“稳住阵线！弩车齐射！目标，那些扭曲的骸骨巨兽！”
韩信的声音在呼啸的风沙与怪物嘶吼中，依旧保持着令人心悸的冷静。他站在临时搭建的指挥高台上，玄色大氅已被黄沙染成灰黄，面容如同覆盖了一层寒霜，唯有那双眼睛，锐利如鹰隼，死死锁定着前方如同潮水般涌来的、形态各异的扭曲造物。
黑色的沙暴如同巨大的幕布，遮蔽了天光，只有其中闪烁的幽蓝光芒，如同地狱的鬼火，映照出那些从沙暴中冲出的怪物——有由无数破碎骨骼拼凑而成、高达数丈、行动迟缓却力大无穷的骸骨巨兽；有如同放大了数倍、甲壳闪烁着金属光泽、口器中不断滴落腐蚀性粘液的沙蝎；更有一些如同半融化的影子，在沙地中快速穿梭，所过之处，联邦士兵的护甲如同被无形之力侵蚀，迅速锈蚀、崩解！
弩炮发射的沉闷巨响、弓弦震动的嗡鸣、怪物刺耳的嘶吼、士兵临死前的惨叫、以及武器砍在坚硬甲壳或骨骼上发出的令人牙酸的摩擦声……种种声音混杂在一起，奏响了一曲死亡的交响乐。
“李左车！右翼阵线收缩！长戟兵上前，顶住那些沙蝎！不能让它们突破！”
“傅宽！带你的人，用火油弹，烧那些影子！它们怕火！”
“孔熙！箭矢！快！把所有的箭矢都送上去！”
韩信的指令依旧清晰、精准，如同最精密的钟表。但在那冷静的外表下，只有他自己知道，面对这些前所未见、攻击方式诡异、甚至有些物理攻击效果甚微的敌人，他大脑正在以前所未有的速度运转，推演着每一种可能，压榨着每一分战术潜力。
“总管！左翼第三阵…被突破了！那些骨头怪物…根本砍不动！”一名浑身浴血的校尉踉跄着跑来汇报，脸上写满了恐惧与绝望。
韩信目光一凝，看向左翼。只见三头骸骨巨兽如同移动的山峦，硬顶着弩箭和落石，撞碎了简陋的盾墙，巨大的骨爪挥舞间，联邦士兵如同稻草般被扫飞，残肢断臂混合着黄沙漫天飞舞。
“蒯通！”韩信厉声喝道。
“属下在！”军师校尉蒯通立刻上前，他脸色同样苍白，但眼神还算镇定。
“带你直属的‘破障营’，上‘雷火符’！瞄准巨兽关节和头颅！”
“诺！”
蒯通领命而去。很快，一队身着特殊符文皮甲、手持怪异圆筒状武器的士兵冲向左翼。他们冒着被骨兽踩碎的风险，灵活地接近，将圆筒对准目标，扣动机关！
“轰！轰！轰！”
数道缠绕着刺目电光的火舌喷射而出，狠狠撞在骸骨巨兽的膝盖和颈骨连接处！刺眼的闪光和剧烈的爆炸声中，骸骨巨兽发出痛苦的咆哮，动作明显迟滞，甚至有一头较小的，膝盖处被炸开一个大洞，轰然跪倒在地！
“有效！”左翼传来一阵短暂的欢呼。
但韩信的眉头却皱得更紧。雷火符制造不易，数量有限，而且…他能感觉到，沙暴深处，那股冰冷的、掌控一切的意志，似乎对这些损失毫不在意，更多的怪物，正源源不断地涌出。
“还能…撑多久？”他低声自语，声音几乎被战场噪音淹没。
启明城，白虎殿侧殿。
气氛凝重得如同实质。巨大的西域沙盘上，代表黑色沙暴和怪物潮的黑色与幽蓝色标记，已经覆盖了疏勒河支流的大半区域，将代表联邦军队的红色标记死死压制在角落。
“守护者，”萧何的声音带着难以掩饰的疲惫与焦虑，“西线战报，我军损失惨重，箭矢、火油、乃至格物院特制的‘雷火符’消耗巨大，后勤补给线压力空前。韩信请求的援军和物资，已是国库能调拨的极限…若战事再持续下去…”
他没有说下去，但意思不言而喻。联邦这台战争机器，正在被西域这个无底洞疯狂吞噬资源。
冯劫花白的眉毛拧成了疙瘩：“更麻烦的是，西域诸国使者不断在驿馆打探消息，恐慌情绪正在蔓延。若西域防线崩溃，诸国倒向…或是那些怪物东进…后果不堪设想！”
张良站在沙盘前，目光深邃地凝视着那片不断扩大的黑色区域，缓缓道：“格物院腹朜大师等人已日夜兼程赶往西线，但他们需要时间。如今之计，唯有死守。同时…或许可以考虑，启用一些…非常规的力量。”
他的话语含蓄，但殿内几人都明白他指的是什么。
嬴政端坐于御座之上，指尖无意识地敲击着扶手，发出规律的轻响。他脸上没有任何表情，但那双眼眸深处，却仿佛有风暴在酝酿。西域的异变，不仅威胁着联邦的西大门，更像一记响亮的耳光，打在他这个志在一统、重塑文明的帝王脸上。
“告诉韩信，”嬴政终于开口，声音冰冷而坚硬，带着不容置疑的决绝，“没有援军，没有退路。疏勒河防线，必须守住！哪怕战至最后一兵一卒！联邦，可以接受暂时的失败，但绝不能接受不战而溃！”
他目光转向萧何：“国库没钱，就想办法。加征商税，发行战争债券，或者…让那些囤积居奇的关中豪强们，再出一次血！朕不管过程，只要结果！”
他又看向冯劫和张良：“西域诸国，安抚为主，必要时可许以重利，绝不能让他们在此时添乱。至于…非常规力量…”
他顿了顿，眼中闪过一丝极其复杂的权衡，最终化为帝王的冷酷：“朕，知道了。”
北疆，项羽军帐。
“砰！”
项羽一拳砸在面前的木桩上，碗口粗的木桩应声而裂！他胸膛剧烈起伏，肋下的伤口因这剧烈的动作再次传来撕裂般的疼痛，但他浑不在意。项庄刚刚带来的西线最新战报，像一把火，烧灼着他的五脏六腑。他左手下意识按在胸口——那里贴身藏着虞姬的丝帕，指尖传来的温度让他想起虞姬临终前的嘱托，她希望他守护更多人，而非一味蛮干。
“骸骨巨兽…腐蚀影子…雷火符…”他低声念着这些陌生的词汇，虎目之中燃烧着熊熊战意与焦躁，“韩信…他顶得住吗？！”
他仿佛能听到西域战场上同胞的哀嚎，能看到那些扭曲怪物肆虐的场景！而他，堂堂项羽，联邦武安侯，却只能像个废物一样，被困在这北疆军营里养伤！
“侯爷！您冷静点！”项庄看着项羽崩裂的伤口渗出的血迹，焦急地劝道，“范老先生说了，让您等待时机！您现在去，于事无补啊！”
“等待时机？等到西域防线崩溃？等到那些鬼东西杀到启明城下吗？！”项羽低吼道，声音沙哑，充满了不甘与无力感。但他攥着丝帕的手渐渐松开——他不能辜负虞姬的期望，冲动解决不了问题。
就在这时，帐外传来范增平静的声音：“羽儿，心浮气躁，乃兵家大忌。”
范增拄着桃木杖走了进来，看了一眼那断裂的木桩和项羽伤口渗出的血，微微摇头。他走到项羽面前，深邃的目光注视着他：“我知道你心急如焚，恨不能立刻飞赴西线，与将士们并肩作战。但，你去了，又能如何？凭你一人之力，能扭转战局吗？虞姬若在，也会劝你审时度势，而非逞一时之勇。”
提及虞姬，项羽浑身一震，张了张嘴，想要反驳，却发现无话可说。面对那种超越常理的怪物潮，个人的勇武，确实显得如此渺小。他轻轻摩挲着丝帕，心中的焦躁慢慢沉淀——他要为虞姬报仇，更要守护她想守护的联邦，这需要的是智慧，而非鲁莽。
“战争，并非只有正面冲杀一途。”范增缓缓道，“你的价值，也不应只体现在战场上。守护者将你留在此地，未必没有深意。或许…他在等待一个，只有你项羽才能胜任的时机。”
“只有我…才能胜任的时机？”项羽眼中闪过一丝疑惑。
范增没有直接回答，而是话锋一转：“格物院的人，快到了。或许…他们能带来转机。在此之前，你需要做的，是让自己恢复到最佳状态，同时…睁大眼睛，看清这盘棋的每一步。”
项羽沉默了下来，亚父的话，像一阵清风，暂时吹散了他心头的躁火。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。是的，他需要等待，需要变得更强，需要…看懂这盘他身处其中，却似乎始终未能完全理解的天下棋局。而这一切，都是为了不辜负虞姬的牺牲，为了给她一个安稳的联邦。
西域，疏勒河支流防线。
战斗已经持续了整整一天一夜。联邦军队的阵线如同暴风雨中的孤舟，一次次被怪物潮冲击得摇摇欲坠，又一次次在韩信的冷静指挥和士兵的浴血奋战下，勉强稳住。
伤亡数字在不断攀升，箭矢即将耗尽，雷火符所剩无几，士兵们的体力与精神都已接近极限。
韩信站在高台上，嘴唇因缺水而干裂，握剑的手依旧稳定，但眼神深处，已带上了一丝难以察觉的疲惫。他望着远方似乎永无止境的黑色沙暴和源源不断的怪物，心中第一次升起一股冰冷的寒意。
难道…真的要守不住了吗？
就在这时，一名传令兵连滚爬爬地冲上高台，声音因激动而尖锐变形：
“报！！！总管！东面！东面尘烟大作！是…是我们的旗帜！王离将军的援军！到了！！！”
几乎在同一时间，另一名斥候也狂奔而来：
“报！！！天空！有…有巨大的木鸢！是格物院的标志！他们…他们也来了！！！”
韩信猛地抬头！
东方地平线上，尘头大起，熟悉的玄色“秦”字旗迎风招展！而在天空中，数只造型奇特的巨大木鸢，正闪烁着符文的光芒，如同神鸟般，穿过弥漫的黄沙，向着防线疾驰而来！
绝处…逢生！
韩信那冰封般的脸上，终于出现了一丝细微的松动，他深吸一口气，用尽全身力气，发出了新的命令，声音穿透了战场的喧嚣：
“全军听令！”
“援军已至！”
“反击——！！！”
疏勒河畔，血战依旧，但一抹希望的曙光，已刺破了绝望的阴霾。
而在那遥远的冰窟深处，沈无咎看着水镜中出现的援军与格物院木鸢，脸上非但没有恼怒，反而露出了一个更加深邃、更加诡异的笑容。
“挣扎吧…汇聚吧…”
“当所有的力量…都聚集在这小小的舞台…”
“最终的盛宴…”
“…才能如期上演。”