搬入砺锋苑的日子，竟比沈未央预想中更显自然默契。霍聿枭仍是那个执掌一方兵权的督军，晨起练兵、午后议事、深夜批阅军报，日程排得密不透风，却总会在凌晨时分推开房门 ，窗边的琉璃灯也总为他亮着；偶有间隙，他便坐在实验室外的廊下，看沈未央用黄铜天平称量试剂，听他说 “新配的钾肥让豆苗根系壮了三成”，哪怕听不懂那些 “氮磷钾配比” 的专业术语，也会认真颔首。
沈未央亦在自己的领域里发光。他将实验室打理得井井有条，架上摆着标注清晰的试剂瓶，案头堆着画满公式的草稿纸，院角的试验田种着不同品种的作物，用来验证他改良的化肥配方。连春桃都私下说：“少夫人现在浑身透着股笃定的劲儿，跟督军站在一起时，不像谁依附谁，倒像…… 两棵并排的树。”
可乱世从不容人久享安稳。
这天午后，沈未央正蹲在试验田边，用标尺测量豆苗高度 —— 新配的磷钾肥效果显着，幼苗茎秆比对照组粗了近一倍。忽然，院外传来急促的脚步声，秦穆几乎是撞开了院门，军靴上的泥点溅到了门帘上，额角青筋凸起，声音带着罕见的慌乱：“少夫人！出事了！”
沈未央直起身，指尖还沾着泥土，却瞬间敛去了松弛，眼神锐利如刀：“说。”
“关内采购的急救药，在辽西走廊被劫了！” 秦穆的声音发颤，“两千支磺胺、五千片阿司匹林，还有三箱消毒水 —— 前线撤下的伤员等着换药，奉天城三家医院的库存撑不过三天！没有磺胺，感染的伤口会烂到骨头里；没有阿司匹林，伤员高热不退，疼得连水都咽不下，昨天已经没了两个……”
磺胺、阿司匹林 —— 这是当前最关键的救命药。沈未央的脸色沉如寒潭，指尖捏紧了标尺，指节泛白，却没半分慌乱：“劫道的是真马匪，还是另有来头？”
“手法太专业了！” 秦穆咬牙，“运药路线只有核心五人知晓，痕迹做得像马匪，实则精准掐在我们补给线的薄弱处，八成是赵庆云残部，或是日本人在背后挑事 —— 就是想让伤员烂在医院里，搅乱我们的后方！”
“霍聿枭呢？” 沈未央一边往实验室走，一边脱实验服，动作干脆利落，没有半分拖泥带水。
“督军已经调骑兵旅去追了，可辽西那边山深林密，药品一旦被转移，根本找不到！” 秦穆跟在他身后，语气里带着一丝不自觉的依赖 —— 这是无数次危机后，刻在骨子里的信任，“督军让我来问您…… 有没有应急的法子？哪怕能顶几天，撑到新一批药品运来也好！”
应急的法子？沈未央坐在桌前，指尖敲击桌面的节奏飞快。磺胺的合成需要苯胺、乙酸酐，奉垣城连提纯苯胺的蒸馏装置都没有，至少要二十天才能凑齐原料，伤员等不起；阿司匹林的原料是水杨酸和乙酸酐，水杨酸虽能从柳树皮中提取，但乙酸酐的制备需要浓硫酸催化，眼下实验室的浓硫酸只剩小半瓶…… 直接合成西药，绝无可能。
他的目光扫过实验室的架子 —— 上面摆着刚采来的黄连、黄芩，是他准备研究天然抗菌成分的；墙角堆着一捆新鲜柳树皮，是用来测试纤维韧性的。电光石火间，一个方案在脑海中成型：用天然药材提取替代，以古法为基，以现代提取工艺为骨！
“秦穆，立刻办三件事！” 沈未央猛地抬头，眼神清亮，带着不容置疑的掌控力，“第一，派三个小队去城郊和周边村镇，以高于市价两成的价格收柳树皮，越新鲜越好，两时辰内必须运回；第二，让军需处去全城药铺扫货，黄连、黄芩、金银花、蒲公英，不管干湿，有多少收多少，优先供这里；第三，把西医诊所的张医生、李医生，还有药铺的王、刘两位老药工请来，就说我需要他们协助，车马费加倍。”
秦穆虽不懂柳树皮和中药能如何替代西药，却对沈未央的决断深信不疑 —— 从火药改良到防毒面具，这个人从未让人失望过。他立刻立正：“是！我亲自去办，保证两时辰内办妥！”
沈未央则铺开宣纸，飞快地画起装置图：用木桶改制提取罐，铜管弯成冷凝管，瓷质蒸馏瓶做接收容器，再用煤炉控温 —— 这是最简易的回流提取装置，却能最大限度保留药材中的有效成分。他要从柳树皮中提取水杨苷，这东西在人体内可转化为水杨酸，虽纯度不及阿司匹林，却能应急退烧止痛；再从黄连、黄芩中提取黄连素、黄芩苷，这些天然成分有广谱抗菌作用，能暂时替代磺胺，控制轻中度感染。
不到两个时辰，砺锋苑的西跨院已变身为临时 “战地药研中心”。院子里堆着小山般的柳树皮，十几个士兵帮忙清洗、剪切，指尖染成了浅褐色；张医生、李医生带着听诊器和体温计赶来，手里还提着装满试管的药箱；王、刘两位老药工坐在小马扎上，用小秤分拣药材，嘴里念叨着 “黄连要选断面金黄的，黄芩得陈三年以上才管用”。
沈未央穿着沾了药汁的短褂，站在提取装置前，指导士兵往木桶里加柳树皮和酒精：“酒精和水按三比一的比例加，火要稳，温度控制在八十度左右 —— 高了会破坏水杨苷，低了提不出来，每半个时辰测一次温度，记录下来。”
“沈先生，” 王药工凑过来，手里拿着一块柳树皮，“老辈人也用柳树皮煮水退烧，可有的管用，有的不管用，这是为啥？”
“因为有效成分没提干净，剂量也没准头。” 沈未央指着冷凝管中滴下的淡黄色液体，“您看，这是提纯后的水杨苷溶液，浓度均匀，每毫升含多少有效成分都能算出来，给伤员用药时按体重配量，既不会浪费，也不会过量。”
他的解释兼顾了现代药理和传统经验，王药工虽听不懂 “浓度”“剂量” 这些新词，却从装置的严谨中看出了门道，立刻点头：“我懂了！就像熬膏药要掌握火候，您这是把‘火候’算得明明白白！”
院门口忽然传来轻微的脚步声，沈未央回头，见霍聿枭站在那里，墨绿色军常服的袖口挽着，露出小臂上的旧疤，眼神沉静地看着院内的景象。他没有进来打扰，只是对身后的秦穆低声吩咐：“调一个班的卫兵守在院外，闲杂人等不许靠近；让厨房煮些热粥和包子，送到这里来，所有人管够；再从军需处调二十斤酒精和十斤煤过来，确保装置不停工。”
秦穆应声而去。霍聿枭依旧站在门口，目光落在沈未央身上 —— 那人正弯腰调整冷凝管的角度，侧脸在蒸汽缭绕中显得格外专注，额角的汗滴落在衣领上，却没分半分心。他眼底掠过一丝暖意，却没有上前 —— 他知道，这是沈未央的 “战场”，他的职责是守住后方，让对方能毫无顾忌地冲锋。
整整一夜，西跨院的灯都没灭。煤炉的火光映着众人的脸，冷凝管滴液的 “滴答” 声与记录数据的 “沙沙” 声交织在一起。天快亮时，第一批成品终于制成：淡黄色的水杨苷结晶装在瓷瓶里，泛着细碎的光；深褐色的黄连黄芩浸膏装在锡盒里，散发着浓郁的药香。
沈未央顶着满眼的红血丝，亲自带着药品赶往奉天城最大的伤兵医院。病房里弥漫着血腥味和腐烂的气息，有的伤员腿上缠着渗血的纱布，有的发着高热，嘴里胡话不断，护士们忙得脚不沾地，眼里满是绝望。
“先给三号床用药。” 张医生指着一个昏迷的士兵，“他伤口感染，烧到四十度，再不退烧就没救了。”
护士用温水化开水杨苷结晶，给伤员喂了下去。所有人都屏住呼吸盯着体温计 —— 十分钟后，三十八度五；二十分钟后，三十七度八；半小时后，体温降到三十七度二，伤员的手指动了动，缓缓睁开了眼睛：“水……”
“醒了！他醒了！” 护士激动地喊道，声音都在抖。
紧接着，医生们给五个伤口感染的伤员敷上黄连浸膏。到了中午，奇迹接连出现：原本红肿流脓的伤口，炎症明显消退，有的甚至开始结痂；高热的伤员大多退了烧，能勉强喝些粥。院长握着沈未央的手，眼圈泛红：“沈先生，您这是救了整个医院啊！昨天还没了两个，今天…… 今天终于看到希望了！”
消息传回砺锋苑，西跨院爆发出一阵疲惫却响亮的欢呼声。士兵们瘫坐在地上，啃着热包子，脸上满是笑意；王药工拿着锡盒，不住地感叹：“没想到老祖宗的药材，经沈先生这么一弄，竟比洋药还管用！”
傍晚时分，霍聿枭处理完军务，径直来到西跨院。沈未央正靠在椅背上小憩，头歪在一侧，额前的碎发被汗水黏住，眼下是浓重的青黑，手里还攥着一张写满数据的纸，嘴角却带着浅浅的笑意 —— 那是解决危机后，强者独有的满足。
霍聿枭放轻脚步，走到他身边，将自己的军大衣轻轻披在他身上。指尖触到沈未央微凉的肩膀时，对方在睡梦中似乎有所感应，无意识地蹭了蹭他的手指，像极了卸下防备的模样。
霍聿枭低头看着他，眼底翻涌着复杂的情绪 —— 有对强者的欣赏，有对同伴的心疼，更有对 “得此一人” 的庆幸。他伸出手，极轻地拂开沈未央额前的碎发，动作温柔，却带着不容错辨的郑重。
“你又救了我一次。” 他俯身在沈未央耳边，声音低沉而坚定，只有两人能听到，“救了成千上万的弟兄，守住了我们的后方。”
“沈未央，” 他顿了顿，指尖轻轻摩挲着对方的耳垂，语气是前所未有的认真，“我霍聿枭此生，绝不负你。”