混沌空间，气流翻涌。
那枚残缺的暗金火种悬浮于空，光芒微弱却执拗，仿佛亘古长夜中最后一粒星芒。下方【薪火相传，守望不灭】八字古篆苍凉沉重，压得人心头窒息。
任天齐丹田内的暗金幼苗以前所未有的幅度剧烈摇曳，传递出近乎痛苦的渴望与难以言喻的悲伤，仿佛迷失的幼兽终于嗅到了母亲的气息，却发现那气息已濒临消散。
他强压下幼苗传来的悸动与自身翻腾的气血，小心翼翼上前。越是靠近，越能感受到那火种内部蕴含的恐怖能量与……无尽的疲惫。它太残破了，裂痕深处弥漫着死寂，仿佛下一刻就会彻底湮灭。
该如何收取？强行融合，恐其瞬间崩溃。置之不理，它亦撑不了多久。
就在他迟疑之际，怀中那盏青铜油灯自行飞出，灯焰那两点源自“薪王”的幽蓝光芒脱离灯焰，如同泪滴般飘向那残破火种，轻轻融入其最大的那道裂痕之中。
嗡……
火种微微一颤，光芒似乎稳定了一丝，那裂痕竟被幽蓝光芒暂时弥合少许。一股微弱却清晰的感激与托付意念，从火种中流入任天齐心间。
它接受了油灯的滋养，并选择了他。
不再犹豫，任天齐缓缓伸出手，混沌之气包裹掌心，极其轻柔地托向那暗金火种。
指尖触及的刹那，并无灼热，反而是一种温润厚重的触感。火种轻轻落入他掌心，光芒内敛，重量却仿佛托着一方世界。
就在火种离位的瞬间——
整个混沌空间剧烈震动起来，四周灰蒙蒙的气流开始飞速消散，空间结构变得极不稳定，道道裂缝蔓延开来，外界寒髓眼那冰冷的潭水混合着混乱的能量倒灌而入！
此地即将崩塌！
任天齐不及细想，将火种小心收入丹田附近，以混沌之气层层温养。同时身形暴起，向着上方那被炸开的祭坛裂缝冲去！
必须尽快离开！
然而，刚从混沌空间冲出，重回冰冷的寒髓眼潭底，一股恐怖的威压便如同山岳般当头压下！
“何人胆敢窃取圣火之源！”
炎烈愤怒的咆哮如同惊雷，在整个洞窟炸响！他悬浮于沸腾翻滚的寒潭之上，面色铁青，双目喷火，周身元婴期的恐怖气息毫无保留地释放开来，死死锁定刚从潭底冲出的任天齐！
他方才正在处理谷中事务，猛地感应到禁地深处传来异常恐怖的能量爆发和本源波动，惊怒之下全速赶来，正好撞见任天齐从潭底冲出，而那股令他心悸的、源自谷底最深处的神圣波动已然消失无踪！
联想到任天齐那诡异的功法，答案不言而喻！
“任天齐！本座待你为客，你竟行此窃贼之举！交出圣火之源，否则休怪本座无情！”炎烈厉声怒喝，掌心赤红光芒凝聚，化为一只巨大的火焰手掌，带着焚天煮海之威，狠狠抓向任天齐！这一次，再无丝毫留手！
元婴含怒一击，威力岂是金丹能挡？
任天齐只觉周身空间都被禁锢，那火焰巨掌未至，恐怖的威压已几乎要将他碾碎！方才收取火种、引爆邪阵已几乎耗尽他所有力量，此刻根本无力抗衡！
眼看就要被擒拿甚至碾碎——
他丹田内，那枚刚刚收入、正被混沌之气温养的残缺火种，似乎被外界同源而暴躁的火焰之力刺激，微微一颤，一股精纯却带着无上威严的火系本源波动自行散逸出一丝。
就这么一丝波动，却让炎烈拍出的火焰巨掌猛地一滞！
他修炼的乃是祖焱衍化的功法，与这圣火之源同根同源，此刻感受到那远超祖焱、仿佛万火之始的纯粹本源气息，功法竟自行运转，生出一股想要顶礼膜拜的冲动，威力瞬间减弱了三成！
就是现在！
任天齐眼中厉色一闪，拼尽最后力气，将那一丝散逸出的圣火本源波动混合着自己的混沌之气，化作一道无形的尖锥，狠狠刺向炎烈的心神！
“谷主！请看此物再定夺！”
他并未攻击，而是将一幅幅残缺的画面伴随着那道波动，强行打入炎烈识海——那是兽皮笔记上记载的星空图谱、舱室中的血书警告、鬼首令牌、潭底邪恶的符文锁链、以及那祭坛下镇压的残缺火种和【薪火相传】的古字！
这些画面杂乱破碎，却蕴含着巨大的信息量！
炎烈身形剧震，拍出的火焰巨掌彻底停滞在半空。他脸上愤怒的表情凝固，转而化为震惊、茫然、难以置信！
那些画面……尤其是那邪恶的符文锁链和祭坛古字……与他继承谷主之位时知晓的某些零碎禁忌记载隐隐吻合！他一直以为那只是虚无缥缈的传说！
难道……这任天齐并非窃取，而是……
就在他心神失守的瞬间——
“爹！住手！”
炎萱的惊呼声从后方传来。她一直被父亲的威压逼在角落，此刻见父亲停手，才敢冲上前，急声道：“爹！不关他的事！是我带他下来的！潭底刚才有很可怕的黑色东西攻击我们，是他救了……”
她的话语戛然而止，因为她看到了父亲脸上那从未有过的、混杂着震惊与困惑的表情。
炎烈缓缓收回手掌，周身恐怖的气息渐渐收敛，但目光依旧锐利如刀，死死盯着任天齐，声音沙哑道：“你……究竟是谁？那些画面……从何而来？”
任天齐压力一松，剧烈喘息几下，压下喉头腥甜，快速道：“晚辈任天齐，并非窃贼。此番冒昧深入潭底，实为追踪一伙名为‘圣教’的邪修线索，意外发现此地隐藏的邪阵正侵蚀一股古老火源。方才爆炸，乃是为破邪阵不得已为之。至于那火源……”他略一迟疑，坦诚道，“确已被晚辈收取，但并非据为己有，而是因其即将溃散，不得已暂时温养。此物，似乎与贵族祖焱之根同源，却更加古老。”
他摊开手掌，一丝极其微弱的、却纯粹无比的暗金火苗在他指尖跳跃，那属于初火本源的威严气息再次弥漫开来。
炎烈感受到那丝火苗的气息，身体猛地一震，眼中最后一丝怀疑化为彻底的震撼，甚至带着一丝敬畏。他传承的功法、他体内的祖焱之力，都在向那丝微小火苗表示着臣服！
“圣火之源……传说竟然是真的……”他喃喃自语，失魂落魄。
良久，他深吸一口气，眼神复杂无比地看着任天齐，语气沉重：“你随我来。萱儿，你在此等候，任何人不得靠近！”
说罢，他大手一挥，一股柔和的火灵力卷住任天齐，化作流光，并非离开，而是向着地脉熔心更深处，那祖焱之根所在的核心秘殿飞去。
只留下炎萱一人站在原地，满脸茫然与担忧。
秘殿之中，祖焱之根所化的火苗依旧微弱燃烧。
炎烈开启重重禁制，确保万无一失后，才目光灼灼地看向任天齐：“现在，将你所知的一切，原原本本告诉本座。”
任天齐沉吟片刻，从黑风戈壁遇袭、发现圣教线索、到潭底邪阵、残缺火种及古字，选择性告知了大部分真相，只隐去了兽皮笔记和青铜油灯的具体来历，只说是意外所得的古物对邪阵有所反应。
炎烈听完，久久沉默，脸色变幻不定。
“圣教……邪阵……吞噬火源……”他喃喃着，眼中闪过一丝后怕，“难怪近年来祖焱之根时有躁动不安，原来并非地脉自然变化，而是被这邪阵暗中侵蚀！我竟毫无察觉！”他猛地看向任天齐，郑重抱拳，“任小友，此番若非你，我炎阳谷不仅将失去圣火之源，更恐酿成滔天大祸！炎某……感激不尽！”
这一次，他的感谢带上了几分真心实意的沉重。
“谷主言重了，机缘巧合罢了。”任天齐平静道，“当务之急，是这圣火之源……”他心念一动，那枚残缺的暗金火种浮现于掌心，光芒依旧微弱。
炎烈看着那火种，眼神火热又无比凝重：“此乃我炎阳谷乃至天下火修之瑰宝，绝不可有失。然其受损太重，寻常温养恐难恢复。”他看向任天齐，“小友功法特异，似能与之共鸣，不知……”
任天齐沉吟道：“晚辈确能暂时温养，但欲使其真正复苏，恐需寻回其缺失部分，或找到与之同级的本源之火融合。”他想到了需要阴阳双火合一的苏璃霜。
炎烈闻言，眼中精光一闪，似乎下定了某种决心：“关于圣火之源，谷中秘典确有零星记载，言其并非完整，乃上古时期一场大劫后残留的碎片。而其缺失的部分，据古老传言，可能流落于……‘葬火沙海’深处。”
葬火沙海！正是那黑衣杀手玉简中提及的地点！
任天齐心中一震，面上不动声色：“葬火沙海？晚辈似乎有所耳闻。”
炎烈沉声道：“那是一片绝地，传说埋葬着上古火神的残骸，环境极端恶劣，空间紊乱，更有诸多可怕凶物盘踞，即便元婴修士也不敢深入。但若秘典记载为真，那里或许真有圣火之源复苏的契机。”
他顿了顿，目光灼灼地看着任天齐：“小友于炎阳谷有大恩，本座便破例一次。谷中藏经阁内，有一份历代谷主秘传的古老星路图，或许标注了进入葬火沙海相对安全的路径。本座可允你参阅。此外，本座会尽快稳定谷中局势，若小友决定前往，本座可派一队精锐弟子随行相助。”
利益交换来了。允他参阅秘图，派弟子“相助”，既是回报，也是监视，更想借他之力探寻圣火之秘。
任天齐心知肚明，却正中下怀。他需要那份星路图，也需要一个前往葬火沙海的合理身份。
“多谢谷主。晚辈对那葬火沙海颇感兴趣，愿往一探，若有所得，必与贵族共享。”他爽快应下。
“好！”炎烈脸上露出笑容，“小友且先回客院好生休息，稳固修为。待本座处理完叛徒后续，便亲自带小友前往藏经阁。”
任天齐拱手告辞，在一位长老引领下离开秘殿。
看着他离去的背影，炎烈脸上的笑容渐渐收敛，目光变得深邃难明。
他缓缓摊开手掌，掌心处，一点微不可察的漆黑符文一闪而逝，散发出与潭底邪阵同源的阴冷气息。
他低声自语，嘴角勾起一抹诡异的弧度：“混沌道种……初火之源……真是完美的容器和钥匙……圣教大业，当兴矣……”