白露的晨露刚给稻穗镀上银边，列国的农夫已扛着护穗具往田里赶。秦国的汉子扛着竹支架，楚国的农妇提着灌浆桶，鲁国的田夫背着捆草绳，木杆碰着稻穗的 “沙沙” 声，像春蚕啃着老叶，引得田埂上的野菊都垂下了黄瓣。
“公孙先生，您看这谷穗灌浆得结实不？” 王二愣子捏着颗饱满的谷子，指腹蹭出层白浆，“昨儿个李掌柜从农具坊调了些新家伙，列国的巧思合造的，秦国的竹支架、赵国的草绳网、楚国的木夹板，护穗防倒正合适。”
公孙矩刚把 “华夏” 剑靠在田边的老槐树下，剑鞘上的 “满” 字纹旁，新长出的 “穗纹” 像串饱满的谷粒，把之前的纹路坠得沉甸甸的。“这灌浆期得用混法护，” 他拨开稻丛查看穗型，“阿柴从各村学的新法子，秦国的支架防倒、楚国的水肥促灌浆、鲁国的绳网拢穗，配合着来才保熟。”
说话间，小石头抱着个竹编穗笼跑过来，笼底的编纹竟和剑上的穗纹一个样。“娃跟着鲁国家爷学编的‘分穗笼’，” 王二愣子媳妇挎着个布包跟在后头，“一格装饱满穗、一格放秕谷、一格盛待测的样本，护穗时好分类。”
小石头把穗笼往剑边一放，剑穗突然晃了晃，坠下根麻绳，缠在笼沿的提手上 “啪” 地系成个活结，拎着走时穗粒撒不出半颗，引得田埂上的麻雀跟着跳着看。
一、护穗场的巧法
搭护架的时候最热闹，列国的护具往田边一摊，秦国的竹杆、赵国的草绳、楚国的木板堆成小丘，敲打支架的 “笃笃” 声、搓绳的 “嗡嗡” 声、说笑的 “哈哈” 声缠成团，转眼间，件件家伙就支棱起来，像铺开的护熟图。
“这护穗就得混搭着来，” 老农夫用竹竿量着穗高，“秦国的支架撑得稳，楚国的夹板夹得牢，鲁国的绳网拢得匀，凑在一块儿才叫周全，就像这灌浆的谷穗，得扶着才不倒。”
公孙矩帮着改良支架，把燕国的竹篾和韩国的木杆绑在一起，还在底部加了层秦国的铁脚，立在田里的 “稳稳” 声，竟和剑上的穗纹合着节奏。“您看这间距，” 他往两杆间塞了捆稻草，“秦国的谷子穗沉，得密点；楚国的稻子杆软，要疏点，鲁国的麦子居中，调一回能护三垄。”
阿柴在旁边挖排水沟，突然指着地上的影子：“师父，这支架的影子跟剑上的穗纹对上了！”
众人扭头看，果然见竹架的影子在地上织成网格，绳网的影子缠成弧线，夹板的影子连成直线，像把列国的巧思织成了护穗网。
“昨儿个试护《饱穗田》的时候，” 李掌柜提着个藤篮进来，“秦国的小伙想全用支架，楚国的媳妇说要多绑绳网，最后各让一步，密处用网、稀处用架，连教书先生都夸这法子稳当。”
绣娘捧着个布包过来，里面是列国农夫用的护具，秦国的布绑腿、鲁国的草腰绳、楚国的竹手套叠得整齐。“这是给大伙备的，” 她往每个绳兜里塞了把炒谷，“绑腿缝了楚国的棉絮，腰绳掺了秦国的麻线，混着做才经拽。”
小石头突然指着槐树上的喜鹊，众人抬头，见阳光透过枝叶，在地上投出个 “护” 字，正好把剑的影子圈在中间。
二、护具里的门道
调配灌浆肥的时候总有人搭手，列国的肥料在陶缸里拌匀，秦国的草木灰、赵国的骨粉、楚国的豆饼堆成小丘，农夫的木勺搅着这个，瓢舀着那个，转眼间，种种肥液就调得合宜，像天生就该催饱满。
“这灌浆肥得讲配比，” 老农妇用木勺舀着肥液，“秦国的草木灰占四成壮杆，楚国的豆饼占三成促粒，鲁国的骨粉占三成增重，看着简单，其实藏着列国的土法子。”
公孙矩帮着编绳网，把齐国的麻绳和燕国的藤条拧在一起，还掺了把楚国的麻线，织出的网眼大小匀净，兜着穗子不松不紧。“您看这松紧，” 他拽着网角试了试，“秦国的旱地谷穗干，网眼得大；楚国的水田稻穗潮，网眼要小，凑着来才护穗。”
货郎背着个布囊逛田头，见热闹就凑过来：“俺从南边带了些‘饱粒粉’，撒在叶上能促灌浆，要不要试试？”
他往竹筛里倒了点粉，拌匀的粉末落在谷叶上，三天后穗子就沉了半指，颗粒间的缝隙都填满了，连最瘪的穗头都鼓了起来。“这粉掺了列国的谷壳灰，” 货郎舀着粉笑，“去年在魏国农庄试了，千粒重比往常多三成。”
公孙矩把剑放在护具旁，剑鞘上的潮气凝在肥桶上，竟让不同工具的影子慢慢聚成个圆，圆心处正好是秦国架、楚国网、鲁国绳围在一块儿。
“这剑是真懂护穗的，” 老农夫摸着新纹，“知道咱今儿守的是《万家熟》。”
正说着，教书先生拄着拐杖来了，手里拿着本《护穗要术》，里面记着列国护穗的妙法，秦国支架防倒、楚国水肥促饱的法子旁，都画着示意图。“这是给大伙找窍门的，” 先生指着书，“就像养娃要添辅食，灌浆期也得补养分，熟得才透。”
三、协作护守万家熟
护穗的时候，列国的农夫分了三队，秦国的汉子在前头插支架，楚国的农妇在后头浇肥液，鲁国的田夫在中间绑绳网，工具碰着穗子的 “簌簌” 声，像在唱支催熟的歌，引得田埂上的蟋蟀都跟着和。
“今儿护的是《齐心熟》，” 王二愣子媳妇举着个灌浆勺喊，“秦国的架撑得直，鲁国的网拢得圆，楚国的肥浇得匀，合在一起才出活，护着护着心里就亮堂。”
公孙矩站在田埂上，看着穗子日渐饱满，旁边的小石头举着个小绳捆，正跟着学绑穗。“慢点绕，” 公孙矩帮孩子把绳结系牢，“这穗子沉，得像给娃娃系腰带似的紧点才不晃。”
活才干到一半，谷穗的清香就漫了整个村子。秦国支架刚立起的垄上，楚国肥液正顺着茎秆渗下，鲁国绳网把穗子拢成束，三队人配合得像台绣花机，引得人心里发痒。
“您看这搭配，” 隔壁的老太太坐在马扎上搓草绳笑，“插架的是秦国的老汉，可递绳的是楚国的姑娘，剪网的是鲁国的娃，忙着忙着就忘了哪国的。”
护到列国合耕的 “共熟田” 时，田里的秦国农夫调架高，楚国农妇量肥浓，鲁国田夫控绳松，指尖碰过的穗子都泛着油光，连飞过的大雁都低低盘旋，像在看丰收的盼头。
“这混护守的是咱过日子的实，” 李掌柜提着饭篮说，“就像去年咱修的打谷场，秦国的石碾、楚国的木锨、鲁国的竹筐，场平了，穗饱了，秋收才有底气。”
歇晌时，小石头举着自己护的一捆谷穗跑向剑，刚到旁边，穗粒上的露水突然顺着纹路流下，和剑鞘上的穗纹在阳光下连成片，像铺了层金箔。
“这俩是一伙儿的吧？” 有人大着嗓门喊。
四、秋日里的护穗
秋分那天刮着干爽的风，列国的农夫却没歇，秦国的汉子给支架加木楔，楚国的农妇用陶瓮存肥液，赵国的田夫给众人煮了新米粥，风声掠过穗子的 “呼呼” 声，竟像在打拍子。
“这护穗真抗风，” 王二愣子往架底垫石块，“去年刮风也是这田垄，列国的人凑一块儿护，吹着吹着就不慌了。”
公孙矩抱着剑站在田边，剑鞘上的阳光顺着纹路汇成个圆，把所有农具和人都圈在里面。
“您看这踏实，” 教书先生用拐杖指着穗子，“跟《农政全书》里说的‘秋分护穗，一穗抵两’一个理，心稳了，啥风都不怕。”
风刮得紧的时候，有片稻子晃得厉害，众人赶紧用列国的法子救 —— 秦国的支架加固、鲁国的绳网收紧、楚国的夹板固定，摇摆的稻穗很快稳住了，像啥都没发生过。
“这补救比原来的还牢靠，” 农夫用脚把石块踩实笑，“就像这混护，缺了哪国的法子都不行，凑在一起才稳当。”
日落时，众人发现田边的谷堆上，摆着个小小的 “熟” 字，是用列国的穗子拼的，秦国的谷穗做笔画，楚国的稻穗当点缀，正好在剑的影子里。
“这剑又长新本事了，” 李掌柜擦着手上的谷壳笑，“知道咱盼熟透。”
公孙矩摸着剑上的新纹，突然明白：“不是剑长本事，是咱的心在混护里融在了一块儿，连秋风都跟着帮忙。”
五、岁月里的护熟
寒露的时候，杂院要新做批护穗具，列国的人又来搭手。秦国的竹匠编新架，赵国的绳匠搓新绳，楚国的木匠做新夹板，连小石头都拿着个小刀，学着削竹销。
“这新家伙得叫‘共熟具’，” 王二愣子媳妇在架杆上系红绸，“不管哪国的田，用这儿的家伙护，都能让穗子熟得透，热热闹闹的才叫年景。”
新护具做好那天，列国的人都来试护，秦国的农夫插着新支架，楚国的农妇浇着新肥液，鲁国的田夫绑着新绳网，号子声飘出老远，引得四邻都来看。
“这叫护得一分熟，” 教书先生捋着胡子笑，“就像熬粥得慢慢炖，庄稼也得慢慢熟，日子才过得香，看着就亲。”
孩子们在田头学护穗，秦国的娃学插架，楚国的娃学浇肥，燕国的小石头学绑绳，笑声混在一起，分不清谁是谁，只有 “嘻嘻哈哈” 的调子在风里飘。
晚上收拾时，王二愣子发现老槐树下，不知谁刻了道新纹，把列国的护具都刻在上面，秦国的支架、楚国的夹板、鲁国的绳网凑成个圆，和剑鞘上的新纹一个样。“准是哪个老把式刻的，” 他笑着说，“这叫念想。”
公孙矩看着剑上的新纹，“护” 字旁边又多了道 “熟” 字纹，摸上去竟带着点谷壳的温凉。“师父，这纹咋越来越像咱的庄稼地了？” 阿柴问。
公孙矩望着田头来来往往的人，有人在收护具，有人在测穗重，有人在盼收割，列国的智慧混在这地里，像股用不完的劲。“因为日子就是由这混护守得熟透的啊，” 他说，“你插你的架，我浇你的肥，你绑你的绳，我测你的粒，护着护着就忘了哪是哪国的地界，只记得要颗颗饱满、年年丰收。”
后来，这护穗田成了全县的宝贝，每年都有新的混护法子加进来，老槐树下的刻痕被摸得锃亮。有个史官见了，在《春秋会要》续卷里写：“所谓成熟，不过是把各家的耐心用在一块田，你扶一行，我浇一垄，你绑一片，我护一畦，年深日久，就成了谁也离不开谁的粮仓。”
而那柄 “华夏” 剑，依旧靠在老槐树下，剑鞘上的纹路越来越密，像幅活的护熟图。有人说这剑吸了谷穗的灵气，摸上去总带着点沉实；只有公孙矩知道，那沉实哪是剑上的，不过是千万双手护过的痕迹，是千家万户的丰收，在木头里生了根，开了花。