吴郡行宫，夜雨初歇。潮湿的空气中混合着泥土与草木的清新，但殿内的气氛却比雨前更为凝滞。嬴政面前摊开着北疆送来的最新报告，以及那张简陋却触目惊心的“圣谷”方位草图。
“圣谷…天神赐福的工坊…冒黑烟的巨人…”张良轻叩着那份缴获的口供副本，眉头微蹙，“沛公此番，倒是歪打正着。只是这‘巨人’之说，是胡虏愚昧，还是星师又弄出了什么新的机关造物？”
萧何从一堆关于北疆物资损耗的竹简中抬起头，揉了揉发胀的太阳穴：“陛下，若此地真是新型弩箭的源头，必须尽快拔除。北疆防线压力日增，后勤损耗已近极限。只是…”他顿了顿，看向地图上那片未知的区域，“深入漠北，攻击一处不明底细的据点，风险太大。兵力少了，恐难奏效；兵力多了，补给难继，若被胡骑截断后路，后果不堪设想。”
一直沉默的冯劫缓缓开口，声音带着老臣的持重：“阿房宫‘节点零’尚如利剑悬顶，北疆再启大规模战端，是否妥当？是否可令霸王或韩将军，遣精干小队，先行探查？”
嬴政的目光掠过地图上标注的“圣谷”，又扫过代表阿房宫的那个红点，最后落在那份来自刘邦、字迹歪歪扭扭还沾着点油渍的军报上，眼中闪过一丝难以察觉的微光。
“等。”他吐出一个字，声音平静却带着不容置疑的决断，“等刘邦的下一份消息。他这把‘剔骨之刃’，既已嗅到味道，就不会空手而回。传令项羽、韩信，加强戒备，暂缓一切大规模出击，静待时机。至于阿房宫…”他顿了顿，“冯卿，监察令对前殿地基的核查，进展如何？”
漠北的风沙，远比江南的梅雨更刺骨。
刘邦蹲在一处背风的沙丘后，嘴里叼着根草茎，眯眼看着远处那片被群山环抱、隐约有黑烟升起的山谷——那就是“圣谷”。他派出的几波斥候都已回报，山谷入口极为隐蔽，两侧山势险峻，仅有狭窄通道，且有匈奴精兵巡逻守卫，戒备森严。
“他娘的，这鬼地方，易守难攻啊。”刘邦啐掉草茎，搓了搓冻得发僵的手，“夏侯婴，你小子眼神好，看出点什么门道没？”
身旁如同铁塔般的夏侯婴，正用一块皮子仔细擦拭着他的长戟，闻言头也不抬：“入口窄，强攻是送死。两侧山崖太高，难以攀爬。除非能飞进去。”
“飞？”刘邦眼睛转了转，看向旁边正在检查弓弦的灌婴，“灌婴，你那弩，能把这玩意儿射进去不？”他指了指地上一个用羊皮包裹的小巧物件——那是黑冰台特制的“听瓮”，用于探测远处声响。
灌婴试了试弓弦，摇头：“太远，风向也不对，准头难保。”
就在众人一筹莫展之际，樊哙提着两只刚打到的野兔，骂骂咧咧地回来了：“格老子的，这鬼地方，兔子都瘦得跟柴火似的！大哥，咱总不能一直在这儿喝风吧？”
刘邦没理他的抱怨，盯着那袅袅黑烟，忽然问道：“你们说，那‘巨人’打铁，要不要喝水？拉屎撒尿总得要地方吧？”
众人一愣。夏侯婴停下擦拭的动作，灌婴抬起了头，连樊哙都忘了抱怨。
“大哥，你的意思是…”夏侯婴若有所思。
“找他们的水源，或者…污物倾倒之处！”刘邦一拍大腿，脸上露出狡黠的笑容，“这种地方，总不会也在重兵把守的正面吧？肯定有偏僻小路！”
接下来的两天，刘邦的人马化整为零，如同沙漠中的蜥蜴，悄无声息地围绕着圣谷外围活动。他们放弃了强攻正面的想法，转而搜寻任何可能被忽略的缝隙。终于，一名曾在山中打过猎的士卒，在距离主入口数里外的一处陡峭崖壁下，发现了一条被乱石和枯藤半掩的裂隙，仅容一人勉强通过。裂隙深处，隐约有水流声传来，并飘出淡淡的、不同于牲畜粪便的刺鼻气味。
“就是这儿了！”刘邦看着那黑黢黢的裂隙，咧开嘴笑了，“夏侯婴，挑几个身手最好的，跟俺老刘进去探探！灌婴，带人在外面接应！樊哙，你嗓门大，听到里面有动静，就使劲嚎！”
裂隙内阴暗潮湿，脚下是滑腻的苔藓和碎石。众人屏息凝神，侧身艰难前行。越往里，那股刺鼻的气味越浓，还夹杂着隐约的、沉闷的金属敲击声。
走了约莫一炷香的功夫，前方隐约透出光亮，敲击声也愈发清晰。刘邦示意众人停下，自己小心翼翼地将头探出裂隙边缘。
眼前的一幕让他倒吸一口凉气。
这并非他想象中的隐秘小道，而是一处巨大的、位于山腹内的天然洞窟的侧上方！洞窟下方，火光通明，景象骇人！数十座造型奇特的炉灶正熊熊燃烧，喷吐着黑烟。许多赤着上身、颈带镣铐、神情麻木的人，在皮鞭的驱使下，费力地推动着巨大的风箱，或搬运着沉重的矿石、炽热的金属坯料。叮叮当当的敲击声不绝于耳，那里正在锻造的，正是北疆出现的新型弩箭的部件！更令人心惊的是，在洞窟中央，矗立着几具庞大无比的青铜机关造物，形如巨猿，结构复杂，正由一些身着星纹服饰的人员调试着，它们的手臂每一次抬起落下，都伴随着沉闷的巨响，进行着人力难以完成的重型锻打——这就是胡人口中的“冒黑烟的巨人”！
这里根本不是什么“天神工坊”，而是一座规模庞大的、由星师掌控、使用奴隶劳动的地下军械工厂！
“他娘的…”刘邦低声咒骂了一句，心脏怦怦直跳。他看到了守卫的匈奴兵，看到了监工的星徒，更看到了那些眼神空洞、如同行尸走肉的奴隶。这场景，比正面厮杀更让人心底发寒。
他不敢久留，示意手下缓缓后退。必须把这个消息尽快送出去！
然而，就在他们即将退出裂隙时，一名士卒不小心踩松了一块石头。
“哗啦——”石块滚落的声音在寂静的裂隙中格外清晰。
“什么人？！”下方立刻传来匈奴守卫的厉声喝问和杂乱的脚步声！
“被发现了！快走！”刘邦低吼一声，众人再也顾不得隐蔽，发力向裂隙外冲去！
身后传来弓弦响动和箭矢破空声！幸好裂隙狭窄曲折，箭矢大多射空或钉在石壁上。但追兵的呼喝声越来越近！
“樊哙！你他娘的死了吗？！”刘邦一边跑一边扯着嗓子大吼。
裂隙外，正等得不耐烦的樊哙听到里面的动静和刘邦的吼声，如同被踩了尾巴的猛虎，嗷一嗓子就跳了起来：“大哥莫慌！俺来也！”他抄起手边的巨斧，如同旋风般冲进了裂隙！周勃和灌婴也立刻带人接应。
狭窄的裂隙瞬间变成了血腥的肉搏战场。樊哙如同门神般堵住最窄处，巨斧挥舞，当真是擦着就伤，碰着就亡！夏侯婴的长戟和灌婴的弩箭则在后方精准点杀试图靠近的敌人。一时间，匈奴追兵被这突如其来的猛烈反击打得措手不及，尸横遍地。
趁着混乱，刘邦带着获取的情报，在众人拼死掩护下，终于冲出了裂隙。
“撤！快撤！”刘邦回头看了一眼幽深的裂隙，里面依旧传来樊哙的怒吼和兵刃交击声，他咬了咬牙，“灌婴，发信号，让接应的人准备阻击！周勃，我们走！”
当刘邦带着一身狼狈和那份沉甸甸的情报，冲破小股匈奴游骑的拦截，返回长城防线时，关于“圣谷”真实面目的急报，再次以最快的速度飞向吴郡。
行宫之内，嬴政看完了刘邦那份详细描述了地下工厂、机关巨人与奴隶苦工的军报，久久沉默。
他挥退了张良、萧何等人，独自走到窗前。窗外，月色朦胧，笼罩着江南水乡的静谧。但他的眼前，却仿佛看到了北疆的风沙，看到了那山腹中地狱般的景象，看到了那些在镣铐与皮鞭下麻木劳作的身影，看到了那超越了时代的、冰冷的机关巨人…
恍惚间，他似乎又回到了很多年前，骊山皇陵那庞大如同蚁巢的工地…看到了无数刑徒、役夫在监工的鞭笞下，搬运着万钧巨石，于险峻山崖间开凿…那时，他是这一切的主宰，为了缔造不朽的帝国与身后之居，他觉得这一切都是必要的代价。
而如今，看到星师以类似、甚至更残酷的手段，将活生生的人如同燃料般投入那名为“技术”的熔炉，只为锻造出收割文明的镰刀时，一种前所未有的冰冷与厌恶，如同毒蛇般噬咬着他的心脏。
他缔造的秦制，是为了秩序与统一，哪怕这秩序染着血。而星师与商会所做的一切，则纯粹是为了毁灭与收割，为了将那用血肉与灵魂铸就的“技术”，变成奴役更多人的枷锁。
“文明的…基石么？”嬴政低声自语，指尖无意识地划过冰冷的窗棂，目光穿透夜色，望向西北方向，仿佛能穿透千山万水，看到那座正在日夜赶工的阿房宫。
“或许，真正的‘节点零’，从来就不在砖石土木之下…”
他的声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫，与深藏于帝王心术之下、连他自己都未必完全明晰的…一丝茫然。