前朝似乎真的遇到了棘手的麻烦。郗砚凛愈发忙碌，踏足后宫的次数屈指可数，
云贤妃虽不知前朝具体发生了何事，但郗砚凛心绪不佳、无暇他顾却是明摆着的。
她更加勤勉地打理宫务，将一切安排得井井有条，尤其在用度份例上对明曦宫更是关怀备至，时常以“陛下辛劳，颖妃妹妹伺候辛苦”为由，送来各种补品、冰例、时新衣料。
暗地里，她通过家中关系隐约打听到似乎是边境军务出了些纰漏，牵扯甚广，陛下正为此焦头烂额，甚至与几位重臣发生了争执。
“军务……”
边境不宁，陛下心烦，若此时宫中再传出些于国运不利的流言，而这流言又恰与圣眷正浓、出身文官之家的颖妃扯上关系……
她召来心腹嬷嬷，低声吩咐了几句。
没过两日，一些极其阴损的流言便开始在最隐蔽的角落里滋生。先是说五皇子阿瑞生辰八字奇特，恐与近期的边境动荡有所冲撞。
接着又隐约提及颖妃蔺景然入宫后，陛下虽则恩宠不断，但子嗣上却再无进展，且近年来天灾人祸似比往年多了些……
这些话不敢明说，只在那等最见不得光的角落里窃窃私语，恶毒地将天灾与一个妃嫔的得宠强行关联，暗示其福薄，甚至不祥。
这些流言比之前所有手段都更阴狠，直指帝王最忌讳的天命与国运。它们像毒蛇一样悄无声息地游走，虽难以抓到实处，却能最大限度地引发猜疑和恐惧。
消息自然很快通过张德海和柳七的耳朵，递到了郗砚凛面前。
其时，郗砚凛与边境将领互相推诿、军粮调度不力之事大发雷霆，摔了奏折。听到这等荒诞恶毒的流言，更是火上浇油，脸色铁青，当即就要下令彻查严惩。
张德海跪地劝道：“陛下息怒！此等无稽之谈，若大张旗鼓地查，反倒显得陛下信了，正中小人下怀。不如……冷着些，清者自清。”
“给朕盯紧了！看看都是哪些魑魅魍魉在兴风作浪！”
明曦宫骤然冷了下来，皇帝不再时常驾临，连赏赐也似乎少了，宫中那些惯会看风向的下人，态度便有了微妙的不同。份例虽依旧是最好的，但送来时的笑容少了几分热络，脚步也匆忙了些。
蔺景然感受着这无声的变化，心中一片冷然。阿瑞也敏感地察觉到异样，小声问她：“母妃，父父是不是生我们的气了？”
蔺景然摸摸他的头：“父皇前朝事忙。你好好念书，便是孝顺父皇了。”
这日午后，云贤妃带了些新巧的点心来明曦宫。言谈间，她故作忧色：“颖妃妹妹近日清减了些。可是有什么烦心事？莫非是听到了些什么不中听的闲话？妹妹千万别往心里去，那起子小人惯会嚼舌根，陛下圣明，定然不会相信的。”
蔺景然拈起一块点心，看了看，又放下：“劳贤妃娘娘挂心。臣妾吃得下睡得着，能有什么烦心事？至于闲话……”
她清凌凌地看向云贤妃：“这宫里什么时候少过闲话？昨儿说张三，今儿道李四，明儿还不知道轮到谁。姐姐说，是也不是？”
云贤妃被她看得心头一虚，强笑道：“妹妹豁达，倒是姐姐多嘴了。”
送走云贤妃，蔺景然脸上的淡笑彻底消失。她走到窗边，看着庭院中被烈日晒得有些打蔫的花草。
春桃忧心忡忡地上前：“娘娘……”
蔺景然懒懒笑道：“没事。跳梁小丑迟早有摔下来的时候。”
前朝的阴云与后宫的暗流，似乎都被上书房那扇新开的角门隔绝在外。
赵朝此人，学问渊博自不必说，难得的是毫无腐儒之气，反而像个老顽童。他教学从不拘泥于书本。
他今儿带着阿瑞和阿瑞的两个伴读，谢临和陆知言在庭院里观察蚂蚁搬家，讲解蚍蜉撼树与众志成城之别。明儿让他们对着池中荷花画画，要求题诗必须押险韵。后儿又可能搬出围棋，一边下一边讲兵法谋略、前朝典故。
阿瑞简直如同发现了新天地，往日里觉得枯燥的经史子集，被赵朝讲得妙趣横生。他本就聪颖，如今更是如鱼得水，小脸上整日放着光。连带着两个伴读也受益匪浅。
陆知言依旧是那个活泼开朗的小吃货，但在赵朝美食与学问皆不可辜负的歪理熏陶下，也能一边啃着苹果糕点一边将《论语》背得滚瓜烂熟。
谢临越发沉稳，功课门门优异，偶尔还能指出赵朝讲述中的细微疏漏，引得老先生抚掌大笑，连称后生可畏。
这日，赵朝讲《史记》至廉颇蔺相如列传，讲到负荆请罪一段，他忽地一拍大腿，对三个孩子道：“孩儿们，光说不练假把式，今儿咱们便来演上一演。”
他说罢也不管他目瞪口呆的孩儿们，自己先抢着披上件不知从哪儿翻出来的旧袍子，权当战袍，非要演那老将廉颇，又指挥阿瑞演蔺相如，让陆知言扮演侍从，谢临扮演门客。
一时间，书房内鸡飞狗跳。赵朝声若洪钟，吹吹不存在的胡子瞪眼。阿瑞努力板着小脸，做出深明大义的模样。
陆知言憋笑憋得辛苦，差点把藏在袖里的蜜饯掉出来。连一向老成的谢临，嘴角也忍不住微微上扬。
蔺景然从思政殿出来，顺路到上书房外，准备接阿瑞下学回家吃饭，她被这边的喧闹引来，倚在门边，看着里头一大三小演得投入，忍不住以袖掩口，笑得肩膀轻颤。
赵朝一眼瞥见她，也不拘礼，反而招手：“颖妃娘娘来得正好！快来评评理，老夫这般请罪，可算诚心？”
蔺景然笑着走进去：“先生这罪请得地动山摇，只怕蔺相如不受下，也要被震得受下了。”
众人皆笑。阿瑞跑过来拉住母亲的手，眼眸中的光灿若星辰：“母妃，赵师傅说下午带我们去藏书阁找舆图看！”
“哦？”蔺景然挑眉看向赵朝。
赵朝捋着并不存在的胡须，嘿嘿一笑：“读万卷书，行万里路。眼下路是行不了，看看舆图，知晓天地广阔，也好过困坐井中，坐井观天。”
蔺景然含笑点头：“先生说得是。”
然而，上书房内的光并未能真正温暖宫墙之外的寒意。陛下依旧忙碌，甚少踏入后宫，即便来了，也多是去皇后宫中，对明曦宫似乎真的淡了。
云贤妃冷眼瞧着，心中越发得意。她只当陛下终究是厌弃蔺景然，又或是那些流言起了作用。
她一面加紧笼络人心，一面盘算着下一步。光让陛下冷落还不够，需得再添一把火，最好能寻个错处，将那位碍眼的赵师父也一并撵走才好。
这日，她特意挑了郗砚凛难得闲暇的时候，带着亲手炖的参汤去思政殿。
云贤妃言语温婉，句句关怀圣体，又不着痕迹地提及五皇子近日似乎课业松懈，常与伴读嬉闹，还听说明曦宫新来的赵师父教学方式……颇为新奇跳脱，恐非正统。
郗砚凛批着奏折，闻言笔尖一顿：“哦？如何新奇跳脱？”
云贤妃心中暗喜，面上做出担忧状：“臣妾也只是听闻……说是常带着皇子殿下嬉戏玩闹，还将课堂搬至庭院藏书阁等地，恐……恐失了皇子体统，于学业无益。”
郗砚凛放下朱笔，靠在椅背上，沉默了片刻。赵朝是他亲自为阿瑞挑选的师傅，其人才学心性，他自是信得过的：“朕知道了。”
云贤妃观他神色，不似动怒，却也未见回护，心下更是笃定，又温言劝慰了几句，方才退下。
郗砚凛思忖片刻：“张德海，咱们去上书房看看阿瑞。”
郗砚凛突然驾临，上书房众人皆是一惊。赵朝领着阿瑞和陆之言在院中一棵大树下，对着石桌上摊开的一幅巨大的旧舆图指指点点，讲解着什么。三人听得入神，未察觉圣驾已至。
郗砚凛摆手止住欲通传的宫人，悄步走近。赵朝这小老头唾沫横飞：“……故此地说险也险，说通也通。当年太祖皇帝便是遣一支奇兵，从此处绕后，直捣黄龙。看这里，这山谷……咦？”
他鼻子抽了抽，倏然转头正好对上郗砚凛莫测的目光。
赵朝吓了一跳，连忙起身行礼：“微臣不知陛下驾临，失仪了！”
郗砚凛扫了一眼过石桌上那幅详尽的山川舆图，又看向一脸惊慌、眼神清亮的赵朝，以及三个显然听得津津有味的孩子。
郗砚凛淡淡道：“赵卿这是在讲授何书？”
赵朝定了定神，乐呵呵道：“回陛下，今日原该讲《地理志》，臣想着纸上谈兵终觉浅，便找了这幅前朝旧舆图，与五殿下、老陆、老谢讲解山川形胜、用兵之道。”
郗砚凛蹙眉：“用兵之道？阿瑞尚且年幼，习此是否过早？”
赵朝正色道：“陛下，五殿下天资聪颖，虽年幼，然知晓天地广阔、世事维艰，并非坏事。知其险，方能惜其安。知其难，方能图其强。况且，学问之道，触类旁通，舆图地理，亦关乎历史民生、经济漕运，非独兵事也。”
郗砚凛挑眉：“阿瑞，赵先生教的知识，你可听懂了？”
阿瑞凑过来捏住郗砚凛的袖口，嘿嘿笑道：“回父皇，儿臣听赵师傅讲，山川不是死的，是活的。哪里能走，哪里能守，哪里能藏兵，哪里能种粮，都有道理。就像……就像下棋一样。”
郗砚凛看着阿瑞炯炯有神的眼睛，那里面没有丝毫厌学之苦，只有纯粹的求知与兴奋。再想起云贤妃那番“嬉戏玩闹、恐失体统”的说辞，心下顿时了然。
郗砚凛伸手指向舆图上一处关隘：“此处，若你是守将，敌军十倍于你，当如何？”
阿瑞凑近舆图，小眉头拧紧，认真看了半晌，又抬头看向赵朝。赵朝鼓励地点点头。
阿瑞这才深吸一口气，指着图上一处细微标注：“儿臣……儿臣或许会先派小队人马，从此处险道绕出，佯攻敌军粮草，惑其心神。主力则凭借此处隘口死守，消耗敌军锐气，待其疲惫或分兵救粮时，再寻机反击……当然，还需天时地利……”
郗砚凛眼中闪过一丝极淡的惊讶与赞许。他并未评价，只对赵朝道：“赵卿教导有心了。朕还有折子要批，阿瑞，好生和赵卿学习。”
郗砚凛在宫道上漫步回思政殿，笑道：“张德海，传朕口谕，贤妃云氏，近日协理宫务，多有辛劳。赏锦缎十匹，珍珠一斛，令其安心静养，无事不必再往思政殿送汤水了。”
张德海心头一凛，躬身应下。郗砚凛来去如风，上书房院内，赵朝抹了把额角并不存在的汗，嘀咕道：“吓煞老夫也……”
阿瑞拉着他的衣袖：“师父师父！父皇刚才指的那处，到底该怎么守才好？”