陶罐裂开的水面倒映着残阳，两半光影如刀割般对峙。甘草凝视片刻，缰绳一收，黑马调头疾行，蹄声踏碎尘土。
他未归衙署，直入茯苓药坊后堂。灯已燃起，烛火摇曳，映得案上纸条墨迹沉黑。他将曲酒所交之物平铺于灯下，反复审视“藜芦宫：秘药已得，茯苓引药已收”九字。笔锋确非酸枣仁手笔，然其形可摹，意可借。他取来一方旧绢，以水润角，再用指腹轻压原纸边缘，拓出模糊轮廓，另书一字条，置于袖中。
随后唤人传酸枣仁至密室。
门闭，香炉点起一炷安神香，烟细而直。酸枣仁立于门侧，指尖微颤，目光扫过案上物件，终落于甘草脸上。
“你让我来，有何事？”
甘草不答，只将袖中伪造纸条轻轻搁在案首，推至她眼前。
“石菖蒲在酒肆被捕，亲口招认你是内应。他说，你曾追问‘若无甘草，可用何代’，又故意留下绣花鞋印与月白丝线，为的是掩人耳目。”
酸枣仁瞳孔一缩。
“我没有——”
“你还替他取了陈酒，试了药性。”甘草打断，“那女子护手的动作，是怕露出指间残留的远志粉。你袖口沾的护指膏，和江南特制配方一致。你在库房停留时，衣角勾断的丝线，也与草堆中发现的一模一样。”
她喉头滚动，嘴唇发白。
“我……我只是代购一坛酒而已。”
甘草冷笑：“代购？那你为何三日前便向茯苓索要配方？还特意问起‘甘草紧缺时如何替代’？你以为这是商议备用之策，实则已在测试毒性边界。缺甘草的茯苓远志丸，不是安神药，是迷魂引。服者初觉心静，继而梦乱，三日后神识渐失，唯听命于投药之人。”
酸枣仁退了一步，肩抵墙壁。
“我不知道会这样……我以为只是卖方子换钱……”
“千两白银，够你下半生衣食无忧。”甘草声音低沉，“可你也该知道，逆药阁从不空许富贵。他们让你动手，是因为你在药坊行走自如，能近密室，能触配方。而你答应，是因为你信自己能全身而退。”
她双膝一软，跪倒在地。
“我不想害人……我真的不知道这药会伤命……我只是……只是……”
泪水滚落，砸在青砖上。
“你说你不知？”甘草俯身，目光如钉，“那你为何在档案阁登记簿上做手脚？为何事后补录‘备储理气药’一条？你以为那是掩盖痕迹，实则暴露了你心虚。真正无辜之人，不会事后添笔。”
酸枣仁浑身颤抖，终于低头。
“是逆药阁找上我的……一个月前，有人送来银票五百两，说只要我能协助取得配方，并安排一次试药，尾款五百两立刻到账。他们说这只是商业买卖，不伤人性命……我动了心……我娘病重多年，需名贵药材续命……我……”
“所以你就替石菖蒲取酒，让他带去废窑试毒？”
“是……但他们没告诉我后果……我只听说要用陈酒调和药性……直到昨夜，我才听紫苏叶说起‘缺甘草则燥发’……我才知道……闯了大祸……”
甘草沉默片刻，缓缓坐下。
“你现在招认，尚有一线生机。若待官府立案，按《药刑律》，助逆者同罪——轻则流放边陲，重则焚身示众。你若愿戴罪立功，我可保你不入监牢。”
她抬头，眼中含泪。
“我能做什么？”
“石菖蒲下一步要去哪里？尾款何时交接？地点在哪？”
酸枣仁咬唇良久，终是开口：“明日午时……城南废窑旁的破庙……他会亲自来取剩余银两……并带走最后一批试药记录……他说那里偏僻，无人打扰……也方便焚毁证据……”
甘草记下时间地点，面上不动声色。
“你可知他带多少人？持何兵器？”
“不知……但他惯用毒烟囊，腰间常藏短刃……而且……他身边总有暗哨……我不知是谁……但我知道，若他察觉有变，必先杀我灭口。”
甘草点头：“你暂居西厢静室，不得外出。我会派人守门，也会告知茯苓，留你于坊中调理身体。只要你不再妄动，便无人知你曾涉此案。”
她伏地叩首，声音哽咽：“多谢……多谢……”
甘草起身，未扶她，径直走向门外。
夜风穿庭，吹动檐下铜铃一声轻响。他站在廊下，取出怀中竹简，就着灯笼微光，将供词逐字刻录。末了封缄，系以红绳。
子时将至，药坊内外俱寂。
他回望西厢，窗纸仍透微光，似有人影未眠。他知道，那一包新研的加甘草安神散，此刻正握在她手中，或许是对过去的忏悔，或许是求生的寄托。
但他不能心软。
明日午时，炉开。
破庙之中，必有人现身。
他转身步入内室，解下佩刀，置于案上。刀柄微凉，刃口已有细痕。他曾以此刀劈开毒灶封泥，也曾用它挑断陷阱绳索。如今，它将再次出鞘。
窗外风势渐紧，吹熄了廊角一盏灯笼。
甘草端坐灯前，闭目养神。
远处更鼓敲过三声。
西厢房内，酸枣仁坐在床沿，手中药包已被捏皱。她盯着门缝透入的一线光亮，忽然起身，将旧日暗号册投入炉中。火舌卷起，纸页蜷曲成灰。
她打开随身木匣，取出一张未写完的方子，提笔欲改，手却抖得厉害。
笔尖悬停纸上，墨滴坠落，晕开一个黑点。