“平安客舍”门面窄小，光线昏暗，空气中弥漫着一股陈年木料、廉价烟叶和潮湿抹布混合的气味。柜台后坐着个打盹的干瘦老头，听得脚步声，抬起眼皮懒洋洋地瞥了李清河一眼。
“住店？”声音沙哑，带着浓重的本地口音。
“是，掌柜的，要一间最便宜的单人房。”李清河将一小块碎银放在柜台上。
老头掂了掂银子，浑浊的眼睛里闪过一丝精明，慢吞吞地拿出一把系着木牌的铜钥匙，指了指吱呀作响的木楼梯：“二楼拐角，丙字房。热水自去灶房打，被褥自个儿铺。店里不管饭，街口有面摊儿。”
“多谢掌柜。”李清河接过钥匙，并不在意这简陋的条件。对他而言，有个遮风挡雨、能安心打坐的地方便已足够。
房间比想象中还要狭小，除了一张硬板床、一张破旧木桌和一把歪腿椅子，再无他物。窗户对着后巷，能看到对面斑驳的墙壁和晾晒的杂乱衣物。但胜在干净，价格也确实便宜。
安顿好简单的行囊，李清河没有立刻休息，而是盘膝坐在硬板床上，闭目凝神，缓缓运转《养身诀》。与码头和街市的喧嚣混乱不同，这陋室虽破，气息却相对简单沉滞。他需要尽快适应青霖城独特而庞杂的“气”，并恢复连日奔波和受伤消耗的精力。
暖流在体内循环，肩头的伤口传来麻痒感，是药力持续发挥作用的迹象。他尝试将感知缓缓外放，如同触角般，小心翼翼地探知着这座客栈本身，以及透过薄薄的墙壁和地板传来的、其他住客的气息。
左邻似乎是个咳嗽不止的老酒鬼，气息浑浊带着病气；右舍则是一对压低了声音争吵的男女，气息焦躁不安；楼下大堂隐约传来掌柜拨弄算盘的细微声响和若有若无的叹息……这些都是最寻常的市井气息，充满了生活的疲惫与挣扎。与风雷驿的淳朴、山野的清新、乃至岑夫子马车里的清贵都截然不同。这是一种更真实、也更沉重的“红尘气”。
他细细体味着，尝试分辨其中蕴含的“理”——生存的艰辛，人际的纠葛，市井的规则。这对他理解“凡尘脉”的修行，或许另有裨益。
调息约莫一个时辰，感觉精神恢复了不少，腹中也传来饥饿感。李清河起身，决定先去街口面摊解决晚饭，顺便熟悉一下周边环境。
夕阳西下，南城区的街道更显拥挤杂乱。各种小摊贩挤占着本就狭窄的街道，叫卖声、争吵声、孩童哭闹声不绝于耳。空气中混杂着食物、汗臭、垃圾和劣质脂粉的味道。李清河要了一碗阳春面，坐在油腻的小凳上，一边慢慢吃着，一边不动声色地观察着来往行人，耳中捕捉着零碎的对话。
“……听说码头今天又出事了？王老五那伙人好像踢到铁板了？”
“嘘……小声点！是个外乡小子，好像会两下子，柳家那丫头插的手……”
“柳老汉？他不是病得快不行了吗？他闺女还挺能惹事……”
“谁知道呢……不过张扒皮那边最近动静不小，好像在找什么东西……”
“少打听！祸从口出！”
零碎的信息汇入耳中，李清河心中渐渐有了些轮廓。柳小蛾父女在此地似乎有些名声，至少那泼皮王老五颇为忌惮。而那个“张扒皮”，听起来像是个地头蛇，似乎在寻找什么。这南城，果然鱼龙混杂，各方势力盘根错节。
吃完面，他并未立刻回客栈，而是沿着街道慢慢踱步，看似漫无目的，实则暗中记下周围的店铺、巷口以及一些明显是帮派分子聚集的场所。当他经过一条更加阴暗、堆满垃圾的巷口时，脚步微微一顿。
在他的“观气”感知中，这条巷子深处，传来一股极其微弱、却与他之前感受过的任何气息都不同的波动！那波动带着一种古老、晦涩、甚至有一丝……与他怀中那本《养身诀》残卷隐隐相似的意味！虽然极其淡薄，几乎被污浊的市井气息淹没，但那种独特的“质感”，却让他心头一跳！
难道这南城陋巷之中，也藏有与《养身诀》相关的东西？还是某种类似的古物？
他强压下立刻进去探查的冲动。初来乍到，情况不明，贸然进入这种地方极易惹上麻烦。他记下这个位置，继续前行，但心中已将此列为需要留意之处。
回到“平安客舍”时，天色已完全暗下。掌柜依旧在柜台后打盹。李清河正要上楼，却听见旁边通往后院的小门传来轻微的响动和压抑的咳嗽声。他下意识地瞥了一眼，只见柳小蛾端着一个药罐，从后院灶房走出来，脸上带着疲惫和忧色。
她也看到了李清河，愣了一下，随即挤出一丝笑容：“是你啊，住下了？”
“嗯，多谢姑娘指点，这客栈还不错。”李清河点头致意，目光落在她手中的药罐上，“柳姑娘，这是……”
“给我爹煎的药。”柳小蛾叹了口气，眼神黯淡，“老毛病了，时好时坏。”她似乎不想多谈，端着药罐就要往后院一侧的厢房走去。
李清河心中一动。柳老汉久居南城，见识广博，或许能打听到一些关于“赵姓表亲”或者其他有用的信息。而且，这对父女看起来不似奸恶之人，或许可以结交。他开口道：“柳姑娘，小弟略通些粗浅的调理之法，若是不介意，明日可否拜访一下令尊？或许能帮上点小忙。”
柳小蛾停下脚步，回头惊讶地看了李清河一眼：“你还会医术？”
“不敢称医术，只是家传的些许养身知识，对调理气血或许有些助益。”李清河说得谦逊。他的《养身诀》虽非医书，但对人体气血运行、生机强弱的感知远超常人，结合从董先生杂书中看来的医理，应对一些寻常病症或体虚之症，或许真能有点效果。
柳小蛾将信将疑，但看李清河神色诚恳，不似作伪，又想到父亲缠绵病榻，请郎中也效果不佳，便点了点头：“那……多谢你了。明日晌午后，你若有空，便过来吧。就在后院东头那间屋。”她指了指方向。
“好，明日定当拜访。”李清河拱手道。
回到二楼的丙字房，李清河关好房门，再次检查了窗户插销。青霖城的夜晚，远比风雷驿喧嚣，也潜藏着更多未知的危险。他盘膝坐好，却没有立刻修炼，而是从怀中取出那本几乎断裂的《养身诀》残卷。
书页上的裂口狰狞，仿佛记录着之前的生死搏杀。他轻轻抚摸着裂口边缘，心中涌起一股强烈的意念：必须修复它！这不仅是一本书，更是他的根本，是董先生的寄托，是通往自身“道”路的基石。
如何修复？寻常浆糊针线肯定不行，这书材质特殊，需特殊方法。他想起岑夫子“尺规天地”的手段，想起自己对“气”与“理”的感悟。修复此书，是否也需要遵循某种“规矩”？用什么样的“气”来粘合，才能不损其本质，甚至……能否借此机会，让自己对它的理解更深一层？
他尝试着将一丝极其微弱的暖流，凝聚于指尖，小心翼翼地触碰裂口边缘。暖流流过，书页毫无反应，裂口依旧。显然，单纯的内气不足以修复这等古物。
“需要‘引子’……”他喃喃自语。或许，需要找到一种能与书页材质产生共鸣的特殊气息或物质。他想起了那条阴暗巷子里感应到的微弱波动。
沉思良久，未有头绪。他暂且放下，将书小心收好，开始每日不辍的修炼。在此龙蛇混杂之地，提升实力是第一要务。随着功法运转，他敏锐地察觉到，青霖城空气中蕴含的“红尘气”虽然庞杂，却也极其浓郁。若能有效引导吸纳，对修炼《养身诀》或许大有裨益，当然，前提是能承受并化去其中的杂质与负面情绪。
这是一个挑战，也是一个机遇。
夜深人静，唯有远处隐约传来的更梆声。李清河沉浸在修炼中，心神与这座庞大城市的微弱脉搏渐渐共鸣。他不知道的是，在他客房斜对面的一处屋顶阴影下，一道如同融入夜色的身影，正静静地注视着“平安客舍”二楼那扇透出微弱呼吸声的窗口，良久，才悄无声息地退去。
南城的水，比想象中更深。李清河这只意外闯入的“鲶鱼”，已经开始悄然搅动底层的泥沙。