天启十四年，十月初一，辰时末刻（上午9点）。
京师大校场内，山呼海啸般的欢呼声和震天礼炮的余音尚未完全散去，空气中弥漫的兴奋与激昂，便迅速被一种更为紧张、严肃、甚至略带残酷的竞争氛围所取代。
皇帝朱啸并未立刻离开阅兵台。在内侍搬来的铺着黄缎的扶手椅上落座，接过龙鳞卫指挥使赵铁柱恭敬呈上的单筒望远镜，目光投向下方已然开始运转的巨大“筛选机器”。内阁辅臣、兵部、五军都督府的高官们侍立两侧，低声交谈，等待着第一轮结果的呈现。
第一项考核：负重奔袭。
考核区域设于校场东侧，乃特意开辟出的十里环形沙地跑道，模拟野外行军环境，其间布置矮墙、浅壕、独木桥等简易障碍。
所有武生以百人为一队，按抽签所定的“天干地支”组别，在考官和天命军士兵的监督下，领取重达三十斤的标准化军包（内装沙袋模拟负重），检查装备，然后站上起跑线。
“哔——！”尖锐的铜哨声响起！
第一批武生如同开闸的洪水，猛地冲了出去！
瞬间，高下立判！
边军、卫所出身的武生，如张献忠、高杰及其同伴，对此仿佛家常便饭。他们步伐沉稳，呼吸匀畅，合理分配体力，跨越障碍干净利落。张献忠甚至一边跑一边对着身边气喘吁吁的人咧嘴嘲笑：“格老子的！没吃饭吗？这点路都跑不动，回家抱孩子去吧！”
高杰则沉默寡言，目光坚定，如同一头不知疲倦的奔牛，始终保持在第一梯队。
海军军官学员们——赵承霄、钱知晏、孙景、李昭言、周砚辞、周予安、吴叙白、郑明渊、褚明远、卫昭宁等——虽非以纯粹体能见长，然六年严苛训练岂是虚度？其动作或许缺乏边军的老辣狂野，却极富节奏，呼吸控制精准，跨越障碍时更重效率而非炫技，显示出深厚的科学操练底蕴。整体稳居上游，引得阅兵台上数道目光停留。
海军学员们（赵承霄、钱知晏等）的表现令人侧目。他们虽非以体能见长，但六年的系统训练包括了严格的体能课目。他们的动作或许不如边军老油子那般狂野，但节奏感极好，步伐高效，呼吸控制精准，显示出极强的纪律性和科学训练背景，整体成绩稳稳处于中上游。
而那些勋贵子弟、富家公子以及部分缺乏系统训练的江湖人士，则很快陷入了困境。沉重的背包如同大山压垮了他们的肩膀，松软的沙地极大地消耗着他们的体力，障碍物更是成了噩梦。不断有人脸色惨白，呼吸急促，速度越来越慢，甚至有人踉跄摔倒，挣扎着难以爬起。
“废物！真是废物！”阅兵台上，一位戎马半生的老都督忍不住低声骂道。
人群中，几位身份特殊的武生——藩王之后朱常汐、朱由桦、朱华堞——尤为引人注目。他们虽也身着统一号服，然眉宇间那股自幼养尊处优形成的贵气与周遭格格不入。
朱常汐体态微丰，显然疏于锻炼。但他并未像其他纨绔那般硬冲，反而显出几分与其体型不符的机敏。起跑后他便刻意落在队伍中后段，仔细观察着前方边军老卒的步伐和呼吸节奏，甚至学着海军学员的样子调整步频。“傻跑必死无疑，”他喘着粗气对身旁一个同样吃力的同伴低语，“得学…学那帮杀才的换气法子…” 虽依旧汗出如浆，脸色发白，他却凭借这份观察与模仿，竟勉强吊在了及格线的边缘，口中不住喃喃：“蛮力…终究是下乘…然…不得不为…”
朱由桦则目光闪烁，跑动中不断打量左右，试图寻找取巧之处。见一壕沟旁因多人踩踏已形成一处缓坡，便立刻挪移过去，省力跳过。过独木桥时，他更是狡猾地紧贴前方一名壮硕武生，几乎借力而行。“蠢材才使憨劲，”他心中暗忖，脸上却是一副咬牙坚持的模样，“这考核…过关便好，何必争那风头？” 他呼吸紊乱，步伐虚浮，却总能凭借这些小聪明和节省体力的选择，堪堪维持在淘汰线之上。
朱华堞则与他们截然不同。他身形矫健，肌肉线条分明，显然是平日勤练武艺打下的底子。虽不如边军那般经年累月磨练出的耐力，但爆发力与基础体能远胜寻常子弟。他并不屑于耍弄小聪明，而是闷头奔跑，步伐扎实有力，遇障碍便发力跨越，毫不取巧。“宗室颜面，岂容玷污！”他低吼着，不断超越身旁气喘吁吁之人，紧紧咬在第一梯队的末尾，脸上虽也汗水淋漓，却尽是坚毅与一股不服输的傲气。
而那些众多勋贵子弟、富家公子及部分疏于体训的江湖人士，则迅速陷入苦海。三十斤重包如山压肩，松软沙地贪婪吞噬着他们的气力，障碍物更成噩梦。不断有人面色由红转白，呼吸凌乱如风箱，速度一跌再跌。更有甚者踉跄扑倒，挣扎难起。
“废物！真真废物！”阅兵台上，那位戎马半生的老都督终究没忍住，低声喝骂，“这般脚软，也敢来夺武进士？丢尽他们老子的脸！”
皇帝朱啸通过望远镜细细观瞧，目光在那几位宗室子弟身上各有停留，尤其在朱华堞身上停顿片刻，面色平静无波，却对身旁的兵部尚书王在晋道：“王爱卿，可观出‘练’与‘不练’之别？空有报国热血，而无钢铁之躯、严训之实，终是镜花水月。新军之法，首重体能操典，确为至理。天潢贵胄，亦无例外。然…亦有不同。” 最后一句，似有所指。
淘汰无情上演。
跑道旁，红线标出终点，巨大的日晷与刻漏冰冷计时。逾限者，考官即刻挥动红旗示意失败。天命军士兵上前，面无表情地伸手：“腰牌。”
“不！再给一次机会！我只是一时岔了气！”一锦衣青年哭喊着，试图抢回那代表资格的腰牌，却被士兵毫不留情地格开。
朱常汐几乎是掐着时间点连滚带爬地冲过终点，一过线便瘫软在地，如同离水之鱼般大口喘息，却咧开嘴艰难地笑了笑：“过了…总算…过了…脑子…比腿脚好用…”
朱由桦稍晚片刻，亦是狼狈不堪地踉跄过线，立刻扶膝干呕，面色蜡黄，眼神却飞快地扫视四周，确认自己仍在晋级之列后，才长长舒了口气。
朱华堞则较他们从容许多，他稳步冲过终点，虽也呼吸粗重，汗湿衣背，却仍能保持站立，甚至有意调整了一下呼吸，才走向休息区，目光扫过瘫倒一地的朱常汐和朱由桦，鼻翼微不可察地轻哼了一声。
“唉…吾儿…”观礼台一角，一名官员模样者掩面长叹，身形佝偻。亦有几位王府属官模样的人面露焦虑，紧盯着场中自家小主子的表现，见朱常汐、朱由桦惊险过关，方才拭去额角冷汗。
成功者瘫倒于地，胸腔如破风箱般剧烈起伏，浑身汗湿，脸上却焕发着劫后余生的狂喜。失败者或捶地痛哭，或呆若木鸡，更有人脱力呕吐，被士兵搀扶甚或拖拽离场。沙地之上，汗渍泪痕交错，一片狼藉。
忽有一阵骚动自某处考核点传来。只见一名武生竟口吐白沫昏厥于地。早有准备的皇家医院医官们立刻抬着担架疾奔而上，动作迅捷而有序。
“让开！快让开！医官！”一名身着素色袍服的医官高声喝道，指挥学徒施救，“盐水备好！抬稳了！”
周遭武生皆面露凛然，方才真切体会到此次考核绝非儿戏，乃真刀真枪的筛选，甚至可能赔上性命。
第二项考核：引体向上。
校场西侧，数十排坚固单杠森然林立。考核标准极严：下颌必过杠，身体不得借力摆动，下放时手臂需完全伸直。十次方为及格，但允许做到力竭，以观极限。
“下一个！甲辰组，高杰！”考官唱名。
高杰阔步出列，朝掌心啐了一口，搓都不搓，一跃握杠。但见他臂膀肌肉贲张，身形稳如磐石，一口气连拉三十个，动作标准至极，落地时气息微粗，面色如常。考官在册上记录时，嘴角微不可察地扬了一下。
张献忠紧随其后，低吼一声，如猛虎上杠，每一拉都仿佛蕴着无边怒气，狂野十足地完成了二十八个，跳下后睥睨四周，吼道：“还有哪个龟儿子想来比划比划？！”
海军学员们依次上前。赵承霄做了十七个，下来时对钱知晏低声道：“此非我等长项，然足用即可。”钱知晏点头，沉稳完成十五个。周予安身材相对纤瘦，拼尽全力做了十一个，下来时几乎站立不稳，被吴叙白扶住。
“予安，够用了，过了！”吴叙白宽慰道。
李过默默上前，咬牙发力，每一次上升都似耗尽全力，最终完成二十二个，下杠时双臂抑制不住地颤抖，却紧抿嘴唇，不发一声。
杨文岳（文官家庭出身）面色凝重，深吸一口气上前。他显然极为吃力，额角青筋暴起，脸色涨红如血，拼尽九牛二虎之力方才完成十二个，达标瞬间落下，几乎软倒在地，被同组人扶住后，长长吁出一口浊气，喃喃道：“幸不辱命…幸不辱命…”
轮到几位藩王之后。
朱常汐自知力弱，上前时便低声道：“考官，学生力薄，恐难完美，然必竭尽全力，望考官明鉴。” 他技巧性地微微晃动身体借力（在规则允许的边缘），每一次上升都龇牙咧嘴，拼尽全力，做到第八个时已是强弩之末，第九个挣扎了半天，第十个几乎是用下巴蹭过了横杠，随即重重落下，瘫倒在地，喘息道：“十…十个…侥幸…侥幸…” 虽取巧，却刚好达标。
朱由桦眼珠一转，上前并不立刻发力，而是先观察了考官计数和评判的标准。他做得极慢，每一次下放都几乎完全伸直，上升时则充分利用身体核心的微弱摆动，看似动作标准，实则省力。做到第九个时，他已是面红耳赤，第十个时发出一声极其痛苦的嘶吼，仿佛用尽了生命最后一丝力气方才完成，落下后立刻捂住肩膀，面露痛苦之色，博得不少同情，却也堪堪过关。
朱华堞则深吸一口气，跃上单杠。动作虽不如高杰、张献忠那般狂暴迅猛，却稳定而有力，显示出了扎实的上肢力量。他节奏均匀地连续完成了十五个，这才跳下，气息略显急促，但神色如常，甚至略带挑衅地瞥了一眼方才表现不堪的宗室同伴，傲然道：“此乃武人之基，若连此都难及，谈何驰骋沙场？”
而那些力弱之辈，则丑态百出。有人拼命晃荡身体借力，被考官厉声呵斥仍无济于事；有人做到五六个便气力耗尽，挂在杠上进退不得；更有一勋贵子弟，嘶吼着勉强完成九个，差一个及格，竟直接脱手摔落在地，不顾体面地嚎啕起来：“只差一个！就差一个啊！考官大人，求您开恩！”
考官冷面无情，挥挥手，天命军士兵上前收走其腰牌。
“陛下，”内阁首辅袁可立捻须沉吟，“此项目虽简，却最能去芜存菁。无力者，难披重甲，难舞大刀，难开强弓，却不堪为将。观诸宗室子，智、猾、力，各有千秋，然于军阵之间，终须实打实的气力为根本。”
朱啸颔首：“袁先生所言极是。为将者，纵不需每战必先，然身先士卒之时，亦需有万夫不当之勇，方能服众。天家子弟，更应深知此理。华堞颇类朕。” 最后一句轻语，仅身旁几人可闻。
第三项考核：蹶张弩开弓。
一排排制式蹶张弩（强度一致）架设在靶场上。考核要求并非射击精度，而是纯粹测试臂力与开弓技巧：必须用腰力或踏力辅助，将弩弦稳稳挂上望山（扳机），并保持稳定三息。
这项目，力量与技巧并重。
边军悍卒们对此熟悉无比。张献忠一脚踏住弩环，双手抓弦，“嘿”地一声低吼，腰腹发力，弩弦瞬间被拉满挂实，动作流畅暴力。高杰也是如此，势大力沉。
海军学员们则展现了学习能力。他们初次接触此类弩，但在仔细观察和教官简单指导后，钱知晏等人能迅速掌握发力技巧，虽然稍显吃力，但都能成功完成。赵承霄甚至研究了一下弩机构造。
杨文岳则再次面临挑战，他体力和爆发力不足，第一次尝试失败，第二次调整呼吸，用尽全身力气，脸颊憋得通红，终于在考官计数结束前勉强挂上，险些脱力。
朱常汐上前，他并未急于发力，而是先仔细研究了一下弩身的结构，又观摩了几人动作，尤其是海军学员们运用技巧的细节。轮到他时，他沉腰踏稳，双臂并非一味蛮拉，而是尝试寻找最佳的发力角度，一次、两次…第三次尝试时，他闷哼一声，竟凭借巧劲和瞬间的爆发，将弩弦稳稳挂上！虽保持三息后几乎虚脱，却成功过关，下来后苍白的脸上露出一丝智计得手的欣慰。
朱由桦则耍起了心眼。他挑选了一架看似被多人用过、关节可能稍松的弩（实则并无区别），又故意用衣袖垫在脚下增加摩擦。开弓时，他动作夸张，低吼连连，仿佛用尽了吃奶的力气，实则目光紧盯着考官的表情，试图博取同情。第一次失败，他立刻面露痛苦揉着手腕；第二次，他成功挂上，但保持不到两息便因“力竭”而脱手，随即向考官哀求：“大人！学生已尽力！此弩着实刚硬…能否…” 考官冷眼相对，毫不通融。第三次尝试，他见无机可乘，方才真正发力，险之又险地在最后一刻挂稳，熬过三息，下来后已是脸色煞白，不知是真是假地踉跄了几下，心中却暗道好险。
朱华堞再次展现出其实力。他上前，脚踏弩环，动作标准，气沉丹田，吐气开声，腰臂协同发力，一次便将弩弦稳稳挂上，臂稳如磐，轻松保持三息有余，动作干净利落，引得附近几名边军都侧目看来。他放下弩，面不改色，对着朱常汐和朱由桦方向微微扬了下巴，傲然之意不言而喻。
一些江湖人士凭借巧劲和不错的力量也能完成。
但那些纯粹的花架子和力量孱弱者，则彻底暴露。有人连弩都踩不稳，有人龇牙咧嘴也无法将弦拉到一半，有人甚至拉伤了手臂，惨叫着被扶下去。
“淘汰！”考官冰冷的声音不断响起。
整整三日，初试三项体能考核循环进行。京师大校场内，汗水、沙尘、叹息声、鼓励声、呵斥声、乃至失败的哭泣声交织在一起，构成了一幅残酷而真实的筛选图景。
成功者（约四千余人）虽然疲惫不堪，甚至带着伤，但眼神中充满了庆幸、自信和昂扬的斗志。他们领回了自己的腰牌，上面或许多了几道汗渍，却意味着他们赢得了继续前进的资格。张献忠、高杰等人甚至意犹未尽，期待着下一轮更激烈的较量。海军学员们则聚在一起，低声总结着考核中的得失，显得冷静而专注。
朱常汐朱由桦朱华堞三人虽皆晋级，情状却大不相同。朱常汐寻了处阴凉地瘫坐着，由仆从递水擦汗，眼神却滴溜溜转着，打量着接下来的对手，显然已在思考后续策略。朱由桦则与几位同样惊险过关的勋贵子弟凑在一处，低声交流着“心得”，时而瞥向那些被淘汰者，面露侥幸。朱华堞则独自擦拭着汗水，调整呼吸，目光灼灼地盯着下一项考核的场地，战意盎然。
失败者（近六千人）则如同霜打的茄子，失魂落魄，面色灰败。他们中的许多人，或许家传武艺精妙，或许兵法背诵如流，但在这最基础的体能门槛前，却无情地被刷下。有人默默垂泪，有人捶胸顿足，不甘地咆哮：“我不服！我刀法好！我箭术精！为何只因力气不足就刷下我？！” 然而，军令如山，规则无情。在天命军士兵“护送”下，他们不得不收拾行囊，离开这座梦想启航却又迅速折戟的营地，背影萧索。他们的离去，也无声地宣告了此次武举的第一个残酷事实：没有强健的体魄，一切免谈。
在整个考核过程中，严格的安保与监控无处不在。
天命军士兵守卫着每一个考核区域的边界，眼神锐利，防止任何干扰。
龙鳞卫的便衣密探混在人群、甚至考生中，密切关注有无作弊、替考、恶意干扰他人的行为。曾有一勋贵子弟企图用金钱收买考官，被当场拿下，取消资格并逐出校场，引得一片哗然，也极大地震慑了所有人。
内厂的番役则如同幽灵，监视着考官队伍本身，确保其公正无私。
皇帝朱啸每日都会在阅兵台上停留数个时辰，通过望远镜观察，时而与身边大臣点评几句。
“陛下，”内厂提督方正化悄无声息地出现在皇帝身侧，低声禀报，“三日来，共查处试图作弊者七人，均已清理。考官之中，有三人收受请托，已被拿下，候旨发落。”
朱啸眼中寒光一闪，淡淡道：“很好。继续盯着。朕要的，是干干净净的真才实学。任何污秽，都必须在这阳光之下无所遁形。告诉赵铁柱和你的人，朕允你们先斩后奏之权。”
“是！奴婢遵旨！”方正化躬身退下，身影再次融入阴影之中。
第一阶段的硝烟散去，沙场之上，弱者淘汰，强者晋级。空气仿佛都经过了一番过滤，变得更加凝重而充满竞争性。晋级的武生们知道，接下来的传统武艺考核，将是另一番景象，那将是他们更为熟悉，却也藏龙卧虎、更考验真本事的战场。
而高踞阅兵台上的皇帝，看着手中由兵部呈上的、墨迹未干的晋级者名单（约四千二百人），嘴角微微勾起一丝不易察觉的弧度。
“首关已过，好戏才刚刚开始。”他轻声自语，目光再次投向下方那些正在抓紧时间休息、准备迎接下一轮挑战的、更为精悍的身影们。