贞观学宫，格物科专属的露天试验场。这里没有华丽的亭台楼阁，只有沙土地、水池、各种杠杆滑轮模型、以及堆积如山的建筑材料样本，充满了粗犷的实践气息。
博士宇文拓站在一群学子面前，指着场地中央几块不同颜色、质地的灰白色硬块（不同批次、配比的水泥样本）和几桶沙石、清水。
“今日实践课，课题——探究‘贞观泥’！”宇文拓的声音洪亮，“此物已用于加固萧关、修筑驰道，其坚若磐石之能，尔等或有所闻。然，知其然，更须知其所以然！今日，尔等需亲手试验，观察此物由粉变浆、由浆变石之过程，并尝试探究其成分与特性！”
学子们顿时兴奋起来。张元、王铁柱等寒门子弟更是跃跃欲试。他们早就对这传说中的“神泥”充满好奇。
“分组！”宇文拓下令。学子们迅速分成几组，每组都分到一块水泥硬块、沙石、水和一些简单的工具（锤子、碾钵、木桶、木抹子等）。
张元、王铁柱和另外两个寒门学子一组。张元作为组长，立刻分配任务：“铁柱，你力气大，负责把这块‘泥’砸碎磨成粉！李二，你去取水和沙，按宇文博士说的比例准备好！赵三，你负责记录我们每一步操作和观察到的现象！”
“好嘞！”几人立刻行动起来。王铁柱抡起锤子，小心翼翼地敲打水泥块，将其破碎，然后在碾钵里仔细研磨成细腻的粉末。李二量取清水和沙石。赵三则拿出炭笔和准备好的竹板（简易记录板）。
很快，水泥粉末、沙、水按比例混合。张元亲自用木棍搅拌。看着灰白色的泥浆在桶中逐渐变得粘稠、滑腻，散发出特有的气味，张元眼中充满了探索的光芒。
“快！铺砖！”张元指挥。几人用木抹子舀起砂浆，涂抹在青砖上，快速砌起一面小矮墙。接着，他们又用剩余的砂浆铺了一小块地面。
等待砂浆硬化的过程，其他组也在热火朝天地试验。崔明、王瑞那组却有些手忙脚乱。他们不屑于干这种“粗活”，指挥着同组的寒门学子动手，自己则在一旁指手画脚，抱怨尘土大、气味难闻。
“哼，磨石头，和泥巴，这也叫格物？简直有辱斯文！”崔明用袖子掩着口鼻，低声抱怨。
“就是，脏死了！早知道就不选这劳什子格物科了！”王瑞附和。
他们的抱怨被不远处的宇文拓听得一清二楚。宇文拓面无表情，心中却已将这二人划入了“朽木不可雕”的行列。
时间一点点过去。张元他们砌的矮墙和铺的地面开始硬化。张元用手摸了摸，又用指甲掐了掐，感受着硬度的变化。
“宇文博士！”张元忽然举手，提出了一个让所有人都意想不到的问题，“学生发现，此‘贞观泥’粉末，遇水则凝，愈发坚硬。然，其未遇水前，粉末状态时，似乎…怕潮？方才研磨时，学生手上有些微汗，沾到粉末的地方，似乎有轻微发热粘手之感？此为何故？”
宇文拓眼睛一亮！这个张元，观察力极其敏锐！水泥（生石灰成分）遇水会放热并开始水化反应，在粉末状态时，如果空气潮湿或手上出汗，确实会提前发生轻微反应，产生发热和粘手感。这是水泥的一个关键特性！他没想到一个刚入学不久的寒门学子，竟能注意到如此细微之处！
“问得好！”宇文拓难得地露出赞许的笑容，“张元所察极细！此乃‘贞观泥’一重要特性！其性喜燥恶湿！未使用前，需密封存放于干燥之处！若受潮，其凝结硬化之效将大打折扣！此点，于存储、运输、使用皆至关重要！尔等务必谨记！”
宇文拓顺势讲解了水泥水化放热的基本原理（用古人能理解的方式），强调了防潮的重要性。张元认真听着，飞快地在竹板上记录，眼中闪烁着求知若渴的光芒。王铁柱等人也听得津津有味。
而崔明、王瑞等人则面面相觑，他们根本没注意到这些细节，更无法理解其中“奥秘”，只觉得张元在哗众取宠。但宇文拓的赞赏，却让他们心中更加不爽。
实践课结束，各组提交记录。宇文拓仔细翻阅，张元组的记录最为详实细致，观察点独特，提出的问题也最具价值。崔明组的记录则潦草敷衍，错漏百出。
“张元，留下。”宇文拓点名。
张元有些忐忑地留下。宇文拓看着他，眼中带着期许：“你今日所问，切中要害。心思缜密，善于观察，此乃格物之本。工部阎尚书近日欲在学宫选拔数名优异学子，参与‘贞观泥’工艺改良之辅助记录、测算事宜。你可愿往？此乃接触工部核心机密之机，需立下重誓，严守秘密！”
张元闻言，激动得浑身一颤！参与“贞观泥”改良？接触工部核心？这是天大的机遇！
“学生愿意！学生立誓，必严守机密，万死不辞！”张元毫不犹豫，斩钉截铁地回答。他知道，这条路或许充满未知，但却是他改变命运、实现抱负的阶梯！而他敏锐的观察力，已为他敲开了这扇门。