王桩子没能熬过那个寒冷的夜晚。
消息传来时，张远正在工匠坊里查看新打制的腰刀。铁锤敲打金属的叮当声戛然而止，整个作坊静得可怕，只能听见风箱呼哧的喘息声。
“知道了。”张远声只说了这三个字，手指划过新磨的刀锋，一道血线慢慢渗了出来。
次日清晨，校场上黑压压站满了人。不只是乡勇，庄里能走动的男女老少都来了。三具棺木并排放在前面，新刷的白木刺眼得很。
王桩子的媳妇抱着才满月的孩儿，愣是一声没哭，直挺挺站着，像是抽了魂。那婴孩却不知事，在寒风中哇哇啼哭，哭声撕心裂肺。
张远声走到台前，目光扫过下面一张张或悲愤、或恐惧、或茫然的脸。
“抬上来。”他声音不高，却清晰地传遍全场。
四个乡勇抬着两块门板上来，上面堆满了缴获的兵器甲胄——制式腰刀、弓弩、破烂却依旧能挡刀的棉甲。
“这些，是桩子他们用命换来的。”张远声拿起一把腰刀，刀身在晨光中泛着冷冽的青光，“也是杀他们的凶手用的东西。”
他顿了一下，下面鸦雀无声。
“以前，咱们觉得垒高墙、备强弩，就能挡住贼寇。但现在来的不是贼，是狼！是打过仗、杀过人、饿红了眼的豺狼！”他的声音陡然拔高，“他们不会跟你讲道理，不会看你可怜就手下留情。他们只要吃的，穿的，还有你我的命！”
人群中响起压抑的抽泣。
“哭有用吗？”张远声厉声道，“跪下来求饶，他们会放过你吗？不会！这世道，软弱就是原罪！”
他猛地举刀指向北方：“黑风坳往北，十里、二十里、三十里...还有多少这样的饿狼？等着我们露出破绽，等着扑上来撕碎我们，抢走我们的粮食，烧掉我们的房子，杀死我们的父母孩儿！”
“你们告诉我！”他目光如炬，扫视全场，“是等着他们再来，再死几个桩子，再添几个寡妇孤儿？还是——”
刀锋狠狠劈下，在空中划出锐利的尖啸：
“我们先去，找到他们，杀了他们！”
校场死寂一瞬，随即爆发出怒吼：
“杀！杀！杀！”
赵武第一个拔出刀，眼睛赤红。胡瞎子咧着嘴，露出满口黄牙，手中短刀转得飞快。就连一向沉稳的李崇文，也紧紧攥住了拳。
...
当日下午，两支精悍小队悄然出庄。
赵武带一队往西，胡瞎子往东。每队二十人，全是挑选的好手，配备最好的弩箭和新磨的刀枪，甚至分到了那几件缴获的棉甲。
张远声站在庄门上，目送他们消失在枯黄的山道尽头。
“会不会太冒险了？”苏婉不知何时来到身边，眼中忧色浓重，“庄里防守本就吃紧...”
“防守永远被动。”张远声声音冷硬，“最好的防守，是让敌人不敢来犯。我们要把獠牙磨利，让方圆三十里内的豺狼都知道——张家庄，啃不动，还要崩掉满口牙！”
他转身看向庄内：“况且，庄里也需要时间。”
是的，时间。工匠坊需要打造更多兵器，乡勇需要更严苛的训练，庄墙还需要加固，医疗物资需要补充...而所有这些，都需要一个相对安全的外部环境。
主动清剿，既是为报仇，为安全，也是为争取这宝贵的时间。
...
胡瞎子带队钻进东边的老林子时，天色已近黄昏。
这老杀才本是边军夜不收出身，最擅长的就是潜行追踪。他像条老猎狗般伏在地上，鼻子几乎贴到土面。
“十一个人，至少有两匹马，过去不到两个时辰。”他捻起一撮马粪，搓了搓，“还没冻硬。”
队员们屏息凝神。他们虽是庄里最好的猎手，但追踪这种活计，比起胡瞎子还是差得远。
“跟着，别出声。”胡瞎子一挥手，众人悄无声息地没入林深 darkness。
追踪持续了一个多时辰。天色完全黑透，只有惨淡的月光透过光秃的枝桠洒下。
突然，胡瞎子猛地蹲下身，举起拳头——停止手势。
前方隐约有火光闪烁，还夹杂着模糊的人语和马蹄刨地的声音。
胡瞎子像狸猫般悄无声息地摸上前，片刻后返回。
“十五个，有四个带伤。生了俩火堆，正在烤马肉。”他眼中闪着冷光，“放松得很，哨兵都在打盹。”
队员们握紧了兵器，目光投向胡瞎子。
老兵咧嘴一笑，露出森白牙齿：“赵头儿那边怕是还没开张呢。咱们得抢个先！”
他快速分配任务：八个最好的弩手绕到上风口，其余人分两翼包抄。
“记住，弩箭齐射先打掉哨兵和闹腾的。然后冲进去，别留手，一个都不能放跑！”
命令悄无声息地传递。乡勇们虽然紧张，但数月严训此刻显出效果，各自就位毫无紊乱。
胡瞎子深吸一口冰冷的空气，举起弩箭。
咻！
一支鸣镝撕裂夜空！
几乎同时，多个方向弩箭齐发！火堆旁顿时惨叫声起，两个放哨的溃兵一声没吭就栽倒在地。
“敌袭！”溃兵中有人惊呼，慌乱中去抓兵器。
但第二波弩箭又到！这次用的是火箭，钉在帐篷和物资上，瞬间引燃大火！
“杀！”胡瞎子一马当先，挥刀冲入混乱的敌群。乡勇们如猛虎下山，借着火光见人就砍。
溃兵毕竟曾是精锐，初始慌乱后很快试图结阵抵抗。一个魁梧汉子挥舞长刀，接连格开两支弩箭，怒吼着扑向胡瞎子。
“来得好！”胡瞎子不闪不避，短刀迎上。
金铁交鸣！火花四溅！
那汉子力道极大，震得胡瞎子手臂发麻。但老兵的狠辣此刻尽显，他顺势侧身，另一手中不知何时多了把匕首，直插对方肋下！
汉子惨叫一声，踉跄后退。胡瞎子如影随形，刀光一闪，血喷如泉。
另一边，乡勇们三人一组，互相配合。一人举盾格挡，一人长矛突刺，一人弩箭点射。虽然个人武艺不如溃兵，但配合默契，竟将残余敌人逼得节节败退。
战斗很快结束。十五个溃兵，毙命十二，生擒三——都是重伤无法动弹的。
胡瞎子喘着粗气，抹了把脸上的血污，环顾战场。乡勇战死一人，伤四人，代价比预想的小。
“打扫战场！能用的全带走！”他踢了踢脚下溃兵头目的尸体，“首级割下，带回去祭奠桩子他们！”
...
与此同时，西边三十里外，赵武却遇到了麻烦。
他们追踪的另一股溃兵异常警惕，竟然反布了陷阱。两个乡勇踩中毒签，虽不致命却行动艰难。
更糟的是，这股溃兵人数远超预估——至少有三十人，而且似乎和另一股人马汇合了。
“头儿，还追吗？”副手低声问，看着渐黑的天色，面露忧色。
赵武面色阴沉。敌人数量占优，又占了地利，强攻损失必大。但若放任不管，这股溃兵迟早是心腹大患。
他目光扫过周围地形，忽然定格在不远处的一条浅沟。
“你带受伤的弟兄往回撤五里，在那处断崖设伏。”赵武快速下令，“我带剩下的人去诱敌。这些溃兵骄狂，见我们人少必定来追。”
“太险了！”副手急道。
“执行命令！”赵武不容置疑，“记住，听到三声短哨就放滚石，别管我还在不在下面！”
...
半个时辰后，溃兵营地突然响起喊杀声。赵武带人一波突袭，用弩箭射倒几人后转身就跑。
溃果然大怒，二十多人嗷嗷叫着追了出来。
追逐在黑夜的山林中展开。赵武且战且退，故意示弱。溃兵见他们“溃逃”，追得更急。
眼看快到断崖，赵武猛地吹响三声短哨！
然而，预想中的滚木礌石并未落下！
溃兵已然追近，最近的距离不足十步！箭矢咻咻飞来，一个乡勇惨叫着扑倒在地。
赵武心沉谷底——断崖上出事了！
千钧一发之际，侧翼突然响起震天喊杀声！火把瞬间亮起数十支！
胡瞎子浑身浴血，一马当先冲杀而来，口中狂笑：“赵头儿！俺老胡来得可及时？”
原来他解决东边之敌后，听闻赵武这边遇挫，立刻带人连夜赶来支援！
溃兵猝不及防，顿时腹背受敌，大乱！
战斗毫无悬念。两刻钟后，最后负隅顽抗的溃兵头目被赵武和胡瞎子合力斩杀。
“妈的，差点栽了。”赵武喘着粗气，看向胡瞎子，“你怎么来了？”
“嘿嘿，运气好，那边收拾得利索。”胡瞎子抹着刀上的血，“倒是你，赵头儿，诱敌也不用这么拼吧？老子再晚来半刻钟，你就成刺猬了！”
赵武没笑，目光转向断崖方向：“上面的人肯定出事了。去看看。”
...
断崖上，景象惨烈。
负责设伏的五个乡勇全部战死，尸体尚温。但从现场痕迹看，他们并非被溃兵所杀——伤口多是背后而来，是被自己人捅刀！
“有内鬼？”胡瞎子骇然。
赵武蹲下身，仔细查看一具尸体手中的半块腰牌——不是溃兵的，也不是乡勇的。腰牌上刻着一个模糊的“王”字。
他想起黑水驿卫所那个王千总，想起一直暗中觊觎张家庄的那些人。
“不是内鬼。”赵武缓缓起身，声音冰冷如铁，“是有人不想让我们太好过，故意给溃兵通风报信，甚至派人混进来下黑手。”
他望向东南方向，那是西安府所在。
“这世道，明面上的狼可怕，藏在影子里的毒蛇，更毒。”