丁谓被贬的尘埃落定，如同一场暴雨洗刷过的汴京皇城，呈现出一种异样的清晰与肃穆。往日依附丁谓的官员们，或遭贬斥，或噤若寒蝉，中书门下的风气为之一新。然而，素帘之后的刘娥深知，扳倒一个权相固然展现了雷霆手段，但如何真正驾驭这个庞大的帝国，才是对她智慧与耐力的终极考验。
辰时刚过，慈明殿内已弥漫开淡淡的墨香。刘娥端坐于帘后，面前御案上堆积的奏章，比真宗朝后期有过之而无不及。她并未像某些人预料的那样，急于享受至高无上的权力，反而以一种近乎苛刻的勤勉，投入到日复一日的政务处理中。
今日帘前奏对的，是参知政事王曾与新任给事中、权知开封府吕夷简。
“太后娘娘，”王曾手持一份奏疏，声音洪亮，带着他一贯的刚直，“京西路转运使来报，言及今岁河南府、应天府等地春旱已成，麦苗枯槁，若再无甘霖，恐夏粮无收，请朝廷早做赈济准备。臣以为，当立即遣使巡视灾情，核实受灾州县、人户，并命三司、发运使司预作筹划，截留部分江淮漕粮，以备不时之需。”
刘娥凝神听着，手指在案几上轻轻敲击，这是她思考时的习惯。“王卿所虑极是。天时不协，黎民受苦，不可不慎。”她转向侍立一旁的罗崇勋，“传哀家旨意，着翰林学士即刻草诏，选派得力干员为京西安抚使，速往灾区，查勘实情，安抚民心。允许当地州县视情况开仓平粜，或借贷粮种，助民度荒。所需钱粮，由三司使李士衡统筹调配，务必及时，不得延误。”
处理完灾情，吕夷简出列，奏报的则是另一类事务。“娘娘，开封府界近日抓获一伙盗铸铜钱之要犯，其巢穴隐秘，所铸恶钱几可乱真，已流布市井，扰乱币法。臣已按律将其首犯处决，从犯流配。然臣忧心，此非孤例。自先朝以来，民间销熔好钱、改铸恶钱以牟暴利之风屡禁不止，盖因私铸之利十倍，而法禁稍弛。”
刘娥眉头微蹙。经济事务，尤其是货币，关系国计民生，远比单一的刑事案件复杂。“吕卿以为，当如何根治？”
吕夷简显然有备而来，从容道：“臣以为，除严刑峻法，加大查缉力度外，或可双管齐下。其一，令诸路监司，严查铜料来源，尤其是废弃寺观铜器及民间铜器铸造，堵塞原料之漏。其二，可酌情提升官铸铜钱之工艺，增加仿铸难度，或适时调整钱范，使新钱与旧钱略有区分，让恶钱易于辨识。”
“嗯。”刘娥微微颔首，“铸钱之事，关乎朝廷信誉，不可轻动。卿可先将查缉私铸、控制铜料的条陈详细拟来，哀家与诸位相公议后再定。至于改铸新钱……容后再议。”她处理政务，已显露出稳健乃至保守的风格，对于可能引起市场波动的改革，尤为谨慎。
这一上午，从边防哨探的回报，到漕运河工的调配，从官员的考核迁转，到宗室子弟的教育恩荫……事务庞杂，千头万绪。刘娥始终凝神静听，时而发问，切中要害；时而决策，条理清晰。她对数字和细节有着惊人的记忆力，往往能指出奏章中前后矛盾或模糊不清之处，令帘外的大臣们不敢有丝毫懈怠与欺瞒。
王曾与吕夷简退出时，交换了一个眼神，都从对方眼中看到了一丝叹服。这位太后，学习与适应的速度远超他们想象。她或许缺乏某些具体领域的专业知识，但她拥有一种洞悉问题本质、并迅速抓住关键的政治本能。
二
权力的行使，并非总在庄严的殿宇之内。退朝之后，刘娥更衣用膳，稍事休息，便会在罗崇勋的陪同下，在宫苑内漫步。这并非闲庭信步，而是她了解外界、获取信息的另一种方式。
御花园的角落里，几名老花匠正在修剪牡丹。刘娥驻足观看，随口问道：“老人家，今年这牡丹长势如何？花苞可比去岁多些？”
花匠们见是太后，慌忙跪倒。一位胆大的老匠人颤声回道：“回……回娘娘，今年春天暖和，花苞是比去年多了两成。只是……只是前几日那场倒春寒，冻坏了些许嫩芽，怕是会影响一些花朵的品相。”
刘娥点了点头，目光扫过那些略显萎蔫的嫩芽，若有所思。“天时不正，花木尚且受害，何况田间的禾苗。”她转头对罗崇勋道，“方才王相公所奏京西春旱，你听见了。传话给三司，若灾区需要，可酌情减免今夏的‘花石纲’贡赋，让地方能专心抗旱。”
“是，娘娘。”罗崇勋躬身应道。
行至一处宫墙下，隐约能听到墙外街市传来的叫卖声、车马声。刘娥侧耳倾听片刻，问道：“近日汴京城内米价如何？可还平稳？”
罗崇勋早已备好答案：“回娘娘，据皇城司探报，近日漕粮陆续抵京，城内米价平稳，较上月还略有下降。只是……柴炭价格因漕运以粮为先，输送稍慢，比去冬涨了半成左右。”
“民生不易，柴米油盐最是紧要。”刘娥吩咐道，“告诉开封府，设法平抑柴价，可动用官炭，或鼓励商贩从陆路加紧运些进来。”
通过这些看似随意的交谈和询问，刘娥将自己的触角伸向了宫墙之外，感知着帝都的脉搏与民生的温度。她深知，奏章上的数字是死的，而民间的冷暖才是活的。一个合格的统治者，不能只活在文字的世界里。
三
午后，是皇帝学习的固定时间。刘娥处理完紧急政务，总会移驾资善堂，关心仁宗的学业。
今日讲授经史的是晏殊。年轻的皇帝赵祯正襟危坐，听着晏殊讲解《史记》中的《孝文本纪》。晏殊声音清朗，不仅讲解文义，更着重阐发文帝的恭俭仁厚、与民休息之政。
“……故太史公赞曰，‘德至盛也’！岂不仁哉？”晏殊讲完一段，总结道。
刘娥悄然走入，示意众人不必声张，静静地在后方坐下。待晏殊告一段落，她才开口，声音温和：“晏卿讲得很好。孝文皇帝废除肉刑，减轻赋敛，使天下百姓得以休养生息，确为仁德之君。官家，可知文帝为何能行此仁政？”
赵祯见母亲到来，更加恭谨，想了想回答道：“回母后，因为文帝自身节俭，心系百姓。”
“不错。”刘娥颔首，目光扫过书案上的典籍，“然，仅凭仁德之心，尚不足以治国。文帝之能，在于其能识人善任，如重用周勃、陈平等老成之臣，稳定朝局；亦在于其能审时度势，面对匈奴侵扰，虽以和亲为主，亦不忘加强边备。为君者，仁德是根基，但权术与决断，亦是不可或缺之器用。譬如近日处置丁谓之事，若非果断，岂非容奸佞继续祸乱朝纲？”
她将历史教训与眼前政治结合起来，意在潜移默化地培养儿子的帝王心术。赵祯似懂非懂，但太后的威严与那些蕴含在历史故事中的道理，已深深印入他心中。
晏殊在一旁垂首恭听，心中暗叹。太后对皇帝的教育，既重儒家仁德，亦不避讳权谋现实，用心可谓良苦，亦可见其掌控局面的自信。
离开资善堂时，刘娥对随行的晏殊道：“晏卿才学渊博，性情雅正，日后在经筵之上，可多与官家探讨历代兴衰之由，治国用人之道。学问，当以致用为要。”
“臣，谨遵懿旨。”晏殊躬身，心中明了，太后这是希望他将皇帝培养成一个通晓实务、明辨是非的君主，而非只会诵读经书的书生。
四
垂帘听政的日子，在忙碌与压力中缓缓流逝。刘娥以其惊人的精力和缜密的思维，逐渐习惯了帝国掌舵者的角色。她不仅处理政务，也开始有意识地引导朝堂的风气。
一日，有官员上奏，称某地出现“瑞麦”（一株多穗的麦子），请求褒奖。若是真宗朝，这等“祥瑞”必会大书特书，甚至举行庆典。奏章送到刘娥案头，她浏览之后，只是淡淡地对帘外的王曾、吕夷简等人说：
“农桑之事，在于风调雨顺，在于官府劝课，在于百姓辛勤。一茎多穗，或是地力使然，或是偶然变异，于国计民生有何实益？昔年先帝朝，祥瑞频报，耗费无数，于国何补？此类奏章，今后不必再议，交由有司存档即可。告诉地方官员，为政之要，在于办实事，安民生，而非以此虚文求进。”
一番话，说得几位大臣心服口服。王曾更是感慨道：“太后娘娘此言，实乃天下苍生之福！” 自此，真宗朝后期那股虚浮荒诞的“祥瑞”之风，在刘娥的刻意压制下，逐渐偃旗息鼓，朝堂议论开始更多地转向实际的军政要务与民生疾苦。
然而，并非所有事都能如此顺利。西北边境，党项首领李德明虽表面臣服，但其子李元昊年少气盛，桀骜不驯之名已渐传至汴京。枢密院送来边报，言元昊整顿部族，厉兵秣马，其志不小。刘娥召集枢密使曹利用等人，详细询问边防情况，下令增派哨探，加固城寨，但并未采取更激进的举措。她深知，帝国需要休养生息，此时不宜轻启边衅，但对未来的隐患，已悄然警惕。
五
夜幕降临，慈明殿内烛火通明。刘娥终于批阅完最后一叠奏章，感到一阵深深的疲惫袭来。罗崇勋为她奉上一盏参茶，低声道：“娘娘，夜深了，该安歇了。”
刘娥接过茶盏，却没有立刻饮用。她站起身，走到窗前，推开一丝缝隙，望着窗外沉沉的夜色和远处零星闪烁的宫灯。凉风拂面，让她精神稍振。
“罗崇勋，你说，这满朝文武，如今是真心服膺，还是迫于哀家之势？”她忽然问道，声音里带着一丝不易察觉的寥落。
罗崇勋心中一凛，恭敬答道：“娘娘秉政以来，罢黜奸佞，忧劳国事，心系黎民，日月可鉴。朝中正直之士，如王相公、吕大人等，皆心悦诚服。”
刘娥轻轻摇了摇头，叹道：“心悦诚服？未必。只怕更多人心中想的是‘牝鸡司晨，惟家之索’。” 她引用《尚书》中的句子，语气带着淡淡的嘲讽与无奈。“他们服的是先帝遗诏，是皇帝年幼的现实，是哀家能掌控局面的能力。一旦……一旦皇帝长大，或者哀家显出半分颓势，今日的恭敬，或许就会变成明日的攻讦。”
罗崇勋伏地不敢言语。
刘娥沉默良久，望着夜空中那轮被薄云遮掩的弯月，缓缓道：“哀家不在乎身后之名。武曌也好，吕雉也罢，青史如何评说，由得后人。但先帝将这江山社稷，将这孩儿托付于我，我便要在他亲政之前，替他守好这份基业。外御强敌，内抚百姓，清除积弊，选拔贤能……我能做多少，便做多少。”
她的声音不高，却蕴含着钢铁般的意志。这一刻，她不再是那个需要凭借权术和狠辣立足的太后，而是一个背负着沉重责任的行路人。
“明日，将范仲淹那道《奏上时务书》再找出来，哀家要再看看。”她转身，吩咐道，眼中已恢复了一贯的冷静与锐利，“还有，告诉王曾和吕夷简，关于整顿漕运、革除三司积弊的条陈，让他们尽快拿出详细章程。”
长夜未尽，帝国的舵手，已开始筹划明日乃至更远未来的航向。帘幕之后的时代，就在这日复一日的勤政、警惕与孤独中，坚定地向前推进。
（第三卷 第三章 终）