青霖城码头，喧嚣鼎沸，人声如潮。
数以百计的船只桅杆如林，挤满了宽阔的河面。巨大的漕运船如同浮动的堡垒，苦力们喊着号子，扛着沉重的麻袋包，踏着颤巍巍的跳板上下穿梭；精巧的画舫游船丝竹声声，珠帘后隐见倩影；更多的是像李清河他们所乘的乌篷船这类客货两用的船只，在浪涛中起伏，寻求着靠岸的缝隙。
空气中混杂着河水特有的腥气、货物散发的各种味道（香料、药材、皮革、咸鱼）、汗味、牲畜粪便味，以及食物摊贩传来的油腻香气，形成一股浓烈、鲜活，甚至有些呛人的市井气息。各种口音的吆喝、讨价还价、争吵、船笛声、蹄声、车轮碾过青石板的辘辘声，交织成一曲庞大而混乱的交响。
李清河站在船头，望着这前所未见的繁华景象，一时间竟有些目眩神迷。风雷驿的码头与之相比，简直如同静谧的小池塘。他深吸一口气，那混杂着无数气息的空气涌入肺腑，让他微微皱眉，却也感到一种莫名的兴奋。这就是青霖，他未来要闯荡的地方。
乌篷船在船夫老余娴熟的操控下，灵巧地避开几艘大船，最终在一个相对僻静的次级码头靠岸。早有数名穿着统一青色短褂、神色精干的汉子在岸边等候，见到岑夫子下船，立刻恭敬行礼：“恭迎夫子回城！”
岑夫子微微颔首，对护卫首领吩咐了几句，后者便带着两名护卫，押送着一些看似重要的箱笼先行离开，显然是去安排后续事宜。岑夫子则对李清河道：“小友，青霖城已到。你是要自行去寻亲，还是暂随老夫前往书院落脚？”
李清河略一沉吟。他怀中有董先生的信，本可直投书院，但经历了途中连番袭击，他心中警惕大增。自己身份不明，又似乎被不明势力盯上，若贸然随岑夫子进入看似平静、实则可能暗流汹涌的书院，未必是好事，甚至可能给岑夫子带来麻烦。不如先独自在城中落脚，摸清情况，再见机行事。
想到这里，他拱手道：“多谢夫子一路照拂。小子想先自行寻访表亲，若有不顺，再持信前往书院拜访，以免唐突。”
岑夫子看了他一眼，目光深邃，似乎看穿了他的顾虑，却并未点破，只是道：“如此也好。青霖城南城鱼龙混杂，你初来乍到，万事小心。这枚令牌你拿着，”他取出一枚非金非木、刻着书卷流水纹的普通木牌，“若遇寻常麻烦，出示此牌，或可省去些麻烦。若事急，可持之前那枚黑色令牌，前往任何一处悬挂此纹章的店铺求助。”他指了指木牌上的图案。
“多谢夫子！”李清河郑重接过木牌，入手微沉，带着木质特有的温润感。这虽不如巡天司令牌珍贵，却是更实用的护身符。
“保重。”岑夫子不再多言，在那几名青衣汉子的护卫下，登上了一辆早已等候在旁的普通马车，缓缓驶离了码头。自始至终，那位“小姐”都未曾露面，帘幕低垂，径直离去。
目送马车消失在熙攘的人流中，李清河才真正感觉到，自己已是孤身一人。他紧了紧背上简单的行囊，摸了摸怀中几样紧要物事，深吸一口气，迈步融入了码头涌动的人潮。
巨大的声浪和复杂的气味瞬间将他淹没。他像一滴水汇入江河，努力保持着平衡，同时将“观气”之能悄然展开。然而，此地的“气”太过庞杂混乱！无数人的气息（疲惫、焦急、贪婪、喜悦）、货物的气息、牲畜的气息、甚至地下污水和积年污垢的气息交织在一起，形成一股浑浊的洪流，冲击着他的感知，让他头晕目眩，难以像在风雷驿或山野中那样清晰分辨。
他连忙收敛心神，将感知范围缩小到周身数尺，这才感觉好了些。他需要先找个地方安顿下来，再慢慢打听南城的情况。
沿着码头区杂乱无章的街道前行，两旁是密密麻麻的货栈、客栈、酒肆、赌坊，三教九流的人物穿梭其间。光着膀子、浑身汗水的苦力，衣着光鲜、眼神精明的商人，挎着刀剑、神色倨傲的江湖客，还有眼神闪烁、四处逡巡的闲汉，构成了一幅生动的市井画卷。
李清河衣着朴素，年纪又轻，背着个小包袱，看起来就像个来投亲的乡下少年，并不引人注目。但他沉稳的步伐、清澈而警惕的眼神，却又与寻常懵懂少年有些不同。
走了约莫一炷香功夫，他看见前方街角有一家看起来还算干净的小客栈，招牌上写着“悦来”二字（与落霞镇那家并非同一连锁），便打算进去问问价钱。
刚走到客栈门口，还没等迈步进去，旁边巷子里突然冲出三个歪戴帽子、斜瞪眼的泼皮，拦住了他的去路。为首的是个敞着怀、露出胸毛的壮汉，一口黄牙，喷着酒气。
“哟，生面孔啊，小兄弟？”壮汉咧嘴一笑，不怀好意地上下打量着李清河，“打哪儿来啊？懂不懂这码头的规矩？”
李清河脚步一顿，心知麻烦上门。他不想惹事，拱手道：“几位大哥，小弟初来乍到，寻亲路过，不懂规矩，还请见谅。”
“见谅？”旁边一个瘦猴似的泼皮嗤笑道，“这码头是爷们儿的地盘，想过路，得交‘平安钱’！”他伸出一只脏兮兮的手。
李清河眉头微皱。他盘缠有限，是董先生和岑夫子所赠，还要支撑日后用度，岂能白白给这些地痞？但他也看出，这三人不过是欺软怕硬之徒，并非什么高手。
“小弟身上银钱不多，还要寻亲之用……”李清河试图周旋。
“少废话！”那壮汉不耐烦地打断，伸手就来推李清河的肩膀，“看你小子细皮嫩肉的，把包袱拿来给爷检查检查！”
就在那蒲扇般的手掌即将碰到李清河肩膀的刹那，李清河脚下看似无意地一滑，身体微侧，巧妙地避开了这一推。同时，他的目光飞快扫过三人。壮汉气息虚浮，下盘不稳，显然是酒色过度；瘦猴气息急促，眼神闪烁，心思活络；另一个一直没说话的，气息阴沉，手缩在袖子里，似乎藏着什么东西。
在他的“观气”感知下，这三人的“势”松散而充满破绽。他若动用《养身诀》的那丝气力，骤然发力，击倒其中一人并非难事，但势必引起混战，暴露自己，得不偿失。
电光火石间，他有了主意。他装作被吓得后退一步，脚下“恰好”踩中了一块松动的青石板，石板翘起，溅起一滩积蓄的污水，正好泼了那壮汉一裤腿。
“哎呀！对不住对不住！”李清河连忙道歉，表情惶恐。
“妈的！你小子找死！”壮汉被脏水泼中，勃然大怒，挥拳就打！
就在这时，一个清脆又带着几分泼辣的女声响起：“王老五！你又在这里欺负外乡人！皮痒了是不是？”
那壮汉的拳头硬生生停在半空，脸色瞬间变得有些难看。李清河循声望去，只见一个穿着粗布衣裙、约莫十六七岁的少女，拎着个药篮，正叉腰站在不远处，柳眉倒竖，瞪着那三个泼皮。少女容貌清秀，皮肤是健康的小麦色，一双眼睛又大又亮，透着机灵和泼辣。
“柳……柳丫头，没你的事，少管闲事！”那叫王老五的壮汉似乎有些忌惮这少女，色厉内荏地吼道。
“这闲事我管定了！”少女几步走上前，毫不畏惧地挡在李清河身前，指着王老五的鼻子骂道，“张扒皮没给你们发够例钱吗？天天在这里敲诈勒索，败坏我们南码头的名声！信不信我告诉刘三爷，把你们几个丢河里去喂鱼！”
听到“刘三爷”的名号，王老五三人脸色都是一变，那瘦猴更是缩了缩脖子。王老五悻悻地收回拳头，狠狠瞪了李清河一眼：“小子，算你走运！下次别让爷碰上！”说完，带着两个跟班灰溜溜地钻回巷子里去了。
少女这才转过身，打量了李清河几眼，语气缓和了些：“喂，你没事吧？新来的？怎么惹上这几个无赖了？”
李清河心中感激，拱手道：“多谢姑娘解围。小弟李清河，初到宝地，欲往南城寻亲，方才多谢姑娘了。”
“南城寻亲？”少女眨了眨眼，“南城大了去了，你找哪家？这一片我熟，说不定认识。”
李清河心中一动，这少女看起来是本地人，消息灵通，或许能打听到些有用的信息。但他不便透露董先生信中所言的具体名号，便含糊道：“是一位远房表亲，做些小生意，具体地址……小子记得不太真切，只知姓赵。”
“姓赵？南城做生意的姓赵的可不少。”少女也没深究，爽快地道，“我叫柳小蛾，就住在前边柳条巷。你要是没地方去，可以先找个便宜客栈住下，再慢慢打听。喏，前面那家‘平安客舍’老板人还不错，价钱也公道。”她指了指不远处一家门面更小些的客栈。
“多谢柳姑娘指点。”李清河再次道谢。
“不客气，出门在外，谁没个难处。”柳小蛾摆摆手，又叮嘱道，“这码头乱得很，你一个人小心点，钱财莫要外露。真要找不着亲戚，也可以来柳条巷找我爹问问，他老人家在城南住了几十年，认识的人多。”说完，她便拎着药篮，脚步轻快地走了。
望着少女离去的背影，李清河心中微暖。这青霖城虽大，人心险恶，却也有一份难得的市井温情。他按照柳小蛾的指点，向那家“平安客舍”走去。
这场小小的风波，让他对青霖城的复杂有了更直观的认识。这里不仅有岑夫子那样的高人，有神秘莫测的“影阁”和可能存在的军方势力，更有王老五这样的地头蛇，以及柳小蛾这样热心肠的普通百姓。他要在这座城市立足，需要学习的，还有很多。
而在不远处的一个茶摊上，一个戴着斗笠、看似普通脚夫的身影，默默收回了望向李清河的视线，将几枚铜钱放在桌上，起身混入了人流之中。