南麓郡行辕内的气氛，在看似平静的日常下，多了一丝难以言喻的紧绷和警惕。皇后林晚夕遭遇阴毒算计的消息被严格封锁在极小范围内，但所有知情人，尤其是青禾，心头都压着一块巨石。
林晚夕本人反而显得异常镇定。寒毒与阴谋交织的宫廷生涯早已磨砺出她异于常人的坚韧与冷静。在最初的震怒与心寒之后，她迅速做出了决断：暗中彻查，绝不声张。
“对方既然用如此隐秘的手段，必然认定我们难以察觉，或者即便察觉也难以追查。”林晚夕屏退左右，只留下青禾一人，低声分析，“此刻若大张旗鼓，必打草惊蛇，让对方湮灭证据，藏匿更深。我们要做的，是顺藤摸瓜，找到那只幕后黑手。”
“娘娘英明。”青禾眼中燃烧着愤怒的火焰，“只是……这藤，该从何摸起？线索远在帝都，我们在此地人手有限，且……”
“本宫已有计较。”林晚夕打断她，眼中闪过一丝锐利的光芒，“此事，或可借一人之力。”
“谁？”
“沈昭。”
青禾一怔，几乎以为自己听错了：“沈……沈小将军？他……他不是沈家……”沈家与贤妃的关系，以及沈家可能对皇后的敌意，青禾心知肚明。
“正因他是沈家人，且此刻就在南麓郡养伤，才是最佳人选。”林晚夕冷静地解释道，“第一，他重伤濒死，是本宫不计前嫌，用蛊术救了他一命。这份恩情，他亲口承诺要还。第二，他虽出身沈家，但本宫观其言行，更像一个纯粹的军人，与沈静姝的阴私手段并非一路。第三，他兄长沈昭在军中势力颇大，调查此事，需要借助军中快捷的通信渠道和某些特殊人脉，这远非我们深宫之人所能及。第四，若此事真与沈静姝有关，由沈昭去查，或许更能接触到核心，甚至……能试探出他的立场。”
这是一步险棋，但也可能是最快最有效的棋。青禾细细思量，不得不承认皇后娘娘思虑深远。
“奴婢明白了。奴婢这就去求见沈小将军。”
“不，”林晚夕摇头，“你亲自去不妥。本宫修书一封，你让陈太医借诊病之机，秘密带给他。记住，绝不能让第三人知晓。”
“是！”
片刻后，林晚夕写好一封简短却言辞恳切又暗藏机锋的信函，密封后交给陈太医。陈太医虽不明就里，但深知事关重大，郑重接过，藏于药箱夹层。
沈昭的临时居所距离行辕不远。陈太医如常前去诊脉，趁屋内只有沈昭心腹亲兵在场时，悄然将信函递上。
沈昭重伤未愈，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了往日的锐利。他疑惑地接过信，展开阅读。越是往下看，他的眉头皱得越紧，脸色也愈发阴沉，到最后，甚至猛地攥紧了信纸，手背青筋暴起，眼中迸发出难以置信的怒火和……一丝屈辱！
信中所言，并非直接指控，而是冷静客观地描述了新送衣物上发现疑似恶性菌孢的经过，以及其可能带来的毁灭性后果。林晚夕在信中写道：“……本宫深知此事蹊跷，或为意外，然身处险地，不敢不察。念及将军乃帝都贵胄，于宫中或有人脉可助查探源头，以解疑惑，亦免无辜之人蒙冤。若将军不便，亦无需勉强。救命之恩，岂敢以此相挟，唯信任将军之磊落，故坦言相告。”
字字句句，没有指责，却比指责更沉重。尤其是“宫中或有人脉”几字，像一根尖刺，扎得沈昭坐立难安！他几乎瞬间就联想到了自己的妹妹，贤妃沈静姝！联想到家族与皇后微妙的关系，联想到妹妹往日对皇后的嫉恨……难道，真是她？她竟敢做出如此歹毒、足以颠覆家族的大逆不道之事？！
沈昭是军人，崇尚正面交锋，最厌恶背后阴私伎俩，尤其还是用这等堪比投毒的卑劣手段去对付一个刚刚救了自己性命的女人！这简直是对他军人荣誉的践踏！
“陈太医，”沈昭的声音因愤怒而有些沙哑，他死死盯着太医，“皇后娘娘信中所言，可是属实？那……那东西，果真如此恶毒？”
陈太医凝重地点点头：“回将军，千真万确。老朽亲自查验，虽剂量极微，但其特性与前线所言及疫区所见之恶性菌孢极为相似。若非青禾姑娘心细如发，及时发现……后果不堪设想。”他顿了顿，补充道，“娘娘吩咐，此事绝密，万望将军谨慎。”
沈昭闭上眼睛，深吸一口气，胸膛剧烈起伏，牵动了伤口，带来一阵疼痛，却远不及他心中的惊怒。片刻后，他猛地睁开眼，眼中已是一片决然。
“请回复皇后娘娘，”他一字一句，斩钉截铁，“沈昭，必查清此事，给娘娘一个交代！此事若真与我沈家之人有关，我绝不姑息！”
他沈昭或许无法改变家族的政治立场，但绝不容许有人用这种手段玷污沈家门楣，更恩将仇报！
陈太医离去后，沈昭立刻将自己的绝对心腹——副将周霆唤入室内。周霆跟随他多年，忠心耿耿，且心思缜密。
沈昭将事情简略告知（隐去了皇后书信，只说是自己收到密报），周霆听后亦是骇然变色。
“将军，此事非同小可！若处理不当，恐引火烧身！”周霆急道。
“正因如此，才必须查清！”沈昭沉声道，“你立刻动用我们最快的信鸽和军中秘密渠道，传信给我们在帝都的可靠之人。不要动用沈家明面上的人，找那些……与宫中采买、内务府杂役、甚至一些灰色地带有联系的暗线。就从这批慰问品的源头查起：何时筹备、何人经手、何时发出、途中可有异常。特别是衣物部分，经手了哪些人，有无可疑人物接近过库房。要快，要隐秘！”
“末将明白！”周霆领命，立刻转身去办。
帝国的战争机器不仅体现在战场上，也体现在其高效的情报传递系统上。通过军中特殊的加密信道，沈昭的命令以最快速度抵达了帝都。
接下来的几天，对林晚夕、青禾，尤其是对沈昭而言，都是煎熬的等待。南麓郡的防疫工作仍在持续推进，但核心几人心中都绷着一根弦。
终于，数日后，第一波加密回信通过秘密渠道送到了沈昭手中。
信息琐碎而庞杂：内务府筹备慰问品的记录（看似正常）、负责打包的小太监名单、运输队伍的构成、出发时间……似乎一切如常。
然而，在周霆安排的暗线费尽心思、甚至动用了一些非常规手段（如贿赂、套话）之后，一些不寻常的细节开始浮出水面。
一条线索指向了内务府存放物资的库房。有眼线回报，在慰问品装箱前一日傍晚，曾有人看到贤妃娘娘身边的大宫女碧珠“偶然”出现在库房附近，并与看守库房的一个小太监有过交谈，事后那小太监还得意地炫耀过碧珠姐姐赏的点心。
另一条线索则来自库房内部一个默默无闻的老宦官。在周霆的人巧妙试探并承诺绝对保证其安全后，这个终日惶恐不安的老宦官终于战战兢兢地吐露了他那日所见：他确实看到一个像是碧珠的宫女在皇后的衣物箱篓旁鬼鬼祟祟，好像拿着个小瓶子晃了晃……但他当时没太看清，也不敢确定，更怕惹祸上身，所以一直不敢说。
碧珠！沈静姝的贴身心腹！
沈昭拿到这些零碎的汇报时，心沉到了谷底。虽然还没有铁证，但所有的指向都再明显不过了！
就在沈昭愤怒却又苦于缺乏直接证据，思考下一步该如何行动时，周霆亲自带来了最新、也是最出乎意料的一条线索。
“将军，”周霆的表情极其古怪，带着难以置信的神色，“我们的人按照您的吩咐，追查所有可能接触过菌孢的源头。您知道，旧镇前线封锁极严，这种东西理论上很难流出。但我们顺着黑市和某些隐秘渠道追查，发现大约在半个月前，确实有一小撮‘死亡之尘’通过极其隐秘的途径流入了帝都，要价极高。”
“继续说！”沈昭屏住呼吸。
“购买者身份极其神秘，用了多重伪装。但我们的人花了大力气，从一个濒死的中间人口中撬出一点信息：经手此事、负责牵线并最终交付‘货物’的，是一个瘸腿的老账房先生。此人深居简出，几乎从不露面，但能量不小，专门为某些见不得光的交易提供渠道。”
“这人是谁？现在何处？”沈昭急问。
周霆的声音压得更低，带着一丝诡异：“根据描述，我们比对了一些陈年卷宗……那个瘸腿老账房，无论身形、外貌特征，还是行事风格，都像极了二十年前，因为卷入慕容氏谋逆案而被满门抄斩的慕容家的一位外院管事——慕容诚！”
“慕容氏？！”沈昭猛地站起身，牵动伤口也浑然不觉，脸上写满了震惊和荒谬，“这怎么可能？！慕容氏当年不是被彻底清算了吗？所有男丁处斩，女眷没入教坊司，家仆流放或变卖！一个管事，怎么可能还活着？而且还是在这种时候，牵扯进这种事情？！”
慕容氏，曾是能与林、沈两家比肩的豪门望族，也是当年坚定支持前太子的力量。但在当今陛下萧承烨登基前的那场惨烈夺嫡斗争中，慕容氏被指控谋逆，一夜之间高楼倾塌，烟消云散。这是帝都人尽皆知的历史。
一个早已被认定死亡二十年的慕容家旧人，突然诡异现身，还牵扯到向宫中输送刺杀皇后的毒物？这简直匪夷所思！
“确认吗？”沈昭的声音有些干涩。
“特征高度吻合，但……无法百分百确认。那个中间人说完后就咽气了。我们的人正在全力追查这个‘瘸腿老账房’的下落，但他如同鬼魅，那次交易后就消失得无影无踪。”周霆答道，“将军，此事……太过蹊跷。慕容氏余孽？他们想干什么？报复皇室？可为何会选择这种方式？又怎么会和……和宫中那位扯上关系？”他不敢直接说贤妃。
沈昭陷入巨大的困惑之中。碧珠的嫌疑尚未洗清，如今又冒出一个诡异的慕容氏旧人。是有人借慕容氏的名头故布疑阵？还是慕容氏真的有余孽存活，并在暗中策划着什么？他们与沈静姝是合作，还是利用？或者，这根本就是两件独立的事情，只是巧合地交织在了一起？
迷雾重重，反而让原本看似清晰的指向变得模糊起来。
沈昭立刻将所有情况，包括碧珠的嫌疑和慕容氏旧人这条匪夷所思的线索，通过秘密渠道完整地汇报给了林晚夕。
林晚夕收到沈昭的密报时，正在翻阅各地送来的疫情文书。当她看到“慕容诚”这个名字及相关描述时，执笔的手骤然一顿，一滴浓墨啪嗒一声落在宣纸上，迅速晕染开来。
她的脸色瞬间变得苍白无比，眼神中充满了极度复杂的情绪——震惊、难以置信、深深的哀伤，以及一丝……难以言喻的悸动。
慕容诚……慕容家的老账房……那个小时候常常偷偷给她糖吃、会做漂亮风筝的瘸腿诚叔……他……他竟然还活着？！
慕容氏与林晚夕的母族关系匪浅，甚至可以说，林晚夕的母亲身上也流淌着一部分慕容家的血液（这是极为隐秘的旧事）。小时候，林晚夕曾随母亲去过慕容家几次，对那位总是笑眯眯、腿脚不便却心灵手巧的账房先生印象颇深。
慕容家覆灭时，她还年幼，但那份惨烈和悲伤却深深烙印在记忆中。她一直以为，所有与她有过温暖交集的人，都早已在那场浩劫中逝去了。
如今，这个名字突然以这种方式再次出现，带来的冲击无以复加。
他活着？他为什么要卷入这种事？刺杀皇后？他知道目标是谁吗？知道是她吗？还是……他根本就是被人利用的棋子？
无数的疑问瞬间涌入林晚夕的脑海，让她心乱如麻。
青禾察觉到她的异常，担忧地问道：“娘娘，您怎么了？沈小将军那边……消息不好？”
林晚夕深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，将密报递给青禾：“你看看。事情，比我们想象的还要复杂。”
青禾快速浏览，看到慕容氏时也是大吃一惊：“慕容家？这……这怎么可能？！”
“没什么不可能。”林晚夕的声音有些飘忽，“仇恨能让人做出很多不可思议的事情，也能让人蛰伏很久很久。”她顿了顿，眼神逐渐恢复清明，变得深邃起来，“碧珠的嫌疑仍在，但这突然出现的‘慕容诚’，无论是真是假，都意味着这潭水，比我们看到的要深得多。”
她沉吟片刻，眼中闪过一丝决断。
“青禾，回复沈昭。第一，碧珠这条线，继续暗中留意，但暂时不要动她，以免打草惊蛇。第二，集中力量，查这个‘瘸腿老账房’，不惜一切代价，找到他！但要活口，绝不能灭口！”她的语气异常凝重，“本宫要亲自知道，他到底是谁，又想干什么。”
“是！”青禾领命，但又迟疑道，“娘娘，如果……如果真是慕容氏旧人，您……”
林晚夕的目光投向窗外，仿佛穿越了千山万水，回到了二十年前那个血雨腥风的夜晚。她的声音很轻，却带着不容置疑的坚定：
“恩怨情仇，总有清算的一天。但前提是，我们要知道真正的对手是谁。是藏在宫里的毒蛇，还是蛰伏在黑暗中的复仇之魂……或者，两者皆是。”
线索似乎清晰，又似乎更加迷离。顺藤摸出的瓜，竟牵连出早已尘封的往事和亡灵。一张更大的网，似乎在无声无息中缓缓张开。
林晚夕在震惊与哀伤过后，陷入了更深的思索。慕容氏旧人的出现，固然带来了巨大的变数和情感冲击，但也提供了一个意想不到的机会。
如果……如果这条线真的与沈静姝有关，无论她是与慕容氏余孽合作，还是被对方利用，都意味着对方的信息渠道可能存在着某种漏洞或者可被利用的节点。
“青禾，”林晚夕忽然开口，眼中闪烁着算计的光芒，“你说，如果此刻前线，或者说本宫这里，突然遭遇了巨大的、难以克服的困难，甚至濒临崩溃……那个隐藏在幕后的人，会不会更容易露出破绽？或者，会更急切地采取下一步行动？”
青禾一愣，随即明白了林晚夕的意思：“娘娘是想……示敌以弱？引蛇出洞？”
“或许不止。”林晚夕嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“或许，我们还可以利用这条他们自以为隐秘的渠道，给他们送一份‘大礼’。”
一个“将计就计”的初步构想，开始在林晚夕的心中酝酿。或许，可以故意向帝都传递一些经过精心加工的、关于南麓郡困境和皇后健康状况的“坏消息”，通过某些可能被对方监控的渠道，看看对方会有何反应？甚至，诱导对方做出错误的判断和行动？
这个计划风险极大，需要极其精妙的设计和把控。但若是成功，或许能一举揭开所有的迷雾。
林晚夕铺开纸笔，开始仔细斟酌。她需要沈昭的配合，需要在前线营造出某种逼真的困境假象，还需要一个看似合理却能巧妙传入对方耳中的信息传递方式。
这场暗中的较量，即将进入一个新的阶段。