天启十三年，九月廿五，诏狱地牢
血腥味混杂着霉烂的气息，在地牢低矮的拱顶下凝滞不散。赵虎如石雕般立在李守贞的尸身前，目光死死锁在那枚诡异的白莲掌印上，拇指无意识地反复摩挲着腰间那面“如朕亲临”金牌上的龙鳞纹路。跳动的油灯将他的身影扭曲地投射在斑驳的、浸透无数血污的墙壁上，晃动如索命的鬼魅。
“千户！”一声嘶哑的呼唤打破死寂。只见张三疾步而来，衣角还沾着夜间的露水，“老王头的尸首从护城河里捞上来了。那十两雪花银底下，紧压着这个——”他递上一小半焦黄的符纸，灯下看去，上面用朱砂绘制的血莲图案妖异刺目，仿佛活物。
赵虎接过，指尖捻过符纸材质，眼中精光一闪，竟毫不犹豫地将符纸一角按向跳跃的灯焰！
“滋啦——”
一声轻响，青烟腾起，那被火舌舔过的焦黑部分，竟奇迹般浮现出三行蝇头小字：
“亥时三刻 瑞福祥”
“双面锦 千层绣”
“莲开九重”
“好精巧的密信！竟遇热显形！”张三倒吸一口冷气，只觉一股寒意从脊背窜上。
赵虎却猛地拔出腰间佩刀，雪亮刀光一闪，刀尖已精准地抵在旁边当值狱卒的咽喉之上，声音冷得掉渣：“昨夜送饭的老王头，左手可是六指？”
那狱卒吓得魂飞魄散，瘫软在地：“有…有！他端食盒时，小的无意中瞥见过……”
“是白莲教那个失踪多年的‘六指鬼厨’！”张三失声惊呼，“三年前劫掠漕银的头号悍匪！他竟然没死，还混进了诏狱！”
九月廿六，寅时，诏狱停尸房
寒气刺骨，胜过严冬。赵虎再次用银针蘸取天工院特制的天青色药液，一丝不苟地涂抹检验李守贞的十指指甲。当针尖划过左手小指时，那缝隙深处骤然泛起一点针尖大小的、诡异的绿色芒点！
“是硫磺硝！”一个清脆却难掩疲惫的声音从门口传来。众人回头，只见天工院少女素月裹着宽大的灰袍站在那里，眼下一片青黑，显是熬夜所致。“这是白莲教秘法，用海外火山硝混合特制药引制成的火药，性子极烈，唯遇这‘窥秘水’会泛出绿光。”
赵虎头也未回，注意力仍在尸身上：“孙院判舍得放你这宝贝徒弟出来了？”
“老师命我送来此物。”素月快步上前，小心翼翼地从怀中捧出一盏构造极其精巧的黄铜莲花灯，那莲花灯心嵌着一枚鸽蛋大小、剔透无比的水晶石，“‘洞幽显影灯’，以特定药水为媒，能照出绝大多数药水密写、夹层暗藏之物。”
幽蓝色的光束从水晶中射出，笼罩住冰冷的停尸台。赵虎将那份李守贞留下的血书置于灯下，奇迹发生了——原本空无一字的纸张上，竟浮现出密密麻麻的淡金色暗纹！素月指尖在水晶侧旁的一个机括上轻轻一拨，那光束骤然收缩，变得凝练如一根发光的细针，竟缓缓穿透了血书纸张的夹层！
霎时间，半片薄如蝉翼、隐隐闪着金鳞般微光的绢布在光中显现出来，其上用苏绣技法绣制的白莲图案，在幽蓝光芒下流转不定，宛如活物！
“千层绣！”素月脱口而出，“这种双面异色锦，必须以罕见金蚕丝为底，全京城只有瑞福祥有这手艺，而且每年产量极少……”
张三反应极快，已从一旁翻出厚厚卷宗，迅速查找后高声回报：“千户！查到了！上月兵部确实以誊抄重要文书为由，采办千层绣三匹！白纸黑字写着的经手人——正是兵部给事中张文耀！”
赵虎眼中寒芒大盛，猛地抽出腰刀，“刺啦”一声将那血书彻底劈开！夹层碎裂，一枚小小的、色泽温润的白玉扣子飘落下来，他伸手抄住，只见玉扣之上，清晰无比地刻着四个小字——“文耀私印”！
“好一个道貌岸然、有‘张青天’之誉的兵部给事中！”赵虎五指收紧，将那枚玉扣死死攥在掌心，冰冷的蟠龙金牌在他另一只手中泛起令人胆寒的光芒，“张三！”
“末将在！”
“立刻调集人手！给本官彻查瑞福祥！一张绣片，一根丝线，也不准放过！”
“得令！”
瑞福祥绸缎庄内，华美的绫罗绸缎散落一地。胖掌柜跪在当中，浑身筛糠般抖动。
“金…金蚕丝…去年…去年就只织出半匹……被…被张大人府上的管家买走了……”他声音发颤，几乎语不成句。
“哪个管家？叫什么？样貌如何？”赵虎的刀尖冷冰冰地挑起一匹杭绸，语气平淡，却带着千钧压力。
“叫…叫张福！说是张府大管家…左…左边脸颊上有块铜钱大的红斑……”
“放肆！”一旁的张三突然暴喝，抽刀直接架在掌柜肥胖的脖颈上，锋利的刀刃压出一道血线，“竟敢欺瞒千户！张文耀府中所有仆役名册，老子昨夜刚翻烂！根本没有什么脸上带红斑的张福！”
“千户饶命！大人饶命啊！”掌柜彻底瘫软，尿骚味瞬间弥漫开来，“是…是张大人亲自来的！他穿着粗布衣裳，扮作寻常富人模样…可…可那金蚕丝是内廷指名的贡品啊！小人…小人岂敢不卖……”
素月闻言，立刻举起手中的显影灯，幽蓝光束扫过柜台、库房记录，最终停在墙角一个不起眼的落满灰尘的密档架上。灯光将她的身影拉长，少女的指尖迅速掠过一排陈旧账本，忽然在一本《武备志》的厚厚封皮上某处凸起停下。她用匕首尖小心翼翼挑开封皮边缘，里面竟飘落出又半片金鳞绢——与李守贞处发现的一模一样，薄如蝉翼的苏绣双面锦上，密布着针尖大小的朱砂小字。
“千户请看。”素月将这片新的绢布铺在显影灯下，调整水晶透镜，“这些并非普通文字，是白莲教内部传递最高机密所用的‘莲华密语’。”
赵虎俯身细看，只见那些朱砂小字排列奇特，如旋转绽放的莲瓣：“亥时三刻…瑞福祥…千层绣…后面这些数字又是何意？”他指着其中“卯七、辰四、未九”等字样。
“需以密码轮盘转译。”素月从容不迫，从随身皮囊中取出一件刻满繁复刻度与字符的黄铜轮盘，纤纤玉指快速拨动其上铜环，口中念念有词，“卯七、辰四、未九——这是白莲教以时辰为基的加密方式，对应的是……”
咔嗒一声，轮盘停止转动，对应字符显现。素月只看一眼，脸色骤变，猛地倒吸一口冷气：“是漕运时辰！卯时七刻、辰时四刻、未时九刻——这分别是通州码头三艘不同官船卸货的准确实刻！”
赵虎一把抓过绢布，目光如电：“所以这‘千层绣’并非指布料？”
“是暗号！”素月已疾步走到挂在墙上的京杭运河详图前，指尖迅速划过通州段，“千层绣在此处意指‘多层货船’或‘夹带私货’！白莲教是利用官船押运的便利，将火药夹带在合法货物中，在通州码头卸货后，经陆路转运往……”
她的指尖在地图上飞速移动，最终重重地点在城西一片荒废的区域：“这里！前元时期废弃的永定河旧码头！如今那里只剩下大片破败仓库，人迹罕至，正是藏匿的绝佳地点！”
九月廿七，寅时，通州码头
晨雾如纱，弥漫在宽阔的运河河面。赵虎蹲在一人高的粮包之后，目光如鹰隼般锁定着在卯时七刻准时靠岸的那艘漕船。码头上苦力们扛着沉重的麻袋往来如蚁。忽然，一个脚夫脚下不慎一滑，肩上的麻袋重重摔落在地，袋口崩裂，里面洒出的并非粮食，而是乌黑泛光的粉末！
“拿下！”赵虎毫不犹豫，猛地挥手。
身后如狼似虎的龙鳞卫瞬间从四面八方的隐蔽处扑出，如鹰搏兔，顷刻间将码头相关人等尽数控制。
审讯在漕运衙门的偏堂内即刻进行。那失足的脚夫早已吓得魂不附体，抖如筛糠：“是…是兵部的老爷们让运的…说这是新式的防潮火药…要…要送城西仓库试放……”
“兵部何人？姓甚名谁？样貌如何？”赵虎厉声追问。
“是…是个脸带刀疤的师爷模样…说话带着山西口音…”
旁边的素月突然插话，语气急促：“可是左眉眉骨上有一颗不小的黑痣？”
“正…正是！大人明鉴！”
“兵部武选司书办刘金！”素月立刻翻开随身卷宗，快速查找后确认，“此人三年前因贪污漕银被判流放三千里！他竟敢潜逃回京，还混入了兵部！”
赵虎将金牌重重拍在案上，声震屋瓦：“立刻搜查刘金廨舍！掘地三尺，也要找出线索！”
武选司刘金的廨舍简陋得出奇，一床一桌一椅而已，四壁萧然。素月举着显影灯，仔细照射每一寸墙壁、地面。当光束扫过炕席边缘一道不起眼的裂缝时，她突然停下。
“这里有东西！”她示意道。
张三上前，用刀尖小心挑开破旧的草席，露出下面的炕洞。洞内藏着一个用油布包裹得严严实实的物件。
打开油布，里面是一本看似普通的《河防要略》。但一翻开，书页空白处密密麻麻写满了各种奇怪的符号和数字暗码。素月接过书，另一只手飞速拨动密码轮盘进行转译：“辰时…西直门…驼队…天啊！”她猛地抬起头，脸上写满震惊，“他们改用骆驼队运输火药！伪装成来自山西的煤商车队，每日辰时持正规路引，经西直门出入！”
赵虎一脚踹开炕沿的几块砖头，露出一个暗格。里面藏着半张写满字的货运单据：“九月初九…驼队二十峰…运‘山西优质石炭’往西山……”
“今日已是廿七！”张三失声惊呼，“这批火药恐怕早已运出城了！”
“未必！”素月神色凝重，再次将显影灯贴近那半张货单，调整灯光至一种诡异的紫外荧光模式。灯光下，货单的字迹旁，竟渐渐浮现出另一行淡金色的、之前完全看不见的字迹：“非石炭，乃地火雷。藏于碧云寺后山煤场，待莲开九重之日。”
“莲开九重…”素月轻声念出，脸色瞬间变得苍白，“这是白莲教预示将在重阳节当日发动全面起事的最高暗号！”
西山碧云寺，戌时
荒废的煤场在惨淡的月色下如同鬼域。赵虎一脚踢开一个看似普通的煤堆，下面露出的，赫然是地火雷黝黑冰冷、充满毁灭力量的金属壳体！素月举着显影灯靠近仔细照射雷壳，突然发出一声低呼：“千户！雷壳上有字！”
幽蓝的灯光下，只见雷壳表面刻着微不可见的细密莲纹，旁边是一行小字：“宣武门外，胭脂胡同，李记煤铺。”
“是下一处藏雷点！”素月的声音因震惊而微微发颤，“他们不是在单纯藏匿火药！他们是在京城各处秘密埋设这种威力巨大的地火雷，企图用一条条火药线，在关键时刻连环引爆，彻底炸毁京城！”
赵虎手中的金牌映着地火雷冰冷的光泽，他的声音比西山的夜风更冷：“张三！立刻传令！调动所有龙鳞卫，即刻包围胭脂胡同！本官倒要看看，这京城之下，究竟有多少家这样的‘煤铺’，藏着足以颠覆社稷的霹雳雷霆！”
夜枭凄厉的叫声掠过西山寂寥的夜空，清冷的月光缓缓移动，逐渐照亮煤场的最深处——在那里，赫然还有数十个同样伪装成煤堆的鼓包，静静地潜伏在黑暗里，如同数十头蛰伏的、等待嗜血的黑色巨兽。