“葬龙冰湖”。
这四个字仿佛带着某种古老的诅咒，在小队成员的心头蒙上了一层更深的寒意。根据模糊的古地图和麻长老零星的记载，那是一片位于北邙山支脉环绕中的极寒之地，传说上古恶龙陨落，其不散的龙怨与极北的寒气结合，形成了万古不化的玄冰，冻结成湖。寻常生灵根本不敢靠近，那里本该是生命禁区中的禁区。
然而，“寻踪引”罗盘指针那近乎燃烧般的灼热红光，以及林晚夕体内净雪蛊传来的、如同被无形之手攥紧般的强烈牵引感，都无比清晰地指向那个方向。那里不再仅仅是传说，而是与肆虐北境的“瘟母”产生了最直接、最恐怖的联系。
休整了不到两个时辰，在天色将明未明、那片铅灰色天幕最为压抑的时刻，小队再次出发，朝着东北方向，踏上了前往葬龙冰湖的最后一段路程。
越靠近目标，环境的变化越发明显和诡异。空气中的菌孢浓度似乎不再均匀弥漫，而是如同被某种力量牵引着，形成了一股股肉眼难以察觉、但灵觉敏锐者却能清晰感知的、流向东北方向的能量“溪流”。寒风也似乎受到了影响，不再是杂乱无章地呼啸，而是带着一种规律的、低沉的呜咽，仿佛在为某个沉睡的巨物奏响安眠曲，又像是在传递着某种信息。
脚下的冰雪颜色愈发深沉，从灰黑逐渐过渡到一种令人不安的暗紫色。裸露的岩石上，覆盖的菌膜不再是零散的斑块，而是连成了完整的一片，如同给山石披上了一层活着的、缓慢蠕动的外衣，菌膜表面甚至开始凝结出细小的、类似冰晶却又闪烁着污秽光泽的颗粒。
“小心，这里的污染程度在急剧升高。”林晚夕低声提醒，她的脸色比之前更加苍白，额角渗出细密的冷汗。持续不断地感应和抵抗周遭强大的污秽能量，对她精神和体力的消耗是巨大的。她不得不分出一部分净雪蛊的力量形成一层微弱的屏障护住自身，才能勉强保持灵台清明，不被那股无孔不入的负面能量侵蚀。
沈昭沉默地点点头，打了个手势，让队伍的行进速度放缓，阵型收缩得更加紧密。他和冰若一左一右，几乎将林晚夕护在了中心。所有人都能感觉到，一种无形的压力正随着他们的前进而倍增，仿佛每迈出一步，都像是在粘稠的胶水中挣扎。
途中，他们遭遇的变异生物也变得更加稀少，但形态却越发扭曲、可怖。那不再是简单的被菌丝寄生的野兽，而更像是多种生物特征被强行糅合在一起的、只为杀戮而存在的怪物。它们似乎失去了大部分自主意识，只是本能地游荡在这片高度污染的区域，如同忠诚的卫兵。
为了避免不必要的战斗和消耗，小队不得不更加依赖林晚夕的提前预警，绕行了更远、更艰险的路程。有两次，他们甚至被迫潜入冰冷刺骨、布满絮状菌丝的地下暗河，或者攀爬几乎垂直的、覆盖着滑腻菌膜的冰壁。
第三天正午，当他们在沈昭的带领下，艰难地翻过一道如同龙骨般嶙峋的山脊时，眼前的景象，让所有人都倒吸了一口冷气，僵立在原地。
山脊之下，是一个巨大的、被无数陡峭雪峰环抱的盆地。盆地的中央，并非他们预想中洁白晶莹的冰原，而是一片望不到边际的、巨大而诡异的“湖”。
那确实是一片冰湖，但冰层并非透明或白色，而是一种深邃的、仿佛凝结的血液般的暗红与污紫交织的颜色。冰面并不平整，布满了无数扭曲的、如同巨大血管或神经网络般凸起的脉络，那些脉络呈现出一种半透明的灰黑色， inside them, 依稀可以看到有粘稠的、散发着微光的液体在缓慢流动。
更令人心悸的是，整个湖面，包括那些凸起的脉络之上，都被一层厚厚 的、如同活物呼吸般微微起伏的菌丝地毯完全覆盖。那些菌丝不再是单一的灰白色，而是呈现出一种斑斓的、如同腐败金属和腐烂内脏混合在一起的、令人作呕的色彩。它们相互缠绕、攀附，织成了一张笼罩整个湖面的、巨大的、活着的毯子。
而在“菌毯”的某些节点处，生长着一些巨大而怪异的“蘑菇”。那些蘑菇的菌柄粗壮如古树，菌盖奇形怪状，有的像张开的巨口，有的像扭曲的人脸，有的则不断滴落着散发着浓郁恶臭的粘液。它们无一例外地，都在散发着强烈的污秽能量波动。
整个葬龙冰湖，已经彻底异化，不再是一片自然景观，而是一个庞大无比的、活着的、正在不断搏动的恐怖生命体！
“这……这就是‘瘟母’的……巢穴？”一名净雪卫声音发颤，几乎握不住手中的武器。眼前的景象超出了他们所有人的想象极限，那不仅仅是污染，更像是一种对自然法则的彻底亵渎和重塑。
林晚夕体内的净雪蛊传来了前所未有的剧烈反应，那不再是简单的排斥，而是一种近乎恐惧的战栗，以及一种源自本能的、极度渴望将其净化的冲动。她强行压下喉咙口涌上的恶心感，目光死死盯住湖面的中心区域。在那里，她感觉到了一股最核心、最庞大、如同心脏般规律搏动着的能量源！
“不，这里可能还不是核心，”林晚夕的声音因过度震惊而有些沙哑，“但这里绝对是‘瘟母’力量的一个重要源头，一个……巨大的污染扩散器！”
仿佛是为了印证她的话，就在这时，整个盆地突然微微震动了一下！
嗡——！
一种低沉到几乎超越人类听觉极限、却又直接作用于灵魂深处的嗡鸣声，从湖心方向猛地扩散开来！那声音并非通过空气传播，而更像是一种纯粹的能量脉冲！
脉冲扫过身体的瞬间，所有人都感到一阵剧烈的眩晕和心悸，仿佛心脏被一只无形的大手狠狠攥了一把！几名伤势未愈的队员更是闷哼一声，嘴角溢出了鲜血。他们身上的辟瘴衣发出了不堪重负的“嗤嗤”声，表面的药粉光芒急速黯淡。就连格物院打造的滤气面罩，也在这股脉冲下短暂失效了一瞬，更加浓烈刺鼻的腐败气息直接冲入鼻腔，让人几欲呕吐。
“生物脉冲！”沈昭强忍着不适，厉声喝道，“稳住心神！”
林晚夕首当其冲，脉冲扫过的瞬间，她只觉得脑海如同被重锤击中，眼前一黑，差点栽倒在地。幸亏旁边的冰若及时扶住了她。她体内的净雪蛊自主爆发出强烈的冰蓝色光辉，在她体表形成一层薄薄的光茧，拼命抵抗着这股试图侵蚀、同化一切生命能量的恐怖脉冲。
脉冲持续了大约三息时间，才如同潮水般退去。但所有人都心有余悸，脸色煞白。他们能清晰地感觉到，随着这股脉冲的扩散，周围环境中的菌孢活性似乎瞬间提升了一个等级，空气中弥漫的污秽能量也变得更加浓郁和具有攻击性。
“这脉冲……是在向外扩散污染！”林晚夕喘息着，眼中充满了骇然，“葬龙冰湖，已经变成了一个巨大的污染源心脏！它定期泵出这种脉冲，强化并播撒菌孢，维持着整个北境的污染场！我们必须阻止它！”
如何阻止？面对如此庞然大物，他们这区区十几人，如同蝼蚁撼树。
沈昭强迫自己冷静下来，仔细观察着下方的冰湖。他发现，那些凸起的、如同血管般的脉络，其搏动的频率，与刚才那恐怖的生物脉冲似乎存在着某种同步。而且，越是靠近湖心，脉络的粗壮程度和搏动强度就越是惊人。
“脉冲的源头在湖心。”沈昭沉声道，“想要破坏这个污染源，我们必须深入到湖心区域。”
这个判断让所有人的心都沉了下去。且不说如何穿越那布满诡异菌毯和恐怖怪菇的广阔湖面，光是那定期爆发的生物脉冲，就足以在他们靠近湖心之前将他们彻底摧毁。第二次脉冲来临之时，他们未必还能侥幸撑住。
“我们需要找到脉冲的规律，以及安全接近的方法。”冰若冷静地分析道，她的目光如同最精密的仪器，扫视着湖面，“那些凸起的脉络，或许是关键。它们像是……能量输送管道。”
林晚夕努力平复着翻腾的气血和躁动的蛊虫，她再次拿出“寻踪引”。此刻，罗盘的指针已经不再指向整个湖，而是死死定在了湖心的方向，指针本身红得发烫，甚至开始出现细微的裂纹。她又尝试运转麻长老传授的几种探测类蛊术，灵觉如同触手般小心翼翼地向湖心延伸。
然而，她的灵觉刚刚触及湖心区域边缘，就仿佛撞上了一堵厚重无比、充满恶意粘稠的墙壁，不仅无法深入，反而被一股强大的反噬力狠狠弹回！
“噗！”林晚夕猛地喷出一小口鲜血，脸色瞬间变得金纸一般。
“晚夕！”
“林姑娘！”
沈昭和冰若同时惊呼。
林晚夕摆了摆手，擦去嘴角的血迹，眼中却闪过一抹异色：“不行，湖心区域的能量场太强，我的灵觉根本无法穿透……但是，在刚才被反噬的瞬间，我好像……感觉到了一丝微弱的、不同于这种污秽能量的……极寒波动？”
极寒波动？葬龙冰湖本身传说就蕴含极寒之气，但这股极寒，似乎与“瘟母”的污秽能量并非一体？
这个发现，如同在绝望的黑暗中撕开了一道细微的裂缝。
沈昭当机立断：“我们先找个地方隐蔽起来，仔细观察脉冲的间隔和规律。同时，尝试寻找林姑娘感觉到的那股极寒波动的源头。或许，那是我们唯一的机会。”
小队小心翼翼地沿着山脊移动，最终找到了一处背对湖心、由几块巨大岩石形成的天然凹陷处，勉强可以藏身。这里受到脉冲的直接冲击会小一些。
他们不敢生火，只能依靠冰冷的干粮和所剩无几的净水补充体力。气氛凝重得如同冻结的冰。每一次从湖心传来的、预示着下一次脉冲即将到来的微弱能量悸动，都让所有人的神经紧绷到极致。
等待是煎熬的。期间，他们看到几只飞行类的变异生物试图掠过湖面，但在靠近湖心一定范围时，恰好遭遇了一次小型的脉冲。那几只变异生物连惨叫都没能发出，就在空中如同被点燃的枯叶般，瞬间化作一团翻滚的菌丝，然后被湖面的菌毯吸收殆尽。
这一幕，让众人更加清晰地认识到湖心区域的致命危险。
大约过了四个时辰，第二次强大的生物脉冲如期而至！
嗡——！
比第一次更加猛烈！藏身的岩石都在剧烈颤抖，碎石簌簌落下。尽管有所准备，队员们依旧被冲击得东倒西歪，痛苦地捂住耳朵和胸口。林晚夕提前撑起了净雪蛊的屏障，但光茧在脉冲的冲击下明灭不定，她嘴角再次溢血，显然支撑得极为艰难。
脉冲过后，沈昭强忍着不适，立刻记录时间，并仔细观察湖面脉络的搏动变化。
“脉冲间隔大约四个时辰。持续时间三到四息。强度……似乎在缓慢递增。”沈昭的声音沉重。
这意味着，他们停留的时间越久，面临的脉冲就越强，安全窗口期也可能发生变化。
就在这时，负责在岩缝边缘警戒的一名净雪卫突然低呼：“将军，林姑娘，你们看那边！湖岸边缘！”
众人顺着他指的方向望去。只见在靠近他们所在山崖下方的湖岸处，有一片区域的菌毯覆盖似乎比较薄，而且颜色也与周围不同，呈现出一种灰败的、缺乏生机的暗灰色。更引人注目的是，在那片区域的冰层与山崖接壤处，隐约可以看到一个不起眼的、被扭曲冻结的藤蔓和菌丝半掩着的洞口。洞口边缘，似乎散发着微不可查的、与周围污秽能量格格不入的丝丝寒气。
“那股极寒波动……好像就是从那个方向传来的！”林晚夕凝神感应了片刻，眼中重新燃起一丝希望的光芒。
那洞口，是否就是通往湖心区域的秘密通道？亦或是，那里存在着某种能够克制“瘟母”力量的远古遗留？
沈昭与林晚夕、冰若快速交换了一个眼神。
“我们必须下去看看。”沈昭做出了决定，“那是我们目前发现的唯一异常点，也可能是唯一的生机。”
如何下去又是一个难题。山崖陡峭，覆盖着滑腻的菌膜，直接攀爬风险极大。而且湖岸区域同样遍布危险，谁也不知道那看似薄弱的菌毯下隐藏着什么。
最终，他们决定利用攀援钩索和格物院提供的少量冰镐，选择一条菌膜覆盖相对较少的路线，分批垂降。由沈昭和一个身手最敏捷的净雪卫先下去探路。
过程有惊无险。沈昭他们成功降落到那片异常的湖岸区域。靠近之后，那股微弱的极寒之感更加明显，甚至让周围活跃的菌丝都显得有些畏缩不前。
沈昭小心翼翼地用刀尖挑开洞口覆盖的冻结物，一股更加精纯凛冽的寒气扑面而来，让他精神一振。洞口不大，仅容一人弯腰通过，里面黑黢黢的，深不见底，但似乎有微弱的气流涌动。
“下面有通道！”沈昭向上方发出信号。
希望，似乎就在这个幽深寒冷的洞穴之中。
然而，就在林晚夕在冰若的护卫下，即将顺着绳索降下的时候，异变再生！
湖心方向，毫无征兆地传来了一阵不同于生物脉冲的、更加尖锐、更加充满恶意的精神波动！仿佛他们的行动，终于引起了某个沉睡存在的注意！
紧接着，他们所在山崖上方，以及湖岸四周的菌毯开始剧烈蠕动，无数扭曲的、由菌丝和冰晶构成的“手臂”从中伸出，如同潮水般向他们涌来！同时，湖面上那些巨大的怪菇，也齐齐转向了他们所在的方向，菌盖张开，露出了里面密密麻麻、如同牙齿般的尖锐晶体，开始凝聚幽暗的光芒！
“被发现了！快！全部下来！进洞穴！”沈昭在下方大吼，同时挥刀砍断了几只率先伸过来的菌丝触手。
上方顿时一片混乱。队员们一边抵挡着从四面八方涌来的攻击，一边抓紧时间速降。
林晚夕在冰若的掩护下，刚刚落地，一只隐藏在菌毯下的、形如巨型蜈蚣的变异生物就猛地窜出，带着腥风扑向她！冰若剑光如电，瞬间与其缠斗在一起。
“晚夕，快进去！”沈昭一把拉住林晚夕，将她推向洞口。
林晚夕回头看了一眼正在浴血奋战的同伴，一咬牙，弯腰钻进了那冰冷的洞口。
沈昭紧随其后，在进入洞口前，他回头望了一眼那恐怖而巨大的葬龙冰湖，湖心深处那股如同心脏搏动般的能量源，似乎变得更加清晰和狂暴。他猛地挥刀，斩断了几根试图追入洞口的菌丝，然后奋力将洞口一些冻结的杂物推倒，勉强堵住了大部分入口。
洞穴内一片黑暗，只有身后洞口处传来的厮杀声、爆炸声以及怪菇发射能量光束的轰鸣声，还有那越来越近、仿佛源自九幽的恐怖心跳声……
他们暂时安全了，但也彻底惊动了这片死亡之域的主人。前方的洞穴通往何处？是否真的能带他们接近湖心的秘密？而那湖心深处，等待他们的，又将是怎样超越想象的恐怖？
（第二百七十四章 完）