次日 。
“娘娘，蔺大人求见，说是刚从大理寺散值。”
“他倒会挑清闲时候。让他在廊下候着，就说本宫正梳妆呢。”
不多时，蔺景辞果然站在廊下看着廊下的白色波斯猫，小黑炭。
“小黑炭，过来。”
蔺景然的声音自殿内传出。
那猫慵懒地伸了个懒腰，琥珀瞳仁扫过蔺景辞，“咪呜”一声轻盈跃下，蹭着他的官袍下摆擦过。
蔺景辞顿时僵住：“阿姐这明曦宫，倒是比大理寺的卷宗库还……精彩纷呈。”
蔺景然笑道：“怎么？大理寺卿还怕猫不成？”
她掏出个小账本：“前日替你算准了吏部尚书会在朝上翻供，卦金五十两，现银还是立借据？”
蔺景辞无奈扶额，拿出一个盒子：
“阿姐又取笑我。那是按卷宗逻辑推演的。这是江南新贡的雨前龙井。”
“哟，还带了礼？春桃，收起来吧，省得有人编排本宫苛待亲弟。
挽风，把廊下那只小黑炭抱进来，让蔺大人瞧瞧它的新项圈。”
蔺景辞脸色一白：“不必了！阿姐寻我来，定有要事？”
蔺景然支着下巴：“能有什么要事？不过是听闻某人下衙时。
又被国子监的女弟子们堵在宫墙下送香囊。
不如本宫替你开个蔺郎香囊铺，二折出售，收益三七分？”
蔺景辞被噎得语塞，端起茶盏掩饰窘迫。
恰在此时，小黑炭响亮地“喵”了一声，他手一抖。
茶水溅湿了绯色官袍前襟，惹得蔺景然笑出声来。
蔺景然看着弟弟擦拭衣襟，认真道：“说真的，阿辞，你这惧猫的毛病，究竟何时能改？”
蔺景辞闷声：“天生的，改不了。幼时被野猫挠过。”
“我倒有个偏方。”蔺景然从妆奁底层取出一顶小巧虎头帽，帽顶缀着青玉珠子。
“阿瑞戴旧的。虎乃百兽之王，戴上它，定能镇住那些小东西。”
蔺景辞看着那顶稚气虎头帽，俊脸都绿了：“阿姊！我好歹是三品朝廷命官！”
“怕什么？”蔺景然强忍笑意，上前扣在他头上。
“瞧瞧，多精神！活脱脱当年偷穿我绣桃花的襦裙，被母亲追着打了半条街的小哭包！”
“阿姊！”蔺景辞又气又急伸手要摘，被她按住手腕。
见他真窘迫了，蔺景然这才松手笑开：
“好了，不闹你。说正事，大理寺那桩漕粮亏空案，听说与刑部杠上了？”
提到公务，蔺景辞严肃：
“刑部坚持主犯当判斩立决，我认为关键人证物证不全。他们仗着尚书是两朝元老，处处施压。”
蔺景然挑眉：“我当是什么泼天难事。算算那位老尚书的软肋在何处。”
“他那个在江南盐铁司当差的嫡子，去年收过夏家的好处。只是尚无铁证。”
蔺景然眼波流转：“这有何难？那位老尚书，平生最得意的，不就是他那盐铁司的麒麟儿么？
听闻夏家倒台前，很是孝敬了尚书府一批上好的南海珠……
若明日早朝，有御史装作恰巧得了风声，奏请陛下查查内务府去年珍珠入库的底档……
那位老大人，还有没有闲心盯着你的案子？”
蔺景辞挑眉：“阿姊此计甚妙！”
蔺景然得意地扬了扬下巴：“莫忘了，你这掐算的本事，启蒙还是我教的。小时候教你珠算，你总把六珠当九，没少挨先生的手板。”
蔺景辞耳尖一红，起身欲走：“大理寺还有卷宗待阅。”
蔺景然叫住他，拿起一柄镶金嵌玉的小巧算盘：“急什么？这个送你，往后推演用这个，省得耗心神。”
那算盘华美精致，分明是件把玩之物。蔺景辞哭笑不得地接过：“谢阿姐体恤。”
巳时末，各宫妃嫔往皇后宫中参加宴席。蔺景然行至御花园九曲桥畔，恰遇郗砚凛与总管太监张德海立于太湖石旁叙话。
众人屈膝行礼，蔺景然随众行礼，眼角余光瞥见云贤妃、明德妃、邬妃腹部已显轮廓。
郗砚凛看着蔺景然：“平身。听闻你弟弟今日去了？他那漕粮案，审得如何？”
蔺景然垂眸：“臣妾不知朝堂之事。只知阿辞说，大理寺定会依律秉公。”
皇后称赞：“蔺大人年轻有为，有他在陛下跟前效力，确是省心。几位怀孕的妹妹，妹妹们身子贵重，往后晨省不必日日都来。”
明德妃柔声应道：“谢娘娘体恤。臣妾听闻城西以工代赈的流民棚屋将成，想着捐些棉布御寒，不知娘娘意下如何？”
皇后点头：“明德妃有心了。此事交由内务府督办便是。”
小黑炭不知从哪窜出，直扑蔺景然裙边。后头追着气喘吁吁的小太监清风。
郗砚凛看着波斯猫的亲昵之态，轻声道：“这猫倒有灵性。朕记得，大理寺卿似乎畏猫？”
“陛下说笑了，阿辞只是…不惯与猫儿亲近。”
张德海笑道：“前日，小蔺大人送卷宗，远远瞧见陛下养在廊下的小黑炭，硬是绕着蟠龙柱迂回三圈才敢近前。”
众人皆忍俊不禁。
郗砚凛淡声道：“此猫既与颖妃投缘。张德海，传朕口谕，赐居明曦宫。”
“谢陛下恩典。”蔺景然屈膝，心中莞尔：这下阿辞来明曦宫更要绕道走了。
蔺景然呆了一会儿就回了明曦宫暖阁。此时案上堆着十多个锦袋。春桃翻检着：“娘娘，这些香囊料子都是顶好的苏杭软缎，绣工精细……”
蔺景然拿起一个绣空谷幽兰的香囊：“挽风，去把本宫上次画的那叠鬼脸符取来。”
她塞了一张进靛蓝粗布锦囊，递给清风：“给阿辞送去，说是避桃花煞的灵符，务必贴身佩戴。”
清风走后不多时，蔺景辞又来了，蹙眉：“阿姐又做了什么好事？我出宫就被御史台王大人拦下，问这锦囊是否在求风月机缘！”
蔺景然挑眉，拿起一个香囊：“求姻缘有何不妥？这个玉兰绣得不错，谁家姑娘的手笔？”
蔺景辞揉着眉心：“国子监周祭酒的千金。阿姊莫再玩闹。漕粮案的主犯招了，咬出刑部尚书的公子与此案有涉。”
蔺景然挑眉：“哦？可吐出了实在东西？”
“他说去年中秋，曾往尚书府送过一篓阳澄湖蟹，蟹篓夹层塞了五千两银票。我已密遣欧阳岚去查。”
蔺景然嗤笑，从妆奁底层抽出一张泛黄纸条：“查什么蟹篓。直接去刑部尚书的私库瞧瞧，有没有去年入库的南海珍珠。夏家倒台前，孝敬他家的二十颗极品南珠。”
她递过纸条：“这是春桃从广储司抄来的底档，白纸黑字记在刑部尚书府名下。”
蔺景辞接过细看，眸色转沉：“阿姐竟连这个都备下了？”
蔺景然扬了扬下巴：“你当本宫这些年是白待的？快去！今日的卦金便算两清了。”
蔺景辞无言，起身道：“我还是速回大理寺为妙，免得倾家荡产。对了阿姐，下月父亲寿辰……”
“知道了，早备下了今夏时兴的食材新出了些父亲喜欢的吃食。”
蔺景辞点头准备离开，却见到门槛处小黑炭端坐着，琥珀猫瞳炯炯有神地盯着他。
他脊背一僵，险些同手同脚，身后暖阁里顿时响起一片压抑的轻笑。
入夜，月华如霜。墨书悄步进来低禀：
“娘娘，小蔺大人递来消息，漕粮案的主犯在天牢里翻供了，咬定是大理寺屈打成招。
陛下已下旨，命大理寺与刑部明日朝堂当庭对质。蔺大人让问问娘娘，可要……”
蔺景然垂眸：“不必。阿辞若连这点风浪都扛不住，也就不是我熟知的弟弟。”
她略一沉吟，“让膳房备参汤细点，以本宫名义送去大理寺值房，赏他们夜里审卷提神用。”
“是。”墨书退下。
春桃拆着手中香囊，忽然“嘶”地轻吸一口气，指尖沁出血珠。
她皱眉细嗅，脸色微变：“娘娘，这香气有些古怪！底子里透着一股辛涩气…像是去岁北狄贡使提过的眠龙草！此物沾肤可致麻木，若误入口鼻……”
蔺景然接过香囊，指尖捻起香料深嗅。那缕冷冽辛气勾起记忆。
去年万寿节宫宴，北狄使者献裘时佩囊散逸的就是这种香。
“周祭酒的女儿…眠龙草…北狄…”
她低声自语，想起弟弟所言漕粮案主犯与北狄商人过从甚密，心头疑云骤聚。
暖阁外，小黑炭对着月亮发出一声清亮长喵。
蔺景然指尖点了点黑猫鼻尖：“明日传话给阿辞，说本宫有要事相商。顺便，让他给小黑炭捎条新鲜的河鱼来。”
春桃抿嘴笑：“娘娘又想看蔺大人闻猫色变了？”
蔺景然挑眉：“不然呢？他可是本宫嫡亲的弟弟，不逗他，深宫长日乐趣何在？”