黑石堡，将军府议事厅。
烛火摇曳，将沈昭疲惫而严峻的面容映照得忽明忽暗。他身上简单处理过的伤口依旧隐隐作痛，但更沉重的是压在心头的那片阴霾。仅存的三名暗卫站在下方，人人带伤，神情悲戚而肃穆，厅内弥漫着一股难以化开的压抑和血腥气。
沈昭面前粗糙的木桌上，静静躺着两样东西。
一件是沾染着已经发黑血渍、边缘被腐蚀破损的暗卫腰牌，属于墨尘。它代表着牺牲与告别。
另一件，则是一个约拇指粗细、通体剔透却散发着微弱寒气的寒玉瓶。瓶身表面还沾着些许未擦拭干净的、粘稠的灰黑色物质，那是祭坛边黑水的残留。玉瓶的密封机关紧紧闭合，将其内部的恐怖与希望一同封锁。
这就是墨尘用生命换来的东西。
取回它的过程，同样充满了惊险。在沈昭带着伤员挣扎着爬出塌陷坑后，他立刻下令封锁了坑洞周边五十丈范围，增派 triple 岗哨，架设火油和强弩，严阵以待。随后，他不顾伤势和疲惫，亲自带领一队最精锐的、配备了更多防火和防腐蚀装备的士兵，再次冒险垂降而下。
他们没有深入通道，只是在坑底戒备。幸运的是，或许是“瘟母”母体之前的异动消耗了能量，或许是晶傀的活动范围有所限制，坑底虽然菌丝活跃度大增，光芒刺眼，但并未遇到成建制的晶傀攻击。
沈昭根据最后记忆中墨尘倒下的方位，以及那微弱但持续散发的寒气感应（墨尘最后注入的内力仍在缓慢起作用），小心翼翼地用长杆特制钩锁，在数名士兵用火焰和药粉掩护下，花费了近半个时辰，才终于从一具新生的、蜷缩在祭坛边缘入口处的晶傀身下，勾出了这个紧紧被攥在晶化手掌中的玉瓶。
那具晶傀穿着暗卫的服饰，皮肤灰白晶化，面目全非，唯有大致轮廓还能看出墨尘的影子。在钩锁拉扯玉瓶时，它甚至试图挣扎，发出无声的咆哮，被士兵们用密集的火油箭矢逼退，最终隐没在通道深处那浓郁的绿芒之中。
这一幕，如同冰冷的刻刀，在沈昭及所有在场士兵心中留下了难以磨灭的烙印。
带回玉瓶后，沈昭立刻将其置于特制的、内置冰块的铅盒之中，进一步隔绝其能量波动和可能的外泄。
现在，面对这用巨大牺牲换来的样本，沈昭深知责任重大。
“将军，北墙烽火台传来急报！”一名传令兵气喘吁吁地冲进议事厅，单膝跪地，声音带着惊恐，“城外菌毯……菌毯蔓延速度加快了数倍！而且……而且发现了新的晶傀活动迹象，它们……它们似乎在有组织地清理我们设置在菌毯边缘的障碍和火墙！”
坏消息接踵而至。
沈昭走到墙边，推开望窗。尽管是深夜，但北方的天际却隐隐透出一种不祥的灰绿色光芒，那是菌毯大规模蔓延和孢子喷发形成的异象。风中带来的不再是塞外的苦寒，而是一股若有若无、令人头晕目眩的甜腥气味。
北境的局势，正在以肉眼可见的速度急剧恶化！菌潮不再是被动地缓慢侵蚀，而是开始有组织地、主动地向外扩张！黑石堡，已然成了怒海狂涛中随时可能倾覆的一叶孤舟。
“知道了。再探！命令北墙守军，不惜一切代价，用火油、石灰、所有能用的东西，延缓菌毯靠近！发现任何移动物体，无需警告，直接攻击！”沈昭的声音冷硬如铁。
传令兵领命而去。
沈昭关上望窗，隔绝了那令人不安的气息和光芒。他转身，目光重新落在那冰冷的铅盒上。
不能再等了。黑石堡乃至整个北境的军力，应对日常的蛮族侵袭尚且吃力，面对这种超越认知、近乎天灾的菌潮，陷落只是时间问题。必须将情报和样本送回京城！只有举国之力，才有可能找到应对之法。
而运送样本，责任重大，路途遥远，且必须绝对可靠。
他的目光扫过厅内众人，最终落在其中一名伤势较轻、名为“苍鸮”的暗卫身上。苍鸮是暗卫中最为机敏、耐力最好、尤其擅长长途潜行和伪装的人，且他对墨尘抱有深厚的袍泽之情，深知此物来之不易。
“苍鸮。”
“末将在！”苍鸮一步踏出，单膝跪地，眼神坚定。
“本将军命你，携此密匣，以及这份我等用鲜血换来的情报，”沈昭将一份详细记录了古墓所见、晶傀特性、母体形态以及目前局势的密信，同样放入铅盒内固定好，“以最快速度，秘密送往京城，面呈陛下或陛下指定的心腹重臣！此物关乎国运，重于泰山！沿途无论发生何事，除非身死，否则绝不可丢失，亦不可擅自开启！你可能做到？”
苍鸮抬起头，眼中没有一丝犹豫，只有赴死的决绝：“将军放心！苍鸮在此立誓，人在匣在！人亡……亦会确保此匣落入可信之人之手！必不辜负将军所托，不枉费墨尘兄弟和诸位同袍的牺牲！”
“好！”沈昭重重拍了拍他的肩膀，将一枚代表自己身份、可以调动北境沿线部分军驿资源的令牌交给他，“我会为你准备三匹最快的马，轮流骑乘。路线你自己规划，如何避开可能存在的眼线和麻烦，你也自己斟酌。记住，速度第一，但安全同样重要！一旦此物有失或被劫，后果不堪设想。”
“末将明白！”
事不宜迟，简单的准备后，苍鸮换上了一身不起眼的行商服饰，将铅盒用油布包裹好，贴身固定在胸前。他选择了绕行一段远路，从黑石堡东南侧较为隐蔽的侧门悄然离开，避开正北方向菌毯蔓延的区域。
沈昭站在堡墙上，望着那一人三骑的身影迅速消失在沉沉的夜色与呼啸的寒风中，心情沉重如铅。
他知道，这只是第一步。样本送京，前途未卜。京城各方势力错综复杂，这样本是救世的希望，但也可能成为引发动荡的灾星。陛下会相信这近乎天方夜谭的情报吗？朝中诸公又会是何反应？
而北境这边，每一刻都在变得更加危险。
就在苍鸮离开后不到一个时辰，北墙外再次传来激烈的爆炸声和喊杀声——菌潮推动着新的晶傀，发动了第一次试探性的攻击！虽然被守军凭借火油和弩箭击退，但所有人都明白，这仅仅是开始。那些怪物，正在学习，正在适应。
黑石堡的存粮和守城物资开始被严格管控，医师们忙着配制更多可能对菌毒有效的药粉（尽管效果微乎其微），工匠则在加紧打造更多对付晶傀可能有效的钝器、陷阱和火焰喷射装置。堡内人心惶惶，流言四起，一种末日将至的压抑气氛笼罩着这座边塞雄关。
沈昭几乎不眠不休，日夜巡视防线，处理军务，压制恐慌。他时常望向南方，计算着苍鸮的行程。每一分每一秒，都显得格外漫长。
……
与此同时，苍鸮正经历着此生最为艰难的一次任务。
他不敢走官道大路，尽量选择人烟稀少的小径甚至荒野。怀中的铅盒冰冷沉重，仿佛一块寒冰，时刻提醒着他肩负的使命。他日夜兼程，换马不换人，只有在极度疲惫时才找个隐蔽处小憩片刻。
即便远离北境，他也能感受到气氛的异常。越往南，关于北境“妖瘟”、“活尸”的流言传得越广，版本越发离奇，引得人心浮动。一些通往北方的道路已经被地方官府设卡封锁，盘查严格，这虽然阻碍了流民南下，但也给他的行程带来了不少麻烦。
有几次，他不得不亮出沈昭的令牌，甚至动用了一些暗卫的隐秘渠道才得以通过。还有一次，他遭遇了一伙疑似被北方灾情逼得铤而走险的溃兵土匪，企图抢夺他的马匹。苍鸮没有丝毫留情，以最快速度、最狠辣的手段将其尽数格杀，没有留下任何活口，以免消息走漏。
风雨兼程，餐风饮露。怀中的铅盒似乎越来越冷，有时他甚至会产生幻觉，仿佛能听到里面传来极其细微的、如同心脏搏动般的“噗通”声，以及一种诱惑与厌恶交织的诡异低语。他知道这可能是自己的心理作用，也可能是这邪物确实在影响着近距离接触它的人。他只能凭借强大的意志力抵抗着这种不适，拼命赶路。
他不知道的是，在他身后，北境的局势正以惊人的速度崩溃。黑石堡外的菌毯已经蔓延至城墙脚下，夜间甚至能看到晶傀在绿光中若隐若现的身影。小股的晶傀开始持续不断地冲击城墙，守军的伤亡每日都在增加。一种更加庞大、仿佛由无数晶傀和菌丝聚合而成的“巨物”的阴影，开始在浓郁的菌霾中缓缓凝聚……
希望，仿佛就系于他一人之身，系于他怀中那冰冷玉瓶之内。
经过近乎透支生命的疾驰，苍鸮终于在这一日的黄昏，风尘仆仆、眼窝深陷、嘴唇干裂地抵达了京畿之地。他没有选择正常的城门入口，而是通过暗卫的特殊联系方式，将一份极其简要的密报和一角沈昭的令牌，直接递进了皇宫大内。
接下来便是焦灼的等待。他隐藏在京城外一处秘密据点，紧紧抱着怀中的铅盒，如同抱着最后一根救命稻草。
翌日凌晨，一队没有任何标识、但成员皆气息精悍的黑色马车悄然驶出京城，接上了几乎虚脱的苍鸮和他紧紧护着的铅盒，然后无声无息地再次驶入重重宫墙之内。
样本，终于以最快速度、最大限度地保密，送达了权力的中心。
然而，这希望的种子，亦是极度危险的灾厄之源。如何开启，如何验证，如何应对，这一切的难题， now, 交给了深宫之中的那位年轻帝王，以及他所能信任的、寥寥无几的知情人。
苍鸮在交出铅盒后，便因力竭而昏死过去。他被秘密安置疗养，而那个冰冷的铅盒，则被迅速送往御书房后的密室。
接到密报的皇帝萧承烨，早已屏退左右，独自在密室中等待着。当他看到那沾染风尘与一丝不祥气息的铅盒，以及沈昭那份字字血泪、描绘出宛如地狱景象的密信时，他的脸色变得无比凝重，眼神中充满了震惊与肃杀。
他深知事态严重，远超想象。这已非寻常边患，而是关乎国祚存续的惊天危机。
他立刻下达了一连串密令： “传朕旨意，密召太尉、京畿戍卫统领、暗卫总统领……还有，立刻去请林晚夕林姑娘入宫！” “准备偏殿，要绝对密闭，预备大量生石灰、火油、清水！所有参与此事者，需严格检查，不得携带任何活物入内！” “今日之事，若有半分泄露，立斩不赦！”
一场关乎王朝命运的秘密验毒，即将在深宫之中展开。而那玉瓶之中被封存的邪物，一旦接触空气，又会发生何等可怕的变化？林晚夕的净雪蛊力，能否压制住这源自万年古墓的诡异菌源？
所有的答案，都悬于那即将被打开的密封玉瓶之上。