿死，还是跟我去抢条活路？李壮士一身肝胆，难道甘心烂在这狗都不来的地方？”
“开仓放粮”四个字，像火星掉进了炸药桶！
驿卒们眼中瞬间燃起疯狂的光，一个个摩拳擦掌，看向李自成的眼神里充满了怂恿。
李自成猛地站起身，胸腔剧烈起伏，压抑了太久的怒火与求生欲在这一刻轰然爆发。他像头受伤的猛虎，双目赤红，低吼几乎要冲破喉咙：“兄弟们！抄家伙！跟老子……”
“跟老子——束手就擒！”
一声断喝陡然炸响，冰冷得像九幽寒风，瞬间冻结了所有狂热。
暮色中，数道灰影悄无声息地从驿站四周的阴影里滑出，动作快得像鬼魅。为首那人面无表情，正是隐鳞营百户“灰影”，他身后的精锐们早已张弩搭箭，淬毒的短刃在残阳下闪着森冷的光，精准地锁定了每个人的咽喉。
退路，已被彻底封死。
“圣谕！”灰影目光如电，直刺李自成，“米脂驿卒李自成，即刻随我等进京面圣！抗旨——立斩无赦！”
帝王的威压如狱降临，压得人几乎喘不过气。
黑袍护法脸色剧变，没想到官府来得这么快！他厉啸一声，猛地甩出一团毒烟，转身就想遁走。
“雕虫小技！”灰影冷哼一声，手腕轻抖，一点寒星从袖中电射而出。
“呃啊！”
毒烟中传来一声惨叫，那枚袖箭精准地钉进了护法的肩窝。黑袍人借着翻滚的力道，化作一缕黑烟，狼狈地窜进漫天黄沙里，眨眼就没了踪影。
“追！格杀勿论！”灰影沉声下令，两名隐鳞卫立刻如离弦之箭般追了上去。
驿站外，只余下被刀锋抵住咽喉的李自成和驿卒们。他们僵在原地，如坠冰窟，刚刚燃起的造反大梦，还没来得及成型，就被这从天而降的龙鳞卫碾得粉碎。
乾清宫暖阁的烛火明明灭灭，映着朱啸平静的侧脸。他穿着一身常服，手里把玩着一枚玉佩，目光落在阶下那个跪着的人身上。
李自成已经被梳洗干净，换上了一身干净的布衣，可那份深入骨髓的憔悴与惊惶，却怎么也掩不住。他跪在冰凉的金砖上，额头死死抵着地面，连抬头看一眼龙椅上那人的勇气都没有。
暖阁里太静了，静得能听见自己牙齿打颤的声音。饥饿和愤怒在来时的路上就已被磨平，此刻只剩下深入骨髓的恐惧。他能感觉到那道目光落在自己身上，像带着千钧之力，压得他脊梁骨都快断了。
“李自成，米脂驿卒。”朱啸的声音不高，却像锤子一样敲在地上，“欠俸……八个月整。驿站无马，只能嚼草根度日……很苦，是么？”
李自成浑身猛地一颤！
皇帝竟然连这种芝麻绿豆的小事都知道得一清二楚？！他张了张嘴，却发现喉咙干涩得发不出任何声音，只能从喉咙里挤出几个不成调的音节：“草……草民……”
“白莲教的妖人今夜去找过你。”朱啸的声音依旧平静，却带着一种洞穿一切的锐利，“他劝你聚众劫掠延安的赈粮，杀官造反，是也不是？”
“咔嚓！”
仿佛一道惊雷在脑子里炸开，李自成只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身的血液都快冻僵了。
他怎么会知道？！连这都知道？！
李自成猛地抬起头，脸上血色尽褪，瞳孔缩成了针尖。他这才发现，自己在这位年轻的帝王面前，就像被剥光了衣服，所有的心思、所有的秘密，都无所遁形！
朱啸缓缓站起身，踱步走到李自成面前。高大的身影投下一片阴影，将他完全笼罩。
“朕知道你在想什么。”朱啸的声音带着一种奇异的穿透力，一字一句地说道，“‘王侯将相，宁有种乎？’‘与其饿死，不如反了？’”
李自成的心脏像是被一只无形的手攥紧了，连呼吸都变得困难。这正是他藏在心底最深处、最疯狂、也最不敢说出口的念头！可现在，却被这位帝王轻描淡写地说了出来！
他感觉自己的灵魂都在颤栗。
朱啸话锋陡然一转，语气掷地有声：“但朕更知道，你李自成，所求的不是造反！不过是一条活路！一份能养家糊口的差事！一个不受人欺辱的公平！”
李自成茫然地看着朱啸，眼中充满了难以置信。
“米脂驿站所欠的所有驿卒俸禄，即刻双倍补发！”朱啸的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严，“由龙鳞卫押送，明日一早就启程送去！”
李自成的呼吸猛地一滞。
“驿站破败，不是你们的错！”朱啸继续说道，“即日起，陕西所有驿站的驿卒，月俸提升三成！全部纳入皇家商会‘西北民运司’直辖，由内帑直接拨款，永！不！拖！欠！”
泪水毫无征兆地涌上了李自成的眼眶。他死死咬着嘴唇，才没让自己哭出声来。
“驿站，以后不再只是传信养马的地方。”朱啸的目光落在远方，仿佛已经看到了西北的未来，“更要承担起转运军需、商货、赈粮的重任！干得好，有重赏！有升迁！朕，许你们一条正大光明、衣食无忧、光宗耀祖的前程！”
李自成再也忍不住，泪水顺着脸颊滚落，砸在冰凉的金砖上。
“现在！”朱啸的目光重新落在他身上，锐利如刀，“告诉朕！你李闯！是选择领着兄弟们，拿回欠饷，吃饱穿暖，堂堂正正地为朝廷效力，搏一个封妻荫子的前程？还是……选择跟着那些见不得光的魑魅魍魉，去做那注定被朕的龙鳞卫碾成齑粉、遗臭万年的……反贼？！”
“反贼”两个字如同惊雷炸响，在暖阁里回荡不休。
李自成“噗通”一声跪倒在地，重重地磕了三个响头，额头撞在金砖上，发出沉闷的响声。
“草民李自成！”他的声音带着哽咽，却无比坚定，“谢陛下再造之恩！吾等愿为陛下效死！赴汤蹈火，万死不辞！”
数日后，陕西延安府郊的赈粮大营外，阳光终于刺破了多日的阴霾。
李自成领着数十名米脂驿卒，在龙鳞卫骑兵的护送下，押着几辆马车抵达了大营。他们虽然风尘仆仆，眼神却锐利如刀，步伐沉稳有力，曾经的死气沉沉早已一扫而空。
选锋营的千户站在高台上，看着下面围观的饥民和驿卒们，声如洪钟：“奉圣谕！陕西驿站所欠俸禄，今日起双倍补发！米脂驿，首例！”
随着他的话音落下，几名龙鳞卫上前，利落地割开了马车上的麻袋。
黄澄澄的铜钱！白花花的银锭！
在阳光下，这些钱币的光芒汇成了一片耀眼的金海，刺得人几乎睁不开眼，更刺穿了饥民们麻木已久的心。
“真的发钱了……”
“朝廷真的给我们活路了……”
人群中响起一阵骚动，原本麻木的眼神里，渐渐燃起了一丝名为“希望”的火苗。
李自成大步走上前，双手接过沉甸甸的钱袋和银锭。那真实的重量压在掌心，让他的手微微颤抖。这不是梦，是真的！是皇帝的金口玉言！
他猛地单膝跪地，将钱袋高高举起，声如洪钟：“米脂驿卒李自成！谢陛下再造天恩！吾等愿为陛下效死！护粮道！通驿路！刀山火海，万死不辞！”
“万死不辞！”
身后的驿卒们齐刷刷跪倒，吼声如雷，直冲云霄。
这曾经被逼到绝路、差点走上造反之路的队伍，此刻却发出了最忠诚的誓言。
李自成霍然起身，小心翼翼地将钱袋收好，目光扫过围观的饥民，心中陡然升起一股沉甸甸的责任感。他知道，自己手中握着的不仅是钱，更是皇帝破开西北死局的钥匙！
“兄弟们！”李自成转过身，对着精神焕发的驿卒们高声喊道，“吃饱了！拿饷了！该为陛下拼命了！分两队！一队随我，立刻疏通米脂到延安的官道！另一队，协助龙鳞卫的军爷，清点赈粮，火速转运！哪个敢误了陛下的差事，老子拧下他的脑袋当夜壶！”
“是！”
驿卒们轰然应诺，行动起来迅捷如风，如臂使指。
这支曾经的困兽之师，在帝王的金鳞一点之下，已然化作了撕裂西北困局阴霾、疏通帝国血脉的——驿路惊龙！
延安府外，赈粮在龙鳞卫和李自成所部驿卒的协力下，正高效、有序地分发给饥民，混乱的局面被迅速遏制。
官道上，李自成赤膊上阵，手里握着一把铁锹，正带着驿卒们奋力疏通沟渠，填平坑洼。汗珠顺着他黝黑的脊梁滚落，砸在黄土地上，蒸腾起蓬勃的生气。远处，龙鳞卫的骑兵旌旗招展，正在巡视守护。一条象征着生机的“血脉”，正在他们的手中缓缓疏通。
乾清宫暖阁里，朱啸看着来自西北的密报，嘴角勾起一抹掌控全局的弧度。御案上，一份关于“加速建立皇家商会‘西北民运司’、全面整合驿站、推行‘以工代赈’”的奏疏，已经用朱笔批了红。
更大的棋局，正在缓缓展开。
而在一处幽暗的洞穴里，那名负伤的白莲护法正死死盯着肩头那枚淬毒的袖箭——那是灰影留下的。听着探子回报“李自成领饷修路”的消息，他的脸上露出了扭曲的怨毒。
“朱由校……好狠的手段！好毒的算计！”他低声嘶吼着，声音里充满了不甘与疯狂，“但陕西的饿鬼……漫山遍野！无生老母的怒火……才刚刚燃起！等着吧……等着吧！”
黑暗中，仿佛有无数双眼睛在闪烁，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。