灰泥坊的第三座窑终于冒起了滚滚浓烟，与另外两座窑的烟柱汇合，在张家庄上空形成一片低垂的工业阴云。新招募的流民在石柱嘶哑的指挥下，笨拙却卖力地搬运着石灰石和煤块，空气中弥漫着呛人的烟尘和希望的味道。
“秦昌直道”的延伸段已经修到了黑水驿附近，路面坚硬平整，使得商队往返西安府的时间缩短了近半。秦昌商号的骡马队带回的不仅是粮食布帛，还有几大车在西安府搜罗的旧书，以及几位被李信那“有教无类、格物致用”说辞打动，愿意前来学堂暂且安身的落魄老秀才。
一切似乎都在沿着张远声规划的蓝图稳步推进。然而，总务堂内，气氛却并不轻松。
李信将一份誊抄的密报递给张远声，眉头紧锁：“秦昌商号在延绥镇的眼线传回消息，确认‘座山虎’王虎及其残部，半月前已渡过洛水，进入了甘泉山地界，确实投了‘不沾泥’张存孟。”
张远声接过纸条，扫了一眼，上面只有寥寥数语，却重若千钧。
“张存孟将其部众打散，编入了一个新立的‘前哨营’，归其麾下大将‘过天星’管辖。王虎本人，得了个哨官的虚职。”李信补充道，语气带着一丝不解，“这处置，不轻不重，不像是特别看重，但也未加排斥。”
“他在观望。”张远声将纸条放在蜡烛上点燃，看着它化为灰烬，“观望王虎的价值，也在观望我们的反应。”他抬眼看向李信，“关于那块木牌，有眉目了吗？”
李信摇了摇头，面色凝重：“西安府那边的故旧，无人识得此图案。但商队在延绥镇听到些风声，说张存孟部近半年来，军械颇为精良，尤其是箭镞和刀枪，来源蹊跷，不似寻常劫掠或官府工匠所能打造。更有传言，他麾下核心老营，似乎装备了一些……火门枪。”
“火门枪？”张远声目光一凝。这虽是最原始的火器，远不如他弄出的燧发铳，但出现在一股流寇手中，意义就完全不同了。这绝非靠打家劫舍能获得的装备。
“是。数量似乎不多，但确有其事。”李信压低声音，“还有一事，颇为蹊跷。约莫一月前，有一支约二三十人的队伍，自北边进入甘泉山，打着收购皮货药材的旗号，却并未与当地山民多做交易，直接入了张存孟的老营，盘桓数日后便离去。队伍中护卫，皆精悍沉默，不类寻常商队护卫。”
“收购皮货药材，却直奔匪巢……”张远声手指轻轻敲击桌面，“看来，给我们‘座山虎’老弟送去木牌，又给张存孟送去军火的，怕是同一路神仙。”
线索似乎都指向了北方，指向那个隐藏在“不沾泥”张存孟身后的神秘影子。它能量不小，能搞到军械，行事却极为隐秘，连胡瞎子和秦昌商号目前的情报网，都难以摸清其根脚。
“会不会是……关外的？”李信提出了一个最大胆，也最令人不安的猜测。后金？
张远声沉默了片刻，摇了摇头：“暂时无法确定。但无论他是谁，扶持张存孟这等野心勃勃之辈，其志非小。陕北若被其整合，下一个目标，不是山西，便是我们关中。”
压力无形中倍增。原本以为只是应对流寇袭扰，如今却可能牵扯到一股意图不明、实力难测的幕后势力。
“加快‘轰天雷’的定型量产。”张远声对肃立一旁的孙老铁匠吩咐道，“灰泥坊全力生产，储备足够灰泥，我要在入冬前，将主堡外墙再加高五尺，并在关键位置，用灰泥和条石构筑三角铳台。”
“是，先生！”孙老铁匠感受到气氛的凝重，连忙应下。
“李信，让商号下次出去，不惜代价，多换购硫磺硝石，尤其是硝石。另外，留意有无懂得冶炼精铁或铸造火炮的匠人流落，想办法‘请’回来。”
“明白。”
张远声走到窗边，看着远处热火朝天的道路工地和更远处隐约可见的新垦田亩。这片刚刚焕发生机的土地，尚未完全站稳脚跟，便被更深的阴影所笼罩。
“告诉赵武，”他声音低沉，却带着不容置疑的决断，“前出哨卡，再向外推十里。凡遇不明身份之探马、小队，无需警告，可直接驱离或擒杀。我们要让北面的人知道，窥探这里，是要付出血的代价的。”
李信心中一凛，知道这是最直接的警告，也意味着冲突可能随时会以更激烈的方式爆发。他躬身领命，匆匆离去安排。
窗外，学堂方向隐约传来孩童们跟着老秀才诵读《千字文》的声音，稚嫩而清晰。这声音与灰泥坊的轰鸣、铁匠铺的敲打，共同交织成一曲奇特的交响。
张远声静静听着，目光却越过眼前的安宁，投向了北方那云雾缭绕的群山。