栖霞谷的晨曦被一股肃杀之气浸染。林凡决意亲探荆山的命令，如同在平静的湖面投下巨石，激起了层层波澜。石韬闻讯，几乎是踉跄着冲到林凡面前，苍白的脸上写满了惊惧与不赞同。
“军师！万万不可啊！”石韬的声音因急切而尖锐，“您乃三军之主，南阳支柱！岂可亲身涉险，深入那不明底细的荒山野岭？郭壮士前车之鉴犹在眼前，那‘鬼影’凶戾异常，若您再有闪失，我等……我等皆成无主孤魂，南阳基业将顷刻崩塌！探察之事，遣一得力将领前去便可，何须您亲自犯险？”
林凡正在检查徐凡递过来的弓弩，闻言动作未停，只是抬头看了石韬一眼，目光平静却带着不容置疑的决绝：“广元兄，我意已决。如今局势，敌暗我明，寻常将领前去，恐难窥破其中关窍，甚至可能重蹈郭壮士覆辙。有些线索，非亲眼所见，亲身体会，不能明辨。我若困守于此，与坐以待毙何异？”
他系紧胸前的皮甲束带，语气沉凝：“况且，若那幕后黑手真欲对我不利，在这鹿门山，也未必安全。与其被动等待，不如主动出击，将这潭浑水之下，究竟藏着什么魑魅魍魉，看个分明！”
见林凡心意已决，石韬知再难劝阻，只得长叹一声，忧心忡忡地道：“既如此……万望军师务必谨慎，一切以安全为上！属下……在谷中静候佳音！”
林凡拍了拍他的肩膀，没有再多言。他挑选的五百精锐已然集结完毕，这些人多是跟随他日久、历经血战的老兵，更夹杂着部分徐凡亲卫营的好手以及十几名自愿同往、熟悉山林的白波勇士。人人轻装简从，只携带兵刃、三日干粮及必要的攀援、警戒工具，眼神锐利，沉默中透着一股百战余生的悍勇。
“出发！”林凡没有多余的动员，手臂一挥，率先向谷外行去。五百人的队伍如同无声的溪流，迅速没入鹿门山向南延伸的、更加茂密苍莽的原始山林之中。
荆山余脉，山势连绵，古木参天。时值初春，林木虽未完全披绿，但枯藤缠绕，落叶积厚，依旧显得幽深闭塞。队伍在向导（一名熟悉荆山地理的白波老兵）的引领下，沿着野兽踩出的小径艰难前行。脚下是松软的腐殖层，头顶是交错遮天的枝桠，光线晦暗，空气中弥漫着潮湿的泥土和草木腐烂的气息。
林凡走在队伍中段，目光锐利地扫视着四周。他并非漫无目的地搜寻，而是根据郭大头目带回的信息，重点留意那些可能留下车辙印记、人为踩踏痕迹，或是适合潜伏设伏的地形。同时，他脑中不断回想着那枚黑镖上的鬼爪符号，以及诸葛亮信中提及的“鬼影”组织。一个活跃于司隶的古老刺客集团，为何会突然出现在荆襄之地？他们的雇主，究竟是谁？目的何在？
行程异常艰难且缓慢。山林之中，看似平静，实则危机四伏。毒虫蛇蚁自不必说，更有天然的沼泽陷坑，以及一些连向导都叫不出名字的、长满尖刺的怪异植物。不时有士卒被荆棘划伤，或险些坠入被枯叶掩盖的石缝。
行至午后，前方探路的斥候突然发出了警戒的信号。队伍立刻停止，就地隐蔽。林凡在徐凡的护卫下，悄然上前。
“军师，您看。”斥候指着前方一片相对开阔的林地边缘。那里的泥土有明显被碾压过的痕迹，虽然经过雨水冲刷和落叶覆盖已不明显，但依稀可以看出是车辙，而且不止一道。更令人注意的是，旁边几棵树的树干上，有着几道深浅不一的、似乎是利器划过的刻痕，那刻痕的形状，隐约带着一种扭曲的意味，与那鬼爪符号竟有几分神似！
“是这里了！”林凡心中一凛，蹲下身，仔细查看着那些痕迹，“车辙指向西南方向……那些刻痕，是标记，还是……某种警告？”
他站起身，极目向西南方望去，那里山势更加陡峭，林木也更加幽深。“传令下去，保持警戒，沿此方向继续搜索。注意一切异常痕迹，尤其是类似的刻痕，或是有人近期活动的迹象。”
队伍再次启程，变得更加小心谨慎。随着深入，人为的痕迹似乎越来越多。一些被折断的灌木枝杈，几处熄灭不久、被刻意掩埋的篝火余烬，甚至在一处溪流边，还发现了一只被遗弃的、破损的水囊。
这一切都表明，不久前，确有一支身份不明、行动隐秘的队伍，曾在此地活动过！
天色渐渐暗了下来，山林中提前进入了夜晚。浓重的暮色与弥漫的雾气混合，能见度急剧下降，四周影影绰绰，仿佛有无数双眼睛在黑暗中窥视。即便是这些百战老兵，也不由得感到一阵心悸。
“军师，天色已晚，是否寻地扎营？”徐凡低声请示，手始终按在刀柄上。
林凡看了看昏暗的四周，又望了望前方那似乎没有尽头的黑暗，摇了摇头：“再往前探一段。我感觉……我们离目标很近了。”
又前行了约莫半个时辰，就在所有人都感到疲惫不堪、精神高度紧张之时，前方负责探路的两名斥候，如同受惊的兔子般连滚带爬地奔了回来，脸上充满了极度的惊恐！
“军……军师！前面……前面有光！还有……还有歌声！”一名斥候声音颤抖，几乎语无伦次。
光？歌声？在这人迹罕至的深山老林？
林凡心中一紧，立刻示意全军噤声，就地隐蔽。他带着徐凡和几名身手最好的亲卫，如同狸猫般悄无声息地向前摸去。
穿过一片茂密的竹林，眼前的景象让所有人都倒吸了一口凉气！
只见前方山谷之中，竟赫然矗立着一片黑沉沉的建筑轮廓！那似乎是一座废弃已久的寺庙，墙垣倾颓，殿宇残破，但在那主殿之中，却隐隐有昏黄的火光透出！更令人毛骨悚然的是，一阵若有若无、缥缈诡异、仿佛诵经又似吟唱的歌声，正断断续续地从那破庙之中传来，在寂静的山谷中回荡，显得格外阴森恐怖！
“鬼……鬼庙？！”一名亲卫牙齿打颤，低声惊呼。
林凡也是心头剧震。荆山深处，竟藏着这样一处所在？那火光，那歌声……是有人在其中？还是……真的撞邪了？
他强迫自己冷静下来，仔细观察。那庙宇虽破败，但规模不小，依山而建，地势险要，只有一条狭窄的石阶小路通往山门，易守难攻。若那“鬼影”组织在此设有据点，确是绝佳的选择。
“军师，怎么办？”徐凡压低声音问道，手心已然见汗。
林凡目光闪烁，脑中飞速权衡。退回去？那此行将一无所获，而且打草惊蛇。进去？里面情况不明，吉凶难料。
就在他犹豫之际，那破庙中的火光，忽然摇曳了几下，似乎有人影在晃动！而那诡异的歌声，也戛然而止！
紧接着，一阵轻微却密集的、仿佛机械转动般的“咔咔”声，从庙宇方向隐约传来！
“不好！有埋伏！”林凡脸色大变，厉声喝道，“后退！快退！”
然而，他的警告还是晚了一步！
只听“咻咻咻——”一阵凄厉的破空之声骤然响起！无数支弩箭，如同嗜血的毒蜂，从庙宇的残破窗棂、倾颓的墙头后暴射而出，铺天盖地般罩向林凡等人所在的竹林！
“保护军师！”徐凡怒吼一声，猛地将林凡扑倒在地，同时挥舞佩刀格挡箭矢。身旁的亲卫也纷纷举盾抵挡，或寻找岩石、树木掩护。
“噗噗噗！”利刃入肉的声音与士卒的闷哼、惨叫声瞬间响起！仅仅一轮突袭，便有十余名反应稍慢的士卒中箭倒地！
“结阵！向竹林外撤退！”林凡从地上爬起，目眦欲裂，大声指挥。他知道，对方占据了绝对的地利，己方完全暴露在射界之内，硬冲只有死路一条！
队伍仓促后撤，弩箭却如影随形，不断从黑暗中射来，精准而狠辣，显然埋伏者都是经验丰富的射手。
混乱中，林凡在徐凡和亲卫的拼死护卫下，终于退到了竹林边缘。清点人数，就这么片刻功夫，竟已折损了三十余人！更有十余人带伤！
而那破庙之中，在射出几轮弩箭后，便再次陷入了死一般的寂静，唯有那昏黄的火光，依旧在黑暗中诡异地跳跃着，仿佛一只嘲弄的眼睛。
“军师！您没事吧？”徐凡焦急地检查着林凡，发现其手臂被一支流矢擦过，划开了一道血口。
“无妨。”林凡撕下衣襟草草包扎，脸色阴沉得可怕。他死死盯着那座如同巨兽般匍匐在黑暗中的破庙，心中怒火与寒意交织。对方不仅在这里设下了据点，而且戒备森严，反应迅速，绝非等闲之辈！
“军师，此地凶险，不宜久留！我等还是先退回安全地带，再从长计议！”一名军官惊魂未定地劝道。
林凡沉默着，没有立刻回答。他环顾四周，这片区域山势复杂，密林丛生，对方既然在此设伏，恐怕退路也未必安全。
就在这时，一名耳朵特别灵光的白波老兵，突然趴在地上，侧耳倾听片刻，然后猛地抬起头，脸上带着极其怪异的神色，对林凡低声道：
“军师……地……地下……好像有动静！”
林凡心中一凛，立刻俯身，将耳朵贴近冰冷的地面。
果然！一阵极其微弱、却清晰可辨的、仿佛重物拖行、又夹杂着金属摩擦的“隆隆”声，正从地底深处隐隐传来！而且，那声音的来源，似乎正是……那座废弃寺庙的方向！
这庙宇之下，竟另有乾坤？！