小满的晨露刚给穗芽裹上层晶亮，列国的农夫已扛着护穗家伙往田里赶。秦国的汉子背着布制穗套，套口缝着软绒边；楚国的农妇挎着竹篮，装着草木灰混薄荷的防虫药；鲁国的田夫挑着竹制温棚架，架杆削得溜光轻便。脚步踩在带露的田垄上 “沙沙” 响，像给刚冒头的穗芽打招呼，引得埂边的苦苣菜都蜷着叶，怕碰着娇嫩的穗尖。
“公孙先生，您看这稻穗芽咋有点发蔫？” 王二愣子蹲在稻垄间，手指轻轻碰了碰穗尖，嫩黄的芽尖有点发皱，“昨儿个后半夜下了霜，按鲁国的法子测了地温，才十度，再不管穗芽要冻坏，您给瞅瞅咋护才好。”
公孙矩刚把 “华夏” 剑靠在田埂的老槐树上，剑鞘上的 “穗纹” 旁，新长出的 “嫩纹” 像簇卷曲的穗芽，把旧纹路衬得软乎乎的。“这护嫩穗跟给娃穿‘小外套’似的，得防霜、防虫、保温度，” 他拨开稻叶看穗基，嫩茎还透着劲，“阿柴从楚地老农那学的法子，秦国的穗套护尖、楚国的药防蚜虫、鲁国的温棚保暖，三样配着来，穗芽才能冒得齐、长得壮。”
说话间，小石头抱着个竹编的护穗篮跑过来，篮底的编纹刻着卷曲的穗芽图案，倒跟剑上的嫩纹一个样。“这是跟鲁国家爷学编的‘分套篮’，” 王二愣子媳妇拎着布包跟在后头，包里装着测地温的竹片，“一格放大穗套、一格盛防虫药、一格装温棚钉，干活时不混茬，竹片还能测温度 —— 片上凝霜就搭棚，无霜就套穗，好拿捏。”
小石头把护穗篮往剑边一放，剑穗突然晃了晃，坠下根细绒线，正好缠在篮柄的挂环上 “啪” 地系牢，原本要滑出来的小穗套顿时稳住了。他学着大人的样子拿穗套，却把套口撑反了，引得跟着看热闹的小黄狗都凑过来，鼻子凑着穗套嗅，倒把上面的晨露蹭掉不少。
一、护嫩前的巧准备
整理护穗工具的场面比春日的花市还热闹，列国的器具往院坝里一摆，秦国的布穗套、楚国的防虫药、鲁国的温棚架排成排，缝穗套的 “嗡嗡” 声、拌药的 “沙沙” 声、削架杆的 “哗哗” 声缠成团，转眼间，件件工具就收拾得称手，像等着给穗芽 “当保镖” 的帮手。
“这护穗家伙得按穗情选，” 秦国的老织匠正给穗套缝绒边，手指捏着布边调整松紧，“秦国的穗套软，适合套稻穗嫩尖，不磨芽还防风；楚国的防虫药香，薄荷混草木灰，蚜虫闻着就躲；鲁国的温棚架轻，竹片搭临时棚，防霜不挡光。就像给不同穗芽选不同的‘护具’，得贴心。”
公孙矩帮着改温棚架，把燕国的细藤条缠在鲁国的竹杆上做绑绳，又在架顶加了层楚国的薄布，搭起来 “哗啦” 响，倒跟剑上嫩纹的节奏对上了。“你看这架高度，” 他往杆上刻了道痕，“稻穗矮，架做低些；谷穗高，架做高些；豆穗居中，一架能护三垄，不压芽。”
阿柴在旁边拌防虫药，把楚国的薄荷碎、秦国的草木灰、鲁国的硫磺粉按比例混好，突然指着地上的影子喊：“师父，您看这温棚架的影子，跟剑上的嫩纹对上了！”
众人扭头一看，可不是嘛！穗套的影子裹着小圆，防虫药的影子撒着细点，温棚架的影子织着网格，三股影子在地上织成张网，把列国的巧思都兜在里头。
“昨儿个试拌药时差点吵起来，” 李掌柜提着藤篮过来，篮里的艾草饼还冒热气，“秦国的小伙想多掺硫磺粉，说防虫快；楚国的媳妇说要多放薄荷，讲别呛着穗芽。最后各让一步，硫磺粉占一成、薄荷占两成，连教书先生都夸这法子细。”
绣娘抱着布包袱走来，里面是列国农夫用的护具：秦国的布手套沾着绒线，鲁国的草围裙打着补丁，楚国的麻护腕缝着薄荷叶。“这是给大伙备的，” 她往每个手套里塞了块薄荷糖，“手套防布套勾手，围裙挡药粉溅身，嘴里含点凉的，干活不燥得慌。”
小石头突然指着槐树上的布谷鸟，众人抬头，见阳光穿过枝叶，在地上投出个歪歪扭扭的 “护” 字，正好把剑的影子圈在正中间。
二、协作护嫩的热乎劲
护穗的时候，列国的农夫自发分了三伙。秦国的汉子在前头 “套穗”，布穗套 “轻轻” 地罩在嫩穗上，像给穗芽穿了件小外套；楚国的农妇跟在后头 “撒药”，防虫药 “沙沙” 地撒在穗基周围，薄荷香飘满田垄；鲁国的田夫提着温棚架殿后，架杆 “咚咚” 地插在田边，搭起半人高的临时棚，等着夜里防霜。
“今儿这护穗，比给娃裹襁褓还细！” 王二愣子媳妇举着防虫药篮吆喝，药粉落在泥上像撒了层绿雪，“秦国的套护得暖，楚国的药防得严，鲁国的棚挡得妥，三样齐活，穗芽想冻坏都难！”
公孙矩站在田埂上，看着套好穗套的稻穗像挂了串小灯笼，旁边的小石头正踮着脚学套穗，总把穗套套到叶上。“套穗得捏着穗尖往下顺，” 公孙矩握着他的手轻轻罩，“像给娃戴帽子，得把尖露出来透气，套太紧会闷坏芽。”
小石头学着套了几棵，虽然慢，却把穗套都套对了，乐得举着空套喊：“俺套的穗芽有外套啦！能长高高啦！”
才干了不到两个时辰，东头的稻田已套完半亩，西头的谷田刚撒完药，北坡的豆田正搭着温棚，三伙人配合得像台转得顺溜的机器。路过的菜农都停下担子瞅新鲜：“你们这给穗芽穿套的法子真妙！比俺们单家盖草帘强多啦，还不压苗！”
“你看这搭配多妙，” 隔壁的老太太坐在埂上择马齿苋，银白的头发被风吹得乱蓬蓬，“套穗的是秦国的老汉子，撒药的是楚国的大姑娘，搭棚的是鲁国的半大孩，忙着忙着就忘了谁是哪国的，倒像一家子护自家的芽。”
护到列国合耕的 “共嫩田” 时，田里更热闹了。秦国的农夫数着套好的穗数，楚国的农妇记着撒药的垄数，鲁国的田夫算着温棚的数量。指尖碰过的穗芽，都透着股子嫩劲，连飞过的蜻蜓都落下来，在穗套上停了停，好像也在夸护得好。
“这混着护穗，护的不光是芽，更是咱心里的盼头，” 李掌柜蹲在埂上喝茶，粗瓷碗沿沾着药粉，“就像去年咱修的蓄水池，秦国的石匠垒岸、楚国的木匠做闸、鲁国的瓦匠抹缝，池里有水，棚里有暖，穗芽才能冒得齐。”
歇晌时，小石头拉着公孙矩去看自己套的那片 “小稻田”，穗套虽有点歪，却没闷坏一棵芽。刚走到剑旁边，田风突然吹过，穗套的影子落在剑鞘上，竟和嫩纹叠在了一起，像给剑鞘盖了层软绒。
“这剑和小石头，怕是一伙的吧？” 有人在埂上大着嗓门笑，引得大伙都跟着乐，小黄狗也 “汪汪” 叫了两声，像是在附和。
三、突发低温与蚜虫的互助忙
护穗到一半，天边突然飘来团冷云，风也变得凉飕飕的，田埂上的竹片都凝了层薄霜。“要降霜啦！” 王二愣子丢下穗套就往温棚架堆跑，“快把棚布盖上，别冻着穗芽！”
刚盖完棚，楚国的刘婶又喊：“稻穗上有蚜虫！” 众人凑过去看，只见嫩穗基部长着密密麻麻的小黑虫，正往穗芽里钻。“这虫专吃嫩芽，再不管穗就长不出来了！” 刘婶急得直搓手。
公孙矩抱着剑站在田埂上，剑鞘上的嫩纹被风吹得沾了点霜，顺着纹路往下落。“别慌，按老法子来！” 他指着杂院的应急工具，“秦国的汉子烧秸秆增温，楚国的农妇熬薄荷水补喷，鲁国的田夫加固温棚压棚布，三样都得快！”
众人一听，赶紧分头行动。秦国的汉子扛着干秸秆往田边跑，火堆 “噼啪” 地烧起来，热气裹着烟飘向田垄，霜很快化了；楚国的刘婶把薄荷碎倒进大铁锅，加水熬得 “咕嘟” 响，薄荷香混着热气飘满田埂；鲁国的田夫拎着麻绳，把温棚布牢牢系在架杆上，风再吹也掀不开。
“俺家还有旧的棉絮，能拿来盖在棚边挡缝！” 西头的张婶扛着棉絮跑过来，棉絮上还带着太阳的味；“俺去烧点姜茶，大伙冻了喝口暖身子！” 东头的李叔拎着铁锅往灶房跑，姜茶的香味很快飘满了田埂。
等薄荷水熬好，放凉后，列国的人拿着喷壶往穗基喷。秦国的汉子喷得匀，药水流过虫群，蚜虫纷纷掉下来；楚国的农妇喷得细，连穗套缝隙里的虫都没放过；鲁国的田夫跟着检查温棚，把漏风的地方用棉絮堵上。
小石头也跟着帮忙，他帮着递喷壶，刘婶教他 “对着穗基喷，别喷芽尖”，张大哥帮着扶稳温棚架，三个人配合得像老搭档。“俺喷的药能赶走蚜虫不？” 小石头抬头问，脸上沾了点薄荷水，像只小花猫，引得大伙都笑。
折腾到晌午，霜化了，蚜虫也除净了，掀开温棚布一看，穗芽还透着嫩黄，没受半点伤。王二愣子摸着穗套，笑得露出了牙：“还是大伙一起想办法管用，这要是单家单户，准保穗芽冻坏、被虫吃，今年就白忙活了！”
四、护嫩后的养护巧
虫和霜都解决了，列国的人又忙着给穗芽 “补养”—— 光护还不够，得给嫩芽补点 “营养水”，才能长得快。秦国的汉子往垄间撒腐熟的豆饼碎，饼碎渗进土里能补氮；楚国的农妇给穗基浇稀释的麦芽汁，汁里的糖分能促芽长；鲁国的田夫给温棚架加支杆，免得风大塌了伤芽。
“这补养得像给娃喂‘糖水’，” 楚国的刘婶边浇麦芽汁边说，“豆饼要撒在根旁一寸，别烧根；麦芽汁得稀释五倍，别粘在芽上；支杆要插在棚角，别碰穗，这样芽才能长得快、长得壮。”
公孙矩帮着查穗情，把有点蔫的穗芽做上蓝记号，单独多浇点麦芽汁。“这些芽受了点霜气，” 他指着记号，“得多补点糖，才能跟上其他芽的进度，不然秋收时会差一截。”
阿柴在旁边给温棚通风，把棚布掀开个小口，让新鲜空气进去。“通风得选晴天，” 他边掀布边说，“早上掀、傍晚盖，别让芽闷着，也别让霜打着，这样才舒服。”
“俺家的豆饼不够了，能借你家的用用不？” 南头的赵婶拎着空袋过来，有点不好意思地问。秦国的张大哥赶紧往她袋里装豆饼：“拿去用，这饼多的是，等你家收了稻，再还俺点就行！”
“俺家的麦芽汁没了，能借你家的匀点不？” 北头的孙叔端着空盆过来。楚国的刘婶赶紧往他盆里倒：“倒半盆去，俺这还有，够浇自家的田！”
教书先生拄着拐杖走来，手里捧着本《护嫩要诀》，指着里面的图：“你们看，古人护嫩穗也讲‘防霜、防虫、补养’，烧秸秆增温、薄荷驱虫、麦芽补养，跟咱现在一样，这就是‘护嫩三招，穗齐粒饱’的理。”
补养到夕阳西下，田里的穗芽都透着精神，嫩尖更黄了，温棚架排得整整齐齐，像道绿色的风景线。王二愣子拍着手上的药粉：“今年这护嫩做得好，穗芽冒得齐，秋收准能满仓粮！”
五、岁月里的护芽盼
芒种那天，田里的穗芽都长到半寸长了，稻穗黄、谷穗绿、豆穗弯，嫩生生的铺了满田。列国的农夫扛着工具往田里走，秦国的穗套、楚国的防虫药、鲁国的温棚架，排着队像支队伍。阳光照在穗芽上，嫩尖闪着光，像撒了满田的小星星。
“今年这护嫩做得妥，穗芽冒得齐，收成就有了谱！” 王二愣子扛着温棚架走在最前头，嗓门洪亮，“咱还按去年的法子，混着管、混着护，让每棵穗都结满粒！”
公孙矩走在中间，看着身后的队伍 —— 列国的人说说笑笑，小黄狗跟着跑，小石头扛着个小穗套，跟在最后头，时不时蹲下来看穗芽，像在跟芽说话。他摸了摸腰间的 “华夏” 剑，剑鞘上的嫩纹旁，新的 “长纹” 已悄悄冒头，像刚变长的穗尖。
“师父，夏天的时候，这穗芽能长到俺手指长不？” 小石头跑过来问，眼睛亮得像穗芽上的露珠。
公孙矩笑着点头：“当然能，到时候你还能帮着数穗粒，看哪棵穗结得最多，说不定你套的穗芽结得最多呢！”
后来，这护嫩田成了全县的榜样，每年芒种，列国的人都会聚在这里，一起护穗、一起防霜、一起防虫。老槐树下的剑，依旧靠在那里，剑鞘上的纹路越来越密，有嫩纹、长纹、穗纹，像把护嫩期的图景织在了上面。
有个史官路过，蹲在树下看了半天，在《春秋会要》续卷里写道：“所谓穗齐，不过是把各家的细心护在芽上，你套一穗、我驱一虫、他保一温，年深日久，就成了谁也离不开谁的岁岁丰。”
而那柄 “华夏” 剑，依旧靠在老槐树上，剑鞘上的纹路在阳光下闪着光。有人说这剑沾了穗芽的嫩，摸着总带着点软；只有公孙矩知道，那软哪是剑上的，是千万双手护过的穗芽在生长，是千家万户的盼头在拔节，在木头里生了根，开了花。