“破甲锥”部精锐南下的消息，像一阵寒风，瞬间吹遍了张家庄的每个角落。然而，与上次洛水血战前的恐慌不同，这一次，庄子里显得异乎寻常的镇定。
总务堂的命令一道道发出，清晰而有序。妇孺和老弱被要求整理好应急包裹，指定了数处坚固的庇护所。青壮们则按照早已演练过的方案，检查武器，加固工事，往庄墙上运输擂石、灰瓶。田间地头，人们抓紧最后的时间抢收那些已近成熟的菜蔬，脸上虽有凝重，手下却不慌乱。
一种经历过血火淬炼后的沉着，在无声中弥漫。
胡瞎子将他手下最得力的几个夜不收都撒了出去，像几张无形的网，投向洛水上游两岸的丘陵与密林。他们的任务不再是简单的警戒，而是要摸清“破甲锥”部的具体行军路线、兵力配置，以及最重要的——他们为何能如此隐秘地移动。
张远声站在刚刚铺设好灰泥路的庄门空地上，看着一队民壮将最后一批粮食转运进加固后的地下仓窖。李信在一旁快速汇报着物资清点和人员调配的最终情况。
“所有粮秣均已入库，足够全庄支撑两月。箭矢补充了三千支，火铳完好者四十五杆，弩机二十具，‘轰天雷’存量一百二十枚……”李信的声音平稳，带着一种事务性的精确。
“告诉孙老铁匠，军工坊全力运转，但要注意防火，尤其保管好火药。”张远声补充道，“另外，让苏婉再清点一遍药材，特别是金疮药和消炎的草药，宁可多备，不可短缺。”
“明白。”
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近。众人抬头望去，只见胡瞎子亲自骑马奔回，他脸上没有往日的混不吝，取而代之的是一种猎犬锁定目标后的专注。
他勒住马，甚至没等马停稳就跳了下来，快步走到张远声面前，压低声音：“庄主，有发现！”
“讲。”
“俺的人在北岸三十里外的哑巴沟，发现了一些不对劲。”胡瞎子语速很快，“那沟里本来有几户散居的山民，平时以采药打猎为生。但这两天，沟里静得出奇，连声狗叫都听不见。我们的人摸进去一看，你猜怎么着？人都不见了，屋里东西却没少，灶膛里的灰还是温的！”
“像是被突然集中带走了。”张远声立刻判断。
“对！”胡瞎子重重点头，“更怪的是，我们在沟口一片林子里，发现了这个。”他从怀里掏出一块粗麻布片，上面沾着些许黑黄色的、已经半凝固的黏稠物，散发着一股淡淡的腥臭气。
“这是……药膏？”李信凑近看了看，皱眉道。
“不像咱们常用的任何一种。”胡瞎子摇头，“俺让庄里懂草药的老卒看了，他也说不准，只说里面可能混了某种兽脂，味道很怪。而且，这布片的织法，也不是咱们这边常见的。”
张远声接过布片，仔细看了看，又闻了闻那奇特的气味。这味道，他隐约有些印象，似乎在某个关于边疆民族的杂记中看到过类似的描述，用于处理皮革和制作某种耐储存的伤药。
“还有别的吗？”他问。
“有！”胡瞎子眼中闪过一丝得意，“我们在哑巴沟往南五里的一处溪边，找到了一个躲在石头缝里的老婆婆！她是沟里的住户，那天正好在外采野菜，躲过一劫。她说，前天傍晚，看到一队穿着破烂像流民，但走路干活却极整齐的汉子进了沟，手里拿的家伙事也齐整。他们没杀人，只是把所有人都‘请’走了，说是要‘征用’带路。她吓得没敢出声，等人走了才偷偷跑出来。”
老婆婆！一个活生生的目击者！
“人呢？”张远声立刻问。
“已经悄悄带回来了，安置在医护区旁边的空屋里，苏姑娘看着呢。”
张远声二话不说，立刻带着李信和胡瞎子赶往医护区。
在一间干净但简陋的房间里，一位头发花白、脸上布满皱纹和恐惧的老婆婆，正捧着一碗热水，小口小口地喝着，苏婉在一旁温言安抚。
见到张远声几人进来，老婆婆显得有些紧张。
“老人家，别怕，这里是张家庄，我们是官兵，专打流寇的。”张远声放缓语气，在她对面坐下，“你把在哑巴沟看到的情形，再跟我们仔细说说，那些人都长什么样？说了什么话？往哪个方向去了？”
或许是“官兵”二字让她稍感安心，又或许是苏婉的温和起了作用，老婆婆断断续续地回忆起来：“那些人……不高，但结实，脸黑红黑红的……话不多，说的官话腔调有点怪，听不太真……对了，他们腰里都别着个黑乎乎的短棒子，一头粗一头细，像是……像是铁做的……”
铁做的短棒？是短柄铁锤？还是……某种特殊的兵器？
“他们往哪个方向去了？”张远声追问。
老婆婆努力想了想，伸出一根颤抖的手指，指向东南方向：“好像……好像是往黑风崮那边去了……”
黑风崮？那是一片地形更为复杂、人迹罕至的山区，并非直通张家庄的最佳路径。
张远声与李信、胡瞎子交换了一个眼神。事情变得更有趣了。“破甲锥”部没有直扑张家庄，反而隐秘地控制了向导，拐向了东南山区。他们想干什么？绕路奇袭？还是另有图谋？
“老人家，你提供的情报很重要，帮了我们大忙。”张远声温声道，“你先在这里安心住下，我们会照顾好你。”
离开房间，张远声对胡瞎子下令：“重点侦察黑风崮方向，特别是可能通行的小路、隘口。另外，想办法搞清楚那药膏的成分和来源。”
“是！”
胡瞎子领命而去。李信看着他的背影，忧心忡忡：“远声兄，看来这次来的，不是普通的流寇啊。”
“嗯。”张远声望向东南方的群山，目光锐利，“装备精良，纪律严明，行动诡秘，还用着来历不明的药膏……这位‘破甲锥’，恐怕是张存孟手里真正的王牌，而且，很可能不完全是汉人。”
谜团层层剥开，敌人的轮廓逐渐清晰，却也显得更加危险。张家庄面临的，将是一场与以往截然不同的考验。