张桐的人头在菜市口滚落，溅起的血花仿佛给京城燥热的秋日降了温。工部贪腐案以一颗人头和一批官吏的落马暂告段落，朝堂上下风声鹤唳，人人自危，至少表面上是如此。武安伯府大门紧闭，谢绝一切访客，仿佛真的沉浸在“病痛”之中。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
新账：工部来了个“算盘精”
张桐留下的侍郎空缺，李琮并未急于填补，而是让左右郎中暂代。但谁都清楚，皇帝绝不会让工部这摊水再浑下去。果然，没过几日，一道调令震惊了不少人：户部清吏司主事沈墨，调任工部侍郎！
沈墨，那个因清丈田亩、协助光学格物所算账而崭露头角的年轻官员，以精通算学、做事严谨着称。他上任第一天，没像前任那样召见下属训话，而是直接扎进了堆积如山的旧账册和物料档案库里。他带着几个从户部带来的算手，不眠不休地核对、清算，将工部历年糊涂账目一笔笔厘清。
“沈侍郎，这……这都是陈年旧账了，何必如此较真？”有老吏试图劝解。
沈墨头也不抬，手指飞快地拨着算盘，语气平静：“账目不清，则漏洞不止。陛下要的是清清楚楚、明明白白的工部。”他很快发现了几处新的疑点，虽然与张桐大案无关，却涉及一些中层官吏的贪墨，立刻雷厉风行地处置了。工部上下顿时噤若寒蝉，私下里给这位新侍郎起了个外号——“算盘精”，意指其算账太精，不留情面。
沈墨的到任，意味着皇帝对工部的整顿，从清除首恶进入了精细化管理、堵塞制度漏洞的新阶段。他偶尔会因账目或物料规格的问题去光学格物所与顾明月沟通，两人公事公办，讨论起技术问题依旧专注，倒让一些想看“侍郎与妃嫔”热闹的人失了望。
旧怨：选秀余波与西北暗影
选秀的余波并未完全平息。南宫燕虽只得了嫔位，心中不忿，但表面功夫做得十足，对顾明月和苏芷柔维持着客气，甚至偶尔还会“好心”送些时新料子或首饰去长春宫和景阳宫，只是顾明月多半丢在一边，苏芷柔则礼貌收下后转赠宫人。
南宫燕的真正精力，放在了经营储秀宫和拉拢低位嫔妃上。她深知，在这深宫之中，皇帝的恩宠固然重要，但盘根错节的人脉和情报同样关键。她通过家族势力，悄悄打探着朝堂动向，尤其是与武安伯相关的消息。
而西北，靖安侯的军报再次送到。兀术内部纷争加剧，暂时无力南顾，但那个汉人军师柳玄，如同人间蒸发，依旧杳无音信。靖安侯提醒，需警惕其潜入中原，暗中联络旧部，滋扰生事。同时，军报中也提到，升任甘州镇守副将的萧煜，练兵甚勤，甘州防务固若金汤，只是人愈发沉默寡言。
李琮看着军报，手指在“柳玄”的名字上重重划过。这条毒蛇不除，终是心腹大患。他下令给陆铮，扩大搜查范围，重点排查江南、漕运沿线以及可能与当年盐案有牵连的区域。
暗箭再生？
就在看似一切按部就班之时，一件小事引起了李琮的警觉。宫中负责采买的一名太监，因贪墨被内务府查处，在其住处搜出了一些来历不明的金银。顺藤摸瓜，竟牵扯到了御药房的一名管事太监，而这名管事太监，曾与南宫燕宫中的一名贴身宫女有过数次接触。
虽然证据链到此中断，无法证明与南宫燕或武安伯直接相关，但李琮的直觉告诉他，这绝非偶然。对手似乎改变了策略，从直接攻击转向更隐蔽的渗透和腐蚀，目标可能直指宫廷内部，尤其是……后宫。
他想起南宫燕那些看似善意的“礼物”，想起她经营储秀宫的举动，眼神渐渐冷了下来。看来，有些人已经把主意打到了他的眼皮底下。这盘棋，真是越来越有意思了。
李琮没有打草惊蛇，只是暗中加强了对南宫燕及其关联人员的监控。他倒要看看，这条线，最终会牵出什么。新账要算清楚，旧怨也要一并了结。只是时机和方式，需要好好斟酌。
秋意渐深，紫禁城的红墙黄瓦在夕阳下显得格外肃穆。新的斗争，已在无人察觉的角落，悄然拉开了序幕。