漠北的风还裹着未散的寒气，黑石部废墟上的黑霜刚被净雪蛊的银辉融去大半，却仍有一缕缕淡灰孢子贴在断垣残壁上，像撒了层细盐。沈昭伏在坍塌的帐篷骨架后，指尖攥着的匕首沾了黑水河的淤泥，刃尖还插着半只刚被他斩杀的黑水灵——那虫子死后尸体迅速干瘪，留下一滩腥臭的黑液，顺着他的袖口渗进甲胄里，冻得他胳膊发麻。
他是三天前自请潜入废墟的。那日林晚夕在镇龙石前净化龙脉时，他就注意到黑石部最深处的祭台没被焚毁，台基下似乎藏着什么东西——王将军的人怕孢子扩散，不敢靠近，他便借着给禁军送补给的由头，揣了两盒净雪蛊，趁夜色摸了进来。
祭台是用黑石砌的，表面覆盖着一层晶亮的壳，像结了冰，却比冰更硬。沈昭用匕首刮了刮，壳下竟露出半块残碑，碑上刻着扭曲的纹路，不是漠北部落的文字，倒像十年前云氏叛乱时用过的符篆。他刚想把残碑拓下来，脚边的地面突然“咔”地裂开道缝，一缕黑风裹着灰孢子窜出来，他下意识地将净雪蛊扔过去，银白的虫群瞬间将黑风吞噬，却也惊动了藏在裂缝里的东西——一截半埋在黑土中的兽骨，骨头上覆盖着和祭台一样的晶状菌壳，壳缝里还渗着暗红的液珠，像凝固的血。
“得赶紧带出去。”沈昭将拓片叠好塞进怀里，又用匕首将兽骨撬出来，裹进浸了药汁的布巾里。刚要起身，远处突然传来细碎的脚步声，是几个漏网的云氏余党，正举着火把在废墟里搜寻。他立刻伏低身子，贴着断墙往后退，甲胄蹭过黑石，发出的声响引来了对方的注意。
“谁在那儿？”一个黑衣人喝着，火把的光扫过来。
沈昭屏住呼吸，将兽骨护在胸前，另一只手摸出最后一盒净雪蛊。待黑衣人走近，他猛地将蛊盒扔过去，银白虫群扑向火把，火焰瞬间被压灭，黑衣人惨叫着被蛊虫叮得连连后退。沈昭趁机转身，沿着废墟的阴影往外围跑，背后传来箭矢破空的声音，他险之又险地躲过后，终于看到了禁军的火把——李统领正带着人在外围接应，见他出来，立刻策马迎上去。
“沈医官！你可算回来了！”李统领将他拉上马，“娘娘在医帐里等了你两天，都快急坏了！”
沈昭趴在马背上，只觉得浑身的力气都被抽干，怀里的兽骨硌得他胸口发疼，却死死攥着不肯松手：“快……带……带回去，有证据……”
医帐里的烛火彻夜未熄。林晚夕正对着地图标注云氏余党的据点，陈长老在一旁研磨药材，听到帐外的马蹄声，两人同时抬头。刚起身，就见李统领扶着沈昭走进来，他的甲胄上满是划痕和黑渍，脸上沾着灰孢子，嘴唇干裂得渗血，怀里还紧紧抱着一个布包。
“沈青！”林晚夕快步上前，伸手扶住他，“你怎么样？有没有受伤？”
沈昭摇了摇头，颤抖着将布包递过去：“娘娘……黑石部祭台的残碑拓片，还有……还有一截兽骨，上面的菌壳……和之前的腐脉菌不一样。”
陈长老立刻接过布包，小心翼翼地打开。布巾刚掀开，一股寒气就扑面而来——那截兽骨约莫小臂长短，骨头上的晶状菌壳泛着冷光，壳面映着烛火，竟能看到里面隐隐流动的暗红。拓片铺在案上，扭曲的纹路在烛火下仿佛活了过来，陈长老凑近看了片刻，脸色突然变了：“这是云氏的‘瘟母碑’！老臣在十年前的旧档里见过类似的记载！”
“瘟母碑？”林晚夕皱眉，“上面写了什么？”
陈长老指着拓片上的纹路，逐字解读：“‘葬龙冰湖，寒毒万年，腐心为引，瘴生蛊孢……’娘娘，这说的是瘟母的来历！它是以葬龙冰湖的万年寒毒为根基，混合了当年云氏用来毒害边关将士的腐心瘴，再变种出的蛊孢！”
他顿了顿，手指落在“遇活物即寄生，吸尽精血后结晶化”这句上，声音都在发颤：“也就是说，之前江南的瘟疫、西域的染菌，还有漠北的腐脉菌，都只是瘟母衍生出来的‘子孢’！真正的瘟母本体，会寄生在活物身上，吸光宿主的精血后，就会像这兽骨上的菌壳一样结晶，而结晶后的菌壳又会变成新的传染源，源源不断地产生子孢！”
帐内瞬间静得可怕。林晚夕看着那截兽骨，指尖轻轻碰了碰晶状菌壳，只觉得一股刺骨的寒意顺着指尖蔓延上来，腕间的净雪印记突然微微发烫，像是在预警。“葬龙冰湖在哪里？”她抬头问陈长老。
“葬龙冰湖在漠北最北的苦寒之地，常年冰封，据说底下压着上古的龙脉残骸。”陈长老叹了口气，“十年前云氏叛乱时，就曾派人去寻找葬龙冰湖，只是当时先帝派军封锁了那里，他们才没能得手。没想到十年后，他们竟然真的找到了，还培育出了瘟母！”
沈昭靠在椅上，喝了口锦书递来的热水，缓过劲来：“娘娘，我在祭台底下还发现，那裂缝里的黑土是新翻的，似乎有人最近去过那里，说不定……瘟母的本体还在葬龙冰湖，黑石部只是他们用来培育子孢的据点。”
林晚夕点了点头，目光落在兽骨上：“要确认瘟母的特性，光靠拓片还不够。我们需要做个实验——用活物的精血引动菌壳，看看它的增殖速度和传播方式，这样才能找到克制它的办法。”
“娘娘，这太危险了！”陈长老立刻劝阻，“万一菌壳增殖失控，整个医帐都会被孢子覆盖！”
“不做实验，我们就不知道瘟母的弱点。”林晚夕语气坚定，“江南、西域还有多少百姓在受瘟疫折磨？若是等瘟母本体苏醒，扩散到京城，后果不堪设想。我必须亲自来做这个实验。”
她转身对李统领道：“李统领，立刻将医帐周围五十步划为禁区，派禁军守着，任何人不得靠近。锦书，去拿一只琉璃罩来，再准备一盆清水和消毒的药汁。陈长老，你准备好足够的净雪蛊，一旦菌壳失控，就用蛊虫压制。”
众人虽担忧，却也知道此事刻不容缓，立刻分头行动。不多时，琉璃罩被抬了进来——那是一只半人高的透明琉璃容器，底部铺着一层用药材浸泡过的纱布，能暂时阻隔孢子扩散。林晚夕将兽骨放在纱布上，琉璃罩的盖子轻轻合上，只留下一个细小的开口，刚好能伸进一根银针。
“都退到帐外去。”林晚夕对众人说，“陈长老留下，其他人在帐外戒备。”
陈长老点了点头，将装满净雪蛊的银盒放在手边，手心都渗出了汗。沈昭还想再说什么，却被李统领拉了出去，帐门缓缓关上，只留下烛火映着林晚夕和琉璃罩的身影。
林晚夕深吸一口气，拿起银针，对着自己的指尖轻轻一刺。鲜红的精血顺着针尖滴下来，她将银针伸进琉璃罩的开口，让精血滴在兽骨的晶状菌壳上。
起初，什么都没发生。精血落在菌壳上，顺着壳面滑下去，沾在纱布上。林晚夕屏住呼吸，紧紧盯着兽骨，腕间的净雪印记越来越亮，银辉透过衣袖，映在琉璃罩上。
约莫一炷香的功夫，异变突然发生——沾在菌壳上的那滴精血，竟被菌壳慢慢吸了进去！壳面的冷光瞬间变得刺眼，原本光滑的菌壳上，突然冒出无数细小的尖刺，尖刺上裹着淡红的液珠，像一颗颗细小的血珠。
“滋——”
细微的声响从琉璃罩里传来。林晚夕瞳孔骤缩，只见那截兽骨上的菌壳开始疯狂增殖，晶状的壳面以肉眼可见的速度蔓延，很快就覆盖了整个兽骨，甚至开始往纱布上爬！那些尖刺越长越长，刺破了淡红的液珠，里面的灰孢子瞬间弥漫开来，在琉璃罩里形成一团淡灰的雾。
更可怕的是，被菌壳吸收的那滴精血，竟在壳内形成了一条暗红的纹路，顺着菌壳的增殖方向流动，像是在给菌壳提供养分。林晚夕甚至能看到，菌壳的内部，隐隐有细小的虫子在蠕动——那是新的黑水灵！
“娘娘！快用净雪蛊！”帐外传来陈长老的声音，他隔着帐门，也看到了琉璃罩里的异动。
林晚夕立刻点头，对着帐外喊道：“陈长老，准备好！我打开琉璃罩的瞬间，你就把蛊虫放进来！”
她伸手握住琉璃罩的盖子，深吸一口气，猛地将盖子掀开。就在这时，琉璃罩里的灰孢子像疯了一样往外涌，菌壳的尖刺也朝着她的方向伸过来。陈长老立刻将银盒打开，银白的净雪蛊飞了出来，扑向灰孢子。
“滋滋——”
净雪蛊与灰孢子接触的瞬间，发出刺耳的声响。银白的蛊虫瞬间将灰孢子吞噬，菌壳上的尖刺也开始萎缩，晶状的壳面失去了光泽，慢慢变回之前的样子。林晚夕趁机将琉璃罩重新盖上，把增殖的菌壳和净雪蛊都关在里面。
帐门被推开，沈昭、李统领和锦书冲了进来，见林晚夕没事，才松了口气。“娘娘！您怎么样？”锦书连忙上前，拿出手帕给她擦了擦额头的汗。
林晚夕摇了摇头，指着琉璃罩里的兽骨：“实验成功了。瘟母的菌壳只要接触到活物的精血，就会疯狂增殖，还会产生新的黑水灵和灰孢子。而且，它能吸收精血作为养分，生命力比我们想象的还要强。”
陈长老凑近琉璃罩，看着里面萎缩的菌壳，脸色凝重：“老臣之前以为，净雪蛊能克制瘟母的子孢，就能克制瘟母本体。但现在看来，净雪蛊只能暂时压制菌壳的增殖，若是遇到大量的瘟母本体，恐怕……”
“葬龙冰湖。”林晚夕突然开口，目光坚定，“我们必须去葬龙冰湖，找到瘟母的本体，彻底毁掉它。否则，只要有一截带着菌壳的兽骨，只要有一滴活物的精血，瘟母就会源源不断地产生子孢，永远除不尽。”
沈昭立刻上前一步：“娘娘，我跟您去！我去过黑石部的祭台，熟悉漠北的地形，能帮上忙。”
李统领也躬身道：“末将也去！三百禁军随时待命，定能保护娘娘的安全！”
林晚夕看着众人，心中一暖。她知道，去葬龙冰湖的路必定凶险——那里常年冰封，气候恶劣，还有云氏余党的埋伏。但她没有退路，为了大萧的百姓，为了不让瘟疫再蔓延，她必须去。
“好。”她点了点头，“我们明天一早就出发。沈青，你去整理黑石部的拓片和兽骨，把实验的结果记录下来，留给王将军，让他继续在漠北防治子孢扩散。李统领，你去准备足够的粮草和保暖的衣物，还有净雪蛊和解毒药，越多越好。陈长老，你跟我一起去，你的蛊医之术，是我们对付瘟母的关键。”
“老臣遵旨！”陈长老躬身应道。
众人立刻分头行动，医帐里又忙碌起来。林晚夕走到窗边，掀开帐帘，望着漠北的夜空。星星很少，只有一轮残月挂在天上，洒下清冷的光。她抬手摸了摸腕间的净雪印记，印记已经恢复了淡银色，却仍带着一丝暖意。
“陛下，”她轻声呢喃，“臣妾很快就能找到瘟母的本体，彻底解决瘟疫。您在京城，一定要保重。”
与此同时，京城的承天殿里，萧承烨正看着林晚夕送来的传信。信上详细写了沈昭带回的拓片和兽骨，还有实验的结果。他紧紧攥着信纸，眼中满是担忧，却也有一丝欣慰——他的晚夕，总是这么勇敢，这么有担当。
“传朕旨意。”萧承烨对身边的太监道，“令北境三营再调两千骑兵，前往葬龙冰湖接应皇后。另外，让户部拨款，给漠北送去足够的粮草和药材，绝不能让皇后他们在前线缺了补给。”
“奴才遵旨！”太监立刻领命而去。
萧承烨走到窗边，望着北境的方向。夜风吹进来，带着京城的暖意，却吹不散他对林晚夕的牵挂。“晚夕，”他轻声道，“朕等你回来，等你一起看京城的春天。”
次日清晨，天还未亮，漠北的医帐外就响起了马蹄声。三百禁军已经集结完毕，马匹上驮着粮草、药材和净雪蛊，沈昭将拓片和兽骨小心地装在密匣里，陈长老则检查着随身的药囊。林晚夕穿着厚重的铠甲，腰间别着短剑，脸上带着防护面罩，走到众人面前。
“出发！”
随着她一声令下，队伍缓缓朝着漠北最北的方向前进。马蹄踏过荒芜的土地，留下一串串深深的脚印。远处的葬龙冰湖，还藏在终年不化的冰雪里，等着他们的到来。而那里，不仅有瘟母的本体，还有云氏余党的最后防线。
一场更艰巨的战斗，即将在冰封的葬龙冰湖展开。林晚夕知道，这一次，她不仅要对付瘟母的阴毒，还要面对云氏余党的疯狂反扑。但她没有退缩——她的身后，是大萧的百姓，是萧承烨的期盼，是无数等待着瘟疫结束的生命。
队伍越走越远，渐渐消失在漠北的风雪里。只有那面绣着龙纹的旗帜，在寒风中猎猎作响，像是在宣告着他们的决心——不除瘟母，誓不还朝！