好水川的悲歌，如同西北高原上永不停歇的烈风，吹得大宋边境诸州一片萧瑟。延州帅司之内，气氛凝重得能拧出水来。韩琦因战败之责上表待罪，虽未立即被罢黜，但声望已遭重创，往日主张主动出击的锐气，也被现实磨去了大半。如今，整个陕西防务的重心，不可逆转地偏向了那位始终主张“先守后战”的范仲淹。
范仲淹站在巨大的边塞舆图前，目光沉静如水，掠过那些代表城寨的标记，最终停留在横山山脉那蜿蜒曲折的界线上。这里，是宋夏之间天然的地理分界，也是游牧与农耕文明碰撞的最前沿。他知道，要想遏制住西夏铁骑的狂潮，不能再依靠飘忽不定的野战大军，必须打造一条扎根于大地的、坚实的血肉长城。
“不能再被动挨打了。”范仲淹转过身，对麾下几位核心将领与幕僚说道，声音不高，却带着不容置疑的力量，“李元昊恃其铁骑之利，来去如风，我若随其节奏，疲于奔命，则永无宁日。为今之计，唯有反客为主，将主动权抓回自己手中。”
他手指重重地点在舆图上一个名为“马铺寨”的旧堡寨位置，此地扼守要冲，前出原防线数十里，正卡在西夏军队南下的咽喉之路上。“就在这里，”他目光灼灼，“筑一座新城！以此为楔子，钉入敌我缓冲之地，使其不敢肆意深入。此城，便名‘大顺城’！”
幕僚中有人面露忧色：“范公，此地远离后方，孤悬在外，若筑城之时，夏军大举来攻，如何是好？”
范仲淹淡然一笑，那笑容里蕴含着历经磨难后的坚韧与智慧：“彼若来攻，正合我意。我正要他来攻！” 他随即下达了一系列命令：命长子范纯佑（时任监押）与番将赵明，率精兵先行占据马铺寨旧址，肃清周边；征发民夫兵卒，携带筑城工具与守城战具，随后跟进；同时，派出大量斥候，广布眼线，严密监视西夏军队动向。整个行动，如同下一盘棋，落子果断，布局周密。
二
塞外的春天，依旧寒风刺骨。筑城工地上，却是一片热火朝天。兵士与民夫们挥汗如雨，夯土的号子声，伐木的叮咚声，交织在一起。范纯佑与赵明亲自督工，与士卒同甘共苦。范仲淹亦时常轻骑简从，亲临一线巡视。他并非只是远远观望，而是会走到正在夯筑的城墙边，抓起一把泥土捻一捻，检查是否夯实；会询问民夫的口粮是否充足，医药是否齐备。
一日，他见几名老卒正在费力地搬运一块巨石，便上前挽起袖口，与众人一同用力。周围兵民见状，无不动容，士气愈发高昂。他知道，筑城不仅仅是垒土石，更是筑人心。
然而，危险如期而至。西夏的游骑如同嗅到血腥味的狼群，开始在工地四周出没，试探性的袭击时有发生。紧张的气氛弥漫在空气中。一天深夜，斥候飞马来报：发现大队西夏骑兵，正向大顺城工地扑来！
工地上一时有些骚动。范纯佑年轻，略显紧张地看向父亲。范仲淹却神色不变，他登上临时搭建的望楼，眺望着远处黑暗中隐约可见的火把长龙，平静地下令：“按预定方略，执行。弓弩手上墙，步兵于壕后列阵，骑兵藏于侧翼林后，没有我的号令，不许妄动！”
当西夏骑兵呼啸而至，看到的不再是惊慌失措、四散奔逃的民夫，而是一座已初具雏形、戒备森严的堡垒，以及堡垒前严阵以待的宋军战阵！他们尝试着发动了几次冲锋，都被密集的箭雨和依托工事的顽强抵抗击退。夏军主帅见宋军早有准备，且阵型严整，无机可乘，又恐久拖生变，被宋军援兵夹击，最终悻悻退去。
大顺城，在刀光剑影的洗礼中，顽强地屹立了起来。这座新城，如同范仲淹战略构想中的第一块基石，稳稳地嵌入了边境前沿。
三
大顺城的成功，极大地鼓舞了军心民心，也验证了范仲淹战略的可行性。他并未满足于此，而是以此为契机，将整个边防体系，推向了一个全新的高度。
他将其防区（主要涵盖鄜延路）的防御思想，系统化为 “营田”与“筑城”相辅相成 的方略。
营田固本：他奏请朝廷，大规模推行屯田。将边境闲田分给兵士及招募的百姓耕种，免其租赋，使兵农合一。“无事则耕，有事则战”，这不仅极大地缓解了千里运粮的沉重负担，使军队粮饷得以部分自给，更让戍卒有了扎根边疆的理由，不再是浮萍般的客军。他看着田垄间辛勤劳作的身影，对幕僚感叹：“此非仅为省转输之劳，实欲使士卒知此乃其家室田产，守边即守家，其战必勇。”
筑城连势：继大顺城后，范仲淹又主持或推动修建、修复了细腰城、胡芦泉诸寨等数十个军事据点。这些城寨并非孤立存在，他极其注重它们之间的相互呼应。“诸寨相距，多者四十里，少者二十里，”他指着舆图解释，“烽燧相望，道路相通。一寨受攻，左右邻寨可速往救援，使敌不能专攻一处。如此，点连成线，线扩为面，方可铸就铜墙铁壁。”
练兵选将：他深知“武器”再利，也需善用之人。他大力整顿军队，淘汰老弱，擢升有才能、通晓边事的低级军官。他亲自考核将领，不仅看其勇武，更重其谋略与责任心。对于麾下如种世衡等善于团结羌人、熟悉当地情形的将领，他给予充分的信任和自主权，使其能发挥所长。他改变了以往“兵不识将，将不知兵”的陋习，让军队的凝聚力大大增强。
攻心为上：范仲淹深知，横山一带散居的羌部，是宋夏双方都在争取的力量。他摒弃了以往简单粗暴的征剿或忽视，转而采取怀柔招抚之策。严令宋军不得侵扰羌人，对于愿意归附的部落，给予田土、粮食、食盐，并保障其安全。他甚至与一些有影响力的羌族首领歃血为盟，结以恩信。此举，不仅削弱了西夏的羽翼，更为宋军建立了一个广阔的情报网和战略缓冲区。
四
这一整套组合拳下来，范仲淹的防区面貌焕然一新。曾经风声鹤唳、一有警讯便四门紧闭的各处堡寨，如今底气足了许多。戍卒们脸上不再是惶恐不安，而是有了几分“以边为家”的笃定。边境线上，不再是西夏骑兵可以随意来去的跑马场，而是变成了一张布满尖刺的罗网。
西夏军队很快尝到了苦头。当他们再次南下，发现面对的不再是孤立的、可以轻易围点的城堡，而是一个能够迅速反应、相互支援的防御体系。想抢粮，城外屯田皆有军堡保护；想攻坚，任何一座城池都需要付出巨大代价，且随时可能被侧翼袭扰；想利用羌人做向导眼线，却发现许多部落已倒向宋军，反而成了自己的障碍。
李元昊曾派小股精锐，试图拔除大顺城这个“钉子”，但无论强攻还是诱敌，都在范仲淹严密的部署下无功而返，反而损兵折将。西夏军中开始流传“范老子胸中自有数万甲兵”的说法，对范仲淹又恨又惧，不敢再轻易进犯其防区。
边境的百姓，终于获得了一丝喘息之机。在宋军保护下，一些逃离的民众开始返回家园，恢复生产。虽然战争的阴云并未散去，但至少，在这条逐渐成型的防线之后，人们看到了一丝安宁的希望。
五
夜色笼罩下的边境，与汴京的繁华喧嚣截然不同。这里只有呼啸的风声，以及远方戍楼上偶尔传来的刁斗之声，冰冷而清晰。
范仲淹处理完一天的军务公文，并未立刻休息。他披上一件旧裘，走出营帐，在亲兵的护卫下，再次登上了大顺城的城墙。寒风扑面，吹动他已然花白的须发。他极目远眺，但见星河低垂，仿佛就挂在远处的山峦之上。脚下这座浸透着汗水与意志的城池，以及视线所及之处那些星星点点的堡寨灯火，共同构成了一条沉默而坚定的防线。
他知道，这条防线，是用无数将士的血汗、民夫的辛劳，以及他自己的心血，一砖一瓦垒砌起来的。它无法像好水川那样“一战胜之”般激动人心，它的功效是缓慢的、积累的，甚至是寂寞的。但它所带来的，是实实在在的安宁，是让这片土地得以休养生息的可能。
“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”
他低声吟诵着自己心中的信条。这并非一句空谈。在这塞外的寒风中，在这孤寂的戍楼上，这句话有着千钧之重。它意味着，要在这最艰苦、最危险的地方，承担起最沉重的责任；意味着要在所有人都渴望捷报与凯旋时，耐得住寂寞，甘愿去做那奠基的顽石。
他收回目光，望向东南方，那是汴京的方向，也是帝国更深层弊病所在的方向。在边境的这几年，他不仅看清了外敌，也更深刻地洞察了内政的积弱之源——冗官、冗兵、冗费……仅仅守住边疆是不够的，若朝堂不振，国力不充，再坚固的防线也有被拖垮的一天。
一个更大的、关于整个国家革新的蓝图，开始在他心中酝酿。
但此刻，他最重要的使命，是守好脚下这条防线。他转身，走下城墙，步伐沉稳而坚定。背影融入边关的夜色，与那绵延的城防，融为一体。
范仲淹的防线，守住的不仅是大宋的疆土，更是一种信念，一种在惨败之后，依然能够凭借智慧、坚韧与担当，重新站立起来的信念。
（第三卷 第十章 终）