京师六月的风，裹挟着正阳门内飘出的御道槐香，却吹不散坊间悄然滋生的流言。茶馆酒肆里，说书先生刚放下醒木，便有茶客压低声音窃窃私语：“听说了吗？皇后娘娘的净雪堂，竟用活人练蛊呢！”话音未落，邻桌穿青布长衫的书生猛地拍案：“休得胡言！前日顺天府尹才斩了散播谣言的刁民，你想掉脑袋不成？”
流言虽如蛛网般蔓延，却未能撼动帝后推行新政的决心。养心殿内，萧承烨指尖叩着御案上的密报，鎏金烛台映得他眉眼冷厉。“暗卫何在？”低沉的嗓音落定，两道黑影如鬼魅般现身，单膝跪地。“凡再敢造谣诋毁皇后与净雪堂者，不必审讯，直接打入天牢，按谋逆同罪论处！”
雷霆手段之下，不过旬日，京师的流言便如被暴雨冲刷的墨痕，渐渐淡去。崇文门外的早市恢复了往日的喧闹，卖糖葫芦的小贩吆喝声清脆，挑着菜担的农户与绸缎庄的掌柜讨价还价，市井烟火气重新笼罩了这座皇城。
可北境“瘟母”的阴影，却如乌云般始终悬在萧承烨心头。这日早朝刚散，沈昭将军的密报便由快马递至御前。萧承烨展开密信，瞳孔骤然紧缩——漠北的牲畜异状虽已控制，可暗卫探查时，竟在边境密林里发现了七具蛮族斥户的尸身。那些尸身的死状与暴毙的牲畜如出一辙：浑身皮肤溃烂如蜂窝，黑色脓水顺着指缝滴落，剖开的脏腑早已消融成糊状，散发着令人作呕的腥腐气。
更令人心惊的是，随行医官在尸身的创口深处，用放大镜竟看到了极微细的灰色絮状物。那物遇光便隐入血肉，几乎看不见踪迹；可一到暗处，便如蛛网般舒展，缓缓蠕动，似有生命一般。
“传林晚夕即刻入宫。”萧承烨将密信攥在掌心，指节因用力而泛白。他深知，这绝非普通疫病，若与当年云氏的蛊毒有关，后果不堪设想。
不多时，林晚夕便身着常服赶来。她接过密信细看，秀眉渐渐拧起：“陛下，这灰色絮状物，倒与我曾见过的‘腐心瘴’残留有些相似，却更诡异。”话音刚落，殿外又传来内侍的通报：“启禀陛下，江南巡抚急奏，太湖流域水患频发，灾后污秽横流，恐生大疫！”
林晚夕心中一动，抬眸望向萧承烨：“陛下，江南水患关系千万民生，臣妾请旨南下。当年在临川，臣妾曾用蛊医之术治理过水污染引发的疫病，此次正好能派上用场，也可防患于未然。”
萧承烨凝望着她，眼中既有担忧，亦有信任。江南局势复杂，豪强盘踞，水患过后民心浮动，他实在不放心她独自前往。可他也清楚，林晚夕的蛊医之术，是应对这场潜在疫病的最佳选择。“江南不比京师，处处是隐患。”他终是松了口，“秦风率三百暗卫随行护驾，再让太医署选派几名得力医官，与‘蛊医科’的精英一同前往。”
林晚夕屈膝谢恩，嘴角扬起一抹淡然的笑：“陛下放心，臣妾定不辱使命。”
三日后，皇后的凤驾从正阳门出京，浩浩荡荡向南而行。随行队伍中，除了身着黑衣的暗卫与背着药箱的蛊医，还有几位身着官服的传统医官。其中最年轻的那位，名叫陈墨，出身医学世家，祖父曾是太医院院判。他自幼研习《黄帝内经》《伤寒杂病论》，对民间流传的蛊医之术向来嗤之 以鼻，此次主动请缨南下，便是想亲眼看看，所谓的“蛊医”究竟是故弄玄虚，还是真有实效。
车驾行至太湖流域时，已是七月初。刚下过一场雨，道路泥泞不堪，车轱辘碾过之处，溅起浑浊的泥水。掀开车帘望去，只见水泽茫茫，无边无际，岸边的芦苇长得比人还高，在风中摇曳。去岁水患留下的痕迹仍清晰可见：坍塌的堤岸用沙袋临时堆砌着，低洼处积着发黑的雨水，水面上漂浮着枯草、破布，甚至还有死鼠的尸体，蚊蝇在上方嗡嗡盘旋，空气中弥漫着一股酸腐的气味。
当地的知府与知县早已在路边等候，见凤驾到来，忙率官员们跪地迎接。他们脸上满是惶恐，头埋得极低——皇后亲临治污防疫，若是出了半分差错，便是掉脑袋的罪过。
林晚夕却没心思追究官员的责任，她让众人起身，直奔灾情最重的吴县。刚到县城外围，一股刺鼻的恶臭便扑面而来。只见城郊的空地上，搭着密密麻麻的茅草棚，那是灾民的临时居所。污水顺着棚子间的小路流淌，汇成一条条黑色的小溪，不少灾民躺在草席上，面色蜡黄，咳嗽声此起彼伏，还有孩童在一旁哭闹，声音嘶哑。
“即刻在空地上搭建临时医馆，所有病患一律免费诊治，另外再设两个粥棚，给灾民提供热食。”林晚夕翻身下车，语气不容置疑。她一边下令，一边带着赵青等几名蛊医，走向太湖边察看水质。
太湖畔的芦苇深处，藏着几条溪流，溪水正汇入湖中。林晚夕蹲下身，刚要伸手去探水，心口忽然微微一动——是净雪蛊在传递警觉。她心中一凛，取出一个白玉小碗，舀了半碗溪水。碗中的水浑浊不堪，能看到细小的杂质在晃动，除此之外，并无异常。
“娘娘，可是有不妥？”赵青见她神色凝重，连忙问道。他是蛊医科的掌事，跟随林晚夕多年，深知净雪蛊的感知从未出错。
林晚夕闭上眼，凝神感应着净雪蛊传来的讯息。片刻后，她睁开眼，语气严肃：“水中有异物，不是寻常的污秽，倒像是某种蛊毒的残留。”
众人闻言，皆面露惊色。陈墨站在一旁，眉头皱得更紧了——不过是一汪脏水，怎就扯到蛊毒了？他上前一步，也舀了些溪水，仔细观察着，却没发现任何特别之处。
赵青不敢怠慢，立即取出一个特制的银质器皿，将溪水倒入其中，又从药箱里拿出一个小瓷瓶，倒了几滴淡紫色的验蛊药剂进去。药剂刚接触溪水，原本浑浊的水面便渐渐泛起了诡异的灰斑。那些灰斑如絮如丝，在水中缓缓游动，像是有生命一般。
“这是何物？”陈墨忍不住问道。他虽对蛊医心存疑虑，可眼前的景象，却是他从未见过的，不由得心生好奇。
林晚夕盯着那些灰斑，面色凝重：“看起来像是蛊孢，但形态和特性，与我熟知的都不同。”她转向一旁的吴县知县，“近来县里可有异常的病例？比如发热、皮肤溃烂之类的？”
知县连忙点头，脸上露出后怕的神色：“回娘娘，确实有几例怪病，患者多是渔民。起初只是发热、昏睡，后来手臂和脖子上就开始溃烂，流出来的脓水是黑色的，县里的大夫都说是水湿之毒，开了药却不见效，现在那些患者还在家里躺着呢。”
“即刻带我去看！”林晚夕话音刚落，便率先朝着县城内走去。
患者被安置在临时医馆的隔间里，一共三人，都是中年渔民。他们躺在床上，面色潮红，呼吸急促，高热不退，神志已经有些昏沉。手臂和脖颈处的溃烂伤口有铜钱大小，边缘红肿，黑色的脓水顺着伤口流到枕头上，散发出腥臭的气味。
林晚夕走到床边，刚要俯身察看伤口，心口的净雪蛊突然剧烈悸动起来，传递来强烈的警示——那病灶深处，藏着极其凶险的东西！
“赵青，取金针来。”林晚夕沉声道。
赵青迅速递上一根特制的金针，针身比普通银针更细，顶端还带着一个小小的弯钩。林晚夕小心翼翼地将金针刺入患者溃烂伤口的边缘，轻轻捻转了几下，然后缓缓拔出。
针尖上，竟带出了些许灰色的絮状物。那些絮状物在阳光下几乎透明，可一走到阴影处，便立即显现出来，如蛛网般纤细，还在微微蠕动。
“此为何物？”陈墨忍不住凑上前，想要看得更清楚些，却被林晚夕伸手拦住。
“别靠近！”林晚夕的语气带着一丝急切，“这东西似乎能通过气息传播。”她将金针放入一个特制的琉璃罩中，众人透过玻璃，清晰地看到那些灰色絮状物在罩内缓慢蠕动，甚至还在一点点变长。
林晚夕从药箱里取出几个小瓷瓶，分别倒了些消毒药液、草药汁和新鲜的鸡血进去。当消毒药液滴到絮状物上时，它们立即蜷缩成一团，像是进入了蛰伏状态；而当鸡血滴入时，那些絮状物竟突然舒展开来，以肉眼可见的速度疯狂生长，转眼间就增殖了数倍，将琉璃罩内的空间占去了大半。
“遇药则伏，遇血则长……”林晚夕喃喃自语，脑海中突然闪过沈昭密报里的内容——漠北死畜体内的灰色絮状物。难道这两种东西是同一种？是“瘟母”的蛊孢？
若是如此，江南的情况就远比她想象的更危险。“赵青，你带人封锁吴县，所有接触过病患的人，一律隔离观察，不准擅自离开。另外，你再率一队蛊医，查验全县的水源，特别是患者日常取水的地方，务必找出蛊孢的源头。”林晚夕迅速做出部署，又转向陈墨，“陈医官，你带传统医官团队，用各种药石试验这蛊孢的特性，看看哪些药物能抑制它的生长，但切记，不可直接接触，一定要做好防护。”
“是！”众人齐声领命，各自忙碌起来。
林晚夕独自坐在医馆的角落，凝视着琉璃罩中蠕动的蛊孢，心绪难宁。净雪蛊在她体内不安地涌动着，既排斥那污秽之物，又隐隐透出一种渴望——渴望将其净化。她能感觉到，这灰色蛊孢与当年云氏制造的腐心瘴有着同源的气息，却比腐心瘴更复杂、更凶险。
夜幕渐渐降临，临时医馆里点起了火把，火光摇曳，映得众人脸上神色各异。赵青率先回来禀报：“娘娘，我们查遍了吴县的水源，发现太湖入水口处的蛊孢浓度最高，应该是源头。另外，我们还在附近的几条小河里发现了同样的蛊孢，只是浓度较低。”
紧接着，陈墨也带着医官们回来了，他的脸上带着一丝疲惫，还有些许震惊：“娘娘，我们试验了三十多种药物，发现只有黄连、苦参、艾草等几种草药能暂时抑制蛊孢的生长，但无法将其根除。不过我们发现，这东西畏光畏热，只要将温度升到八十度以上，或者用强光照射半个时辰，就能将其杀死。但若是侵入人体，就很难清除了，药物只能暂时控制，无法根治。”
“患者的情况怎么样了？”林晚夕最关心的还是病患的安危。
赵青的面色沉了下来，语气带着一丝沉重：“又发现了五例相似的病患，都是今天下午开始出现症状的。最早的三例中，有一位渔民……已经不治身亡了。”
林晚夕的心猛地一沉：“带我去看。”
死者是个名叫阿大的中年渔夫，家里还有老母和妻儿。他的尸体被安置在医馆后院的一间空房里，用白布盖着。掀开白布，一股浓烈的腥臭味扑面而来，众人忍不住捂住了口鼻。阿大的尸体上，溃烂的伤口已经多达十余处，最大的创口在胸口，深可见骨，黑色的脓水还在不断渗出，周围的皮肤已经发黑、变硬。
林晚夕强忍着不适，俯身察看。净雪蛊在她体内剧烈悸动，传递来清晰的讯息——尸体内的蛊孢还在疯狂增殖，若是不及时处理，一旦扩散，后果不堪设想。“必须立即将尸体火化。”林晚夕果断说道，“通知他的家属，就说此病传染性极强，尸身若不火化，会引发更大的疫病，危及更多人的性命。”
可她的话音刚落，门外就传来了哭闹声。阿大的老母和妻儿跌跌撞撞地跑进来，跪在地上，抱着林晚夕的腿哭求：“皇后娘娘，求求您开恩，让我们阿大留个全尸吧！我们渔民讲究入土为安，烧了他的尸体，他到了阴间都不得安宁啊！”
其他灾民听到动静，也围了过来，议论纷纷。有人开始小声嘀咕：“听说皇后娘娘是用活人练蛊的，现在还要烧尸体，是不是想取里面的蛊虫啊？”“就是啊，哪有不让人土葬的道理，这不是要断人家的根吗？”
流言的苗头又开始滋生，地方官员吓得脸色发白，连忙上前劝说灾民，却被情绪激动的百姓推开。“娘娘，强行火化恐怕会引发民变啊！”知县凑到林晚夕身边，压低声音说道，额头上满是冷汗。
林晚夕眉头紧锁。她理解百姓的丧亲之痛，也明白土葬是他们的传统习俗，可若是放任蛊孢扩散，整个吴县都会陷入险境。就在她左右为难之际，陈墨忽然上前一步，躬身说道：“娘娘，或许可以试试药浴焚蛊之法。”
“药浴焚蛊？”林晚夕看向他，眼中带着一丝疑惑。
陈墨点点头，解释道：“这是我陈家古籍中记载的一种方法，专门用来处理带有蛊毒的尸体。具体做法是，用特制药汤浸泡尸身，然后在容器底部加热，将药汤煮沸，通过高温和药力，杀死尸体内的蛊毒，同时又能保留全尸，让家属可以土葬。不过，尸身经过药浴烹煮后，皮肤会有些变形，无法完全恢复原样。”
林晚夕思忖片刻，问道：“此法能保证将蛊孢完全灭除吗？”
“古籍中记载，此法曾成功处理过患‘尸蛊’的死者，效果显着。”陈墨语气坚定，“臣愿意亲自操持，若是出了差错，臣愿承担所有罪责。”
林晚夕看着他眼中的笃定，最终点了点头：“好，那就按你说的办。需要什么药材和器具，尽管开口，我让人立即去准备。”
陈墨连忙列出一张药材清单，其中有艾草、雄黄、黄连等二十多种草药，还需要一个特制的铁棺，棺壁要厚，底部能架起炭火加热。县衙的差役们连夜行动，终于在三更时分，将所有东西准备妥当。
铁棺被安置在医馆后院的空地上，阿大的尸身被小心翼翼地放入棺中。陈墨亲自将熬好的药汤倒入棺内，药汤呈深褐色，散发着浓郁的草药味，与尸身的腥臭味混合在一起，令人作呕。差役们在铁棺底部架起炭火，火焰渐渐升高，药汤开始冒泡，很快便沸腾起来。
林晚夕全程守在一旁，不敢有丝毫懈怠。她闭上眼，感应着净雪蛊传来的讯息——起初，尸体内的蛊孢还在挣扎、增殖，可随着药汤的煮沸，那些蛊孢的活性渐渐降低，蠕动的速度变慢，最终彻底停止了活动，消散在药汤中。
直到天快亮时，林晚夕才睁开眼，长长舒了一口气：“可以了，蛊孢已经被完全灭除。”
差役们熄灭炭火，待铁棺冷却后，打开棺盖。药汤已经变成了黑色，阿大的尸身虽然皮肤有些发皱、变色，但整体完好，没有出现溃烂扩散的情况。阿大的老母和妻儿看到尸体，先是愣了愣，随即扑通一声跪在地上，对着林晚夕连连磕头：“多谢皇后娘娘开恩！多谢娘娘！”
消息很快传遍了吴县，百姓们对林晚夕的抵触情绪渐渐消散，开始主动配合防疫工作。有人主动上报家中有发热症状的亲人，有人帮忙搭建隔离棚，还有人带着自家的草药，送到临时医馆。
可林晚夕心头的阴云，却并未散去。第二日清晨，她和陈墨一同站在太湖边，望着茫茫水域，神色凝重。“蛊孢的源头在水中，若是不能彻底清除，只要有一丝残留，疫病就有可能再次复发。”
陈墨皱眉道：“太湖流域广阔，水域面积达数千顷，仅凭我们这些人，就算日夜不停地清理，也不可能将所有水源都净化干净啊。”
林晚夕却忽然笑了，她指向湖中生长的水草，说道：“单靠人力确实不行，但我们可以借助自然之力。我昨天已经让赵青探查过了，湖中有一种叫‘水松草’的水草，根系对蛊孢有很强的吸附作用，很多蛊孢都附着在水草的根系上。若是我们能培育出一种专门以水松草为食的生物，让它们吃掉这些水草，不就能间接清除水中的蛊孢了吗？”
陈墨眼中一亮：“娘娘的意思是，用生物防治的方法？”
“没错。”林晚夕点头，“我打算培育一种特种蛊虫，外形像小虾，通体透明，以水松草为食，而且生命周期短，不会对太湖的生态造成破坏。我给它取名叫‘清道夫’。”
接下来的日子里，林晚夕率领蛊医团队在吴县县衙后院搭建了临时蛊室，四面墙上挂着浸过驱虫草药的帷幔，地面铺着防潮的青石板，角落里燃着恒温的银霜炭——“清道夫”蛊虫对温度极为敏感，需维持在二十三度左右才能正常生长。
林晚夕亲自调配培育蛊虫的营养液，以研磨成粉的水松草汁为基，加入少量净雪蛊分泌的净化液，再兑上太湖湖心的活水。透明的琉璃培养皿中，起初只有几星微不可察的透明虫卵，在营养液中静静悬浮。
陈墨每日都会来蛊室察看，起初只是抱着验证的心态，可看着虫卵在第七日破壳，孵出针尖大小、形如小虾的幼蛊，又看着它们以肉眼可见的速度啃食培养皿中放置的水松草碎末，他渐渐收起了轻视。“这蛊虫竟能精准分辨水松草，对其他水草毫无兴趣？”他指着培养皿中完好的浮萍，语气里满是惊叹。
“是我在培育时，用蛊引将水松草的气味刻进了它们的习性里。”林晚夕一边用银勺轻轻搅动营养液，一边解释，“就像蜂只采蜜、蚕只食桑，‘清道夫’的本能便是清除水松草，顺带将附着在根系上的蛊孢一同带入体内——它们的消化系统能分解蛊孢，最终排出无害的废渣。”
培育第十日，“清道夫”已长到半指长，通体透明如水晶，能清晰看到体内消化的水松草纤维。林晚夕选了个风平浪静的清晨，带着赵青、陈墨和数十名蛊医，乘渔船前往太湖入水口。
渔民们自发划着小船跟在后面，起初还有人担忧：“娘娘，这小虫要是吃了水草，湖里的鱼会不会没了食？”林晚夕笑着取出一个琉璃瓶，倒出几只“清道夫”递给渔民：“你们看，它们只吃水松草，且生命周期只有二十天，二十天后会自然死亡，成为鱼虾的饵料，反能补补湖里的生态。”
说话间，渔船已到入水口。赵青指挥蛊医将装满“清道夫”的竹篓沉入水中，只见透明的蛊虫如游鱼般散开，纷纷扎向水下的水松草，短短一炷香的时间，水面下的水草便少了一片。
接下来的十日，林晚夕每日都带人监测水质。从最初水中能检测出大量蛊孢，到第七日蛊孢浓度下降七成，第十日时，太湖入水口的水质已变得清澈，岸边的灾民甚至能直接用湖水洗衣——虽还不能饮用，却已无蛊毒隐患。
与此同时，陈墨带领传统医官改良的药浴配方也有了成效。他们在原有艾草、黄连的基础上，加入了林晚夕用净雪蛊提炼的特效药剂，轻症患者泡过三次药浴后，溃烂的伤口便开始结痂，高热也渐渐退去。
最先康复的是个十二岁的孩童，名叫小石头。他原本手臂溃烂得连筷子都握不住，如今已能跟着父亲去湖边拾柴。小石头的父亲提着一篮新鲜的菱角，跪在医馆前：“多谢皇后娘娘救了我儿的命！这菱角是刚从湖里采的，干净得很，您尝尝！”
看着灾民们脸上重新绽开的笑容，陈墨心中百感交集。他走到林晚夕身边，深深作揖：“娘娘，臣此前对蛊医之术多有偏见，如今才知，医道不分门派，能救人性命的，便是好医术。”
林晚夕扶起他，眼中满是欣慰：“陈医官不必如此。你精通传统医理，我擅蛊术，若能将两者结合，定能造福更多百姓。回京后，我想在太医署设立‘蛊医研究院’，还望你能主持此事，将蛊医与传统医术融会贯通。”
陈墨眼中闪过惊喜，当即躬身应下：“臣定不辱命！”
就在吴县疫病渐平，南行队伍准备三日后返京时，一封急报从松江县递到了林晚夕手中——松江县城内突然出现三例疑似病例，症状与吴县的疫病相似，却更为凶险。
林晚夕不敢耽搁，当即带着秦风、赵青和陈墨，快马赶往松江。抵达松江临时医馆时，三名患者已陷入半昏迷状态。与吴县的渔民不同，这三人都是县城里的丝绸商人，从未接触过太湖疫水，且发病速度极快，从发热到皮肤溃烂，只用了不到两天。
林晚夕用金针从患者伤口处取出蛊孢，放入琉璃罩中观察——这一次，灰色絮状物的颜色更深，且在接触之前有效的消毒药液时，只是稍微蜷缩，并未蛰伏，反而很快又舒展开来。
“蛊孢变异了，对之前的药物产生了耐药性。”林晚夕的脸色沉了下来，“秦风，去查这三人最近十日的行踪，特别是接触过的人。”
秦风领命而去，不到两个时辰便带回了消息：“娘娘，这三人十日前进过一批北方来的皮货，曾在绸缎庄共同接待过一队皮货商。据绸缎庄的伙计说，那队皮货商的首领是个蒙面人，右手只有四根手指，说话时带着漠北口音。”
“四指蒙面人……”林晚夕心中一震，当年云氏麾下最神秘的蛊师“残手”，便是右手缺一指！难道北境的“瘟母”与江南的蛊孢，都是云氏余孽搞的鬼？
她当即写下密函，用暗卫特制的火漆封口，让信使快马送往京师：“陛下，江南蛊孢疑为云氏余孽‘残手’所投，与北境‘瘟母’恐为同一阴谋。松江出现变异蛊孢，需警惕其扩散……”
信使刚出发，医馆外突然传来一阵喧哗，紧接着便见火光冲天——是隔离病患的隔间起了火！
“不好，调虎离山！”林晚夕猛地站起身，率暗卫冲向医馆后院。可还是晚了一步，火势扑灭后，三个隔间里的患者已不见踪影，只在废墟中找到一枚玄铁令牌，令牌上刻着扭曲的云纹——正是云氏余孽的标志。
林晚夕握着冰冷的令牌，望着北方夜空，心口的净雪蛊传来阵阵不安的悸动。她忽然明白，吴县的疫病只是开端，云氏余孽布下的，是一张横跨南北的大网。而这场与蛊毒的较量，才刚刚开始。
赵青看着她凝重的神色，低声道：“娘娘，接下来我们该怎么办？”
林晚夕转过身，眼中已没了方才的慌乱，只剩冷静与坚定：“传令下去，封锁松江所有出入口，严查过往行人，特别是北方来的客商。另外，让陈墨加快研究变异蛊孢的特性，务必找到新的克制之法。”她顿了顿，补充道，“再给沈昭将军发一封密函，让他密切关注北境蛮族动向，提防‘残手’与蛮族勾结。”
夜色渐深，太湖的风带着水汽吹过，却吹不散医馆上空的凝重。林晚夕知道，前路必定布满荆棘，但只要能护住江南百姓，守住这大好河山，再多的艰险，她也必须扛下去。